Дерево было огромным. По крайней мере, размером с небольшое здание. Из-за этого сидящий на дереве питон казался ещё больше, обвиваясь вокруг него. Чэнь Хаоран был уверен, что ему достаточно одного мгновения, чтобы проглотить его и Лань Фень.

— Мы можем отвести его? — спросил он.

— Древесные питоны не покидают родное дерево, если только оно не погибло, — ответила Лань Фень.

— А что, если я срублю дерево? У меня достаточно дальнобойный меч, и я смогу убежать следом. Насколько он быстр?

Лань Фень покачала головой.

— Зверь может атаковать дальше, чем ты думаешь. Эта поляна была полна деревьев, когда я приходила сюда в последний раз.

Если зверь не покинул своё дерево, а одновременно с этим уничтожил все деревья, значит, весь круг был в пределах его досягаемости.

—Яд?

Лань Фень назвала его питоном, но он подумал, не такое уж и плохое предположение, что эта сверхмощная змея была ядовитой.

— Нет, чисто физическая сила, — ответила она.

— Она нападёт на нас, как только мы подойдём? — спросил он.

— Скорее всего, она будет ждать, пока мы подойдём поближе, так легче отрезать нам путь к отступлению.

— Что вообще происходит с этой хреновой удачей? — ворчал Чэнь Хаоран.

— Возможно, он почувствовал сокровища, которые я зарыла здесь, когда искала новое дерево, — сказала Лань Фень, выглядя более расстроенной, чем он когда-либо видел её.

— И каков же план? — спросил он.

Похоже, что с этой змеёй придётся повозиться.

— Мы уйдём и вернёмся, когда я стану сильнее, — с отвращением сказала Лань Фень.

— Вот так просто? Разве ты не хотела использовать эти деньги отсюда, чтобы выкупить весь аукцион?

Лань Фень всегда была так уверена в себе, что он не ожидал, что она вот так просто отступит.

— Это была гипербола, — сказала Лань Фень, покачав головой. — Тех золотых таэлей, что у тебя есть, вполне хватит для моих нужд. Попытка получить мои сбережения не стоит такого риска.

А может, это он был слишком уверен в Лань Фень? Он был ослеплён её мастерством и компетентностью в последние несколько дней, но она всё ещё не имела базы культивирования.

Были вещи, которые даже она не могла сделать сама.

— Что, если я использую Каменный Режущий Меч по каньону?

Хотя он и устал, но это было лишь умственное переутомление, у него всё ещё оставалось более чем достаточно ци. Змея была на четыре уровня выше него, но разве Лань Фень не говорила, что его Третий уровень был равен среднему Пятому уровню? Сейчас он сам находился на пятом уровне, то есть был примерно равен культиватору седьмого уровня. Сможет ли Каменный Режущий Меч по каньону восполнить разницу? Он посмотрел вниз на свой клинок.

Да. Он мог это сделать.

— Нет, — сказала Лань Фень. — Ты не можешь этого сделать.

Несмотря на это, она колебалась перед ответом.

Это колебание говорило о многом.

— Значит, есть шанс? — спросил он.

— Шанс умереть - да.

— Неважно. Ты хочешь забрать свои вещи, а я хочу это ядро.

Так как змея была на пике сферы Ци, то были хорошие шансы, что он получит ядро уровня Жидкого Меридиана, если отдаст его Лань Фень.

Лань Фень прикусила губу и посмотрела сначала на него, а затем на обвивавшего дерево питона. Он мог видеть, как расчёты проносятся в её голове.

— Хорошо, но у тебя будет только один шанс. Время для этого должно быть идеальным.

Наконец она сдалась.

— Я справлюсь.

Чэнь Хаоран достал свой меч, а Лань Фень подошла к нему сзади и положила руку ему на спину.

— Я скажу тебе, когда нанести удар. Если не получится, я вытащу нас отсюда, —предупредила она его.

Знание того, что Лань Фень всё ещё может спасти им жизнь, подкрепило его мужество, и они медленно двинулись вперёд по поляне. Змея не подавала признаков того, что заметила их, но Чэнь Хаоран, напрягая ци, мог видеть, что она едва заметно наклоняется в их сторону. Когда они подошли ближе, он наконец почувствовал энергию чудовища. Она была намного больше, чем та, которую он ощущал раньше.

На его лбу выступили капли пота.

Дыши.

— Меч - это река, — повторял про себя Чэнь Хаоран. — Вода течёт от вершины к вершине и достигает цели по пути наименьшего сопротивления.

Змея зашипела на них и начала сворачиваться.

— Через камень, через землю, через горы.

Змея бросилась на них, верхняя половина её тела неестественно удлинилась, а остальная часть обвилась вокруг дерева. Лань Фень крепко сжала ткань его мантии на спине.

— Враг идёт по пути наименьшего сопротивления.

Клыки змеи надвигались на них со всей скоростью. Лань Фень всё ещё не подавала сигнала. Он наблюдал, как огромная, словно пещера, пасть надвигается на них.

— Сейчас! — крикнула она.

— Прорезать насквозь.

Ему нужно было это ядро.

— Каменный Режущий Меч по каньону!

Ци Чэнь Хаорана ревела, как бушующий поток, и текла через его тело к Таинственному мечу из водной стали. Меч вспыхнул голубым светом, и его пульсация, казалось, двигалась, как взволнованный бассейн с водой. Он взмахнул рукой, и меч превратился в реку энергии, которая устремилась в тёмную пасть обвивающего дерево питона. Его голова лопнула, а то, что осталось, разорвалось посередине, оставив переднюю часть питона похожей на кровавый макабрический цветок. Естественно, их с Лань Фень залило кровью, и Лань Фень оттащил его в сторону, когда труп змеи рухнул перед ними.

