— Лань Фень, я не думаю, что это хорошая идея.

Она вывела его из города Клирспрингс и, прежде чем он успел оценить обстановку, завела его так глубоко в горы, что он уже не видел городских стен. Лань Фень сказала, что они охотятся. Для чего, он не знал, пока они не наткнулись на маленький источник воды, по грязному берегу которого катались три огромные свиньи.

— Почему бы и нет? — сказала она. — Единственное, с чем культиватор сражается больше, чем с другими культиваторами, - это монстры. У этих демонических свиней есть ядра, которые можно продать, и они доставляют неудобства тем, что быстро размножаются и склонны уничтожать фермерские угодья.

Лань Фень, пока она говорила, разглядывала линию деревьев и перебирала пальцами.

— Обучение, заработок денег и общественная работа, чего ещё можно желать?

Чэнь Хаоран посмотрел на три раздражающих пальца перед собой, затем на адских свиней высотой по пояс с восемнадцатисантиметвовыми бивнями, после вновь на пальцы и задумался о том, стоит ли выгнуть их назад. Затем он вспомнил, как эти же пальцы проткнули человеку глаза, и эта мысль исчезла так же быстро, как и появилась. Вместо этого он раздражённо потёр переносицу.

— Моя жизнь ради одного?

Он присмотрелся к адским свиньям, они были слишком далеко, чтобы он мог их почувствовать, но, учитывая, как странно ведут себя люди в этом безумном мире, он не ожидал, что дикая природа будет отличаться от них.

— А монстры тоже культивируют?

— Да, они следуют тем же методам, что и мы, но это не так сложно.

Голос Лань Фень раздался над ним. Подняв голову, Чэнь Хаоран увидел, что вместо того, чтобы обследовать деревья на предмет скрытых опасностей, она ищет подходящую ветку, чтобы прилечь на неё.

— Однако в среднем они обладают большей грубой силой, чем человеческие культиваторы того же уровня.

— Прекрасно, — сказал он. — И что ты будешь делать, пока я буду бороться за свою жизнь?

Лань Фень нагло снесла ветку, полную орехов. Выбрав самые лучшие из них, она голыми руками расколола скорлупу и громко захрустела ими.

— Наблюдать.

Адские свиньи взвизгнули, заметив их присутствие, и Чэнь Хаоран поспешно вытащил меч, пока свиньи поднимались из грязи. Все они были третьего уровня царства Ци.

— Что ты собираешься делать, если я умру, пока ты "руководишь"?

— Не бойся, я позабочусь о том, чтобы на твоей могиле была подходящая эпитафия, —сказала она, помахав пальцем, как будто писала её прямо здесь и сейчас. — Чэнь Хаоран, умер от свиней. Никто не скучает по нему.

Она произнесла эту нелепую эпитафию глубоким и мрачным голосом, после чего заметно просветлела.

— А ты что думаешь?

— Ты не посмеешь, — сказал он, глядя на Лань Фень широко раскрытыми глазами, даже когда адские свиньи приблизились.

— Если я не воздвигну памятник в честь твоей смерти от рук свиней, то я, Лань Фень, не человек, — легкомысленно сказала она. — Кстати, тебе не разрешается использовать Каменный Режущий Меч по каньону.

Чэнь Хаоран не успел ничего ответить, как адские свиньи набросились на него.

Однако это не означало, что он не успеет.

Самая крупная из свиней бросилась на него, а Чэнь Хаоран дождался последнего момента и, запустив ци в ноги, подпрыгнул в воздух. Звук ударов плоти о дерево, визг свиней и удивленный вопль Лань Фень были музыкой для его ушей, когда он приземлился. Лань Фень пошатнулась на ветке и была вынуждена обхватить её ногами, чтобы не упасть. Из перевёрнутого положения она невесело смотрела на него.

Чэнь Хаоран не успел как следует оценить мелкую месть, ради которой он только что рисковал своей жизнью, как две другие адские свиньи быстро развернулись, чтобы загрызть его до смерти. Он метнулся в сторону одной свиньи и нанёс удар. Меч легко пронзил толстую плоть и вонзился в сердце, от чего свинья упала замертво. Другая свинья зарычала и яростно бросилась на него. Чэнь Хаоран раздумывал, стоит ли ему встретиться с ней лоб в лоб, ведь она была сильнее его, но его меч мог легко пробить её шкуру.

Но ему нужно было быть начеку, ведь оставалась ещё одна.

Чэнь Хаоран обошёл адскую свинью стороной и провёл мечом по её боку. Свинья сделала за него большую часть работы по разделению себя на части и упала на землю, когда он прошёл мимо. Чэнь Хаоран оглянулся и поискал самую большую свинью, но вместо того, чтобы сражаться, она убежала, пока он разделывал остальных. Лань Фень спрыгнула с ветки и избавила свинью от страданий.

Он с изумлением наблюдал, как кровь скатывается с таинственного меча из водной стали. Духовное Сокровище, как он узнал позже, имело те же ранги, что и техники, а значит, его меч был не так уж и хорош по сравнению с его техниками земного ранга, но он определённо не убил бы этих свиней так легко обычным железным мечом. Впрочем, он недолго любовался своим мечом, так как у него были дела поважнее.

Например, злорадство.

— Ну как, Лань Фень? — сказал он.

Он не смог бы скрыть самодовольство в своём голосе, даже если бы попытался. Он ждал ответа, но всё, что он получил, это звук стрекочущих насекомых. Он оглядел деревья, но нигде не увидел Лань Фень.

— Лань Фень?

Что-то маленькое и твёрдое ударило его по затылку, и он практически взлетел в воздух от того, как далеко он прыгнул вперёд, только чтобы обернуться и увидеть Лань Фень на другом дереве, подпрыгивающую с орехом в руке, другой орех, точно такой же, лежал на земле, где он только что был.

— Быстро же ты справился, — сказала она.

Подлесок вокруг них зашуршал и заскрипел.

— Так что я пошла и нашла тебе ещё несколько свиней.

— Ах, ты, су.. — ругательство Чэнь Хаорана оборвалось, когда из кустарника выскочила первая из разъярённых свиней.

День предстоял долгий.

--------

— Так что мы узнали?

— Что ты мстительная сука, — сказал Чэнь Хаоран, выбирая листья из своих волос.

— Это должно было быть очевидно.

После своей маленькой шалости Лань Фень потащила его в гусиную погоню, в которой участвовали, казалось, почти все Демонические Дрозды на горе. Он не знал, как ей удалось обнаружить их раньше него, но она вела его прямо к нескольким группам, как адский GPS навигатор, а когда он понял это, спровоцировала других свиней и привела их к нему. При этом она ни разу не покидала деревьев, и чем меньше будет сказано о его неудачной попытке вскарабкаться за ней, тем лучше.

Недостаточно сказать, что он был грязный, окровавленный и несчастный. К счастью, он не получил серьёзных ранений: каждый раз, когда свинья собиралась покалечить его, метко брошенный орех попадал ей в глаза или ноздри и давал ему возможность убежать.

Он был бы более благодарен, если бы Лань Фень не била его вдвое большим количеством орехов после каждого спасения.

Лань Фень даже не приняла ни одного ядра монстра из адской свиньи! По её словам, они были слишком обычными и низкоуровневыми. Возникал вопрос, как, чёрт возьми, они собираются зарабатывать здесь деньги.

— Как, чёрт возьми, мы должны здесь зарабатывать деньги?

Они шли в гору уже довольно долго, настолько долго, что даже Лань Фень начала потеть. Он начал беспокоиться, что чем дальше от цивилизации, тем сильнее будут появляться монстры.

— До того, как я потеряла свою культивацию, я спрятала здесь часть своих сбережений.

Либо Лань Фень был параноиком, либо его теория о том, что она намеренно потеряла культивацию, получила ещё одну галочку.

— В обычное время мне было бы трудно добраться до второго этапа, но с твоим появлением путь сам расчистился, а ты смог потренироваться.

— Как это расчистился путь! Ты привела ко мне всех этих адских свиней!

— Хватит жаловаться, я позаботилась о том, чтобы избежать более сильных.

Лань Фень согнула низко висящую ветку с дороги и выпустила её, когда проходила мимо, и ветка резко взметнулась к лицу Чэнь Хаорана.

Вместо того чтобы уклониться, он пропустил ци через голову и сломал ветку о своё лицо. Он посмотрел на Лань Фень, как будто её маленькая хитрость была пустяком. Это была ложь, его лицо ужасно жгло, но это был вопрос принципа.

В конце концов, они достигли поляны, на которой не было деревьев, за исключением одного большого дерева в центре. Лань Фень остановилась на месте, а Чэнь Хаоран изучал поляну. Территория представляла собой подозрительно ровный круг вокруг центрального дерева.

— Ну и ну, неужели ты не могла выбрать более очевидного места, чтобы спрятать свои вещи? — сказал он.

Его сарказм прозвучал устало, но сегодня ему нужна была победа.

— Раньше не было, — прошептала Лань Фень.

Она не сводила глаз с дерева с тех пор, как они подошли, и когда Чэнь Хаоран посмотрел вниз, он увидел, что она остановилась прямо перед кругом.

Он внимательно наблюдал за деревом, не замечая ничего плохого. Его чувство не могло простираться так далеко. Он как раз собирался спросить Лань Фень, что она увидела, когда дерево наконец зашевелилось. То, что он принял за кору, оказалось камуфляжем, обвивавшим ветку, которая вовсе не была веткой.

Гигантская змея открыла один зелёный глаз.

— Сидящий на дереве питон, — сказала Лань Фень, её тон был серьёзным. — Девятый уровень царства Ци.

— Где, ты говоришь, твои вещи?

Он надеялся, что это где-то поблизости. С тем, что могло заставить Лань Фень говорить серьёзно, он не хотел связываться.

— Зарыты под этим деревом.