После ожесточённой схватки Сян Хао, Чэн Цинсюэ и остальные счастливчики раздобыли по паре бутылочек с пилюлями звериной крови. Глядя на драгоценные приобретения, они не могли сдержать довольных улыбок, расцветающих на их лицах.

— Брат Вэй, не желаешь взять одну бутылочку? — с улыбкой предложил Цуй Юнфу. — Мой слуга отстоял очередь и купил целых две штуки. Могу уступить тебе одну, что скажешь?

— Брат Цуй, благодарю за щедрость, — поспешно отказался Вэй Хун, — но я сейчас только на средней стадии уровня закалённой кожи. Слишком рано мне покупать пилюли звериной крови — толку от них не будет. Вернусь за ними позже!

— Дело говоришь! — одобрительно кивнул Цуй Юнфу.

Компания продолжила путь по главной улице и вскоре свернула в небольшой переулок. Здесь расположились десятки прилавков разных размеров, заваленных странными кусками металла: одни чёрные как смоль, другие мерцали слабым серебристым светом — всё это были необработанные руды, ждущие своего часа.

— Это место для ставок на железо, — небрежно пояснил Сян Хао. — Торговцы привозят руду прямо с гор, а покупатели, сторговавшись о цене, тут же её плавят. Выиграл ты или проиграл — сразу видно.

Вэй Хун внимательно осмотрел площадку и отметил про себя, что эта игра действительно напоминала азартную резку камней. Не имея ни малейшего представления о том, как отличить ценную руду от пустышки, он решил благоразумно воздержаться от участия.

— Играйте без меня, — сказал Вэй Хун, слегка скривив губы. — Я лучше просто посмотрю.

— Как хочешь! — кивнул Сян Хао и, присев у одного