Чэнь Хаоран упал на землю, тяжело дыша. Он вложил в удар всю свою силу, и хотя он никогда раньше не был так истощён ци, она циркулировала в его теле быстрее, чем когда-либо. Казалось, он освободил узкое место, в котором застрял, когда отбил голову змеи.

Покрытый кровью и обессиленный Чэнь Хаоран начал смеяться.

Он тоже мог быть сильным.

--------

Лань Фень пошла откапывать своё зарытое сокровище, после того как указала ему место, где находилось ядро Древесного Питона. Чэнь Хаоран осторожно взобрался на дерево, помня о своей предыдущей катастрофе, и спрыгнул на тело змеи. Смерть ничего не изменила, чтобы ослабить тиски, которыми змея была прижата к стволу, и она держалась, несмотря на его вес. Рассекая мечом туловище змеи, он собрался с силами, прежде чем погрузить руку в её тело.

Конечно, он снёс ему голову, но некоторые вещи казались странными.

К счастью, Чэнь Хаорану не потребовалось много времени, чтобы вытащить ядро размером с ладонь, зелёное, как глаза змеи. Он опустился со своим призом как раз в тот момент, когда Лань Фень вытащила из земли что-то вроде мешочка из мешковины

— Я думал, ты сказала, что спрятала здесь свои сбережения. Змея съела их?

Судя по тому, как Лань Фень говорила об этом, он ожидал большего, чем просто мешочек.

Вместо ответа Лань Фень засунула в мешочек свою руку во всю длину. Мешочек, в который она никак не могла поместиться.

— Внутри он больше!

Несмотря на то, что Чэнь Хаоран обладал сверхспособностями, всё же было что-то волшебное в том, чтобы видеть невозможное перед своими глазами.

— Это сумка для хранения, — сказала она.

Лань Фень немного покопалась в мешочке и вытащила оттуда то, что выглядело как светящийся золотисто-зелёный топаз. Кристалл, должно быть, был очень важен, потому что он увидел злобную улыбку Лань Фень, когда её лицо засветилось. Удовлетворённая, она убрала кристалл.

— Это то, на что я наткнулась по счастливой случайности... — Она сделала паузу. — ...и насилия.

— Это так круто!

Он не мог сдержать своего волнения, хотя его сила Дарования также хранила вещи в том, что он считал собственным пространством, он мог только вынимать их, но не класть обратно. Как бы выглядела внутренняя часть сложенного пространства?

Лань Фень провела рукой под спинкой хранилища и перевернула его. Чэнь Хаоран успел мельком увидеть серебро и пилюли, прежде чем они исчезли в руке Лань Фень. Как он мог забыть? У Лань Фень уже было место для хранения, которое было намного лучше, чем сумка. Она ещё несколько раз встряхнула сумку и протянула её ему.

— Для тебя, — сказала она.

— Спасибо!

Для неё мешочек всё равно был бесполезен, так почему бы ему не принять его? Он открыл мешок и обнаружил, что внутри он выложен мягким мехом и гораздо глубже, чем имел право быть. Он сунул руку внутрь и изумился. Пока он возился с мешком, Чэнь Хаоран не мог не почувствовать иронии в том, что Лань Фень подарила ему подарок.

— Тогда подарок за подарок, вот, — сказал он и протянул ей змеиное ядро.

— Это трофеи твоей победы, — сказала она. — Оставь себе.

Чэнь Хаоран пожал плечами.

— Я принёс его тебе, пожалуйста, прими его.

Лань Фень сузила на него глаза, но согласилась и взяла змеиное ядро.

Получено: Ядро Древесного питона Девятого Уровня Ци Царства Драконьей Крови в стократном количестве

Чэнь Хаоран нахмурился, читая уведомление. Драконья кровь звучала неплохо, но это было не то, на что он надеялся. Была ли разница между царством Ци и Жидким Меридианом больше, чем в сто раз, или это было какое-то ограничение силы?

— Лань Фень, если бы змея была на уровне Жидкого Меридиана, у нас был бы шанс? —спросил он.

Лань Фень выглядела смертельно серьёзной и наконец ответила.

— Никаких. Не обманывайся тем, как легко ты переходишь через уровни, чтобы сражаться, то, что разделяет сферы культивирования, это не шаг, а пропасть. Сильнейший из одного царства может быть убит лишь слабейшим из другого.

Если это так, то логично, что улучшения в сто раз являлось недостаточным для поднятия царства. Но в словах Лань Фень была и другая проблема...

— Разве у семьи Лань нет царства Жидкого Меридиана?

Если да, то как, чёрт возьми, она собиралась отомстить?

— Патриарх, мой дед, находится на Девятом Уровне царства Жидкого Меридиана. Находясь на уровне ниже городского лорда, он является сильнейшим в городе Клирспрингс.

В голосе Лань Фень звучала горечь. Как лидер, её дед, вероятно, разрешил всё, что с ней произошло, поэтому он не был удивлён.

— И что? Ты планируешь достичь уровня Жидкого Меридиана и выбить из него всю дурь? — спросил он.

Лань Фень рассмеялась, но её веселье было мрачным, и она выглядела так, словно подписывала смертный приговор своими следующими словами.

— Его судьба предрешена. То, что мы сделали сегодня здесь, - это первый гвоздь в крышке его гроба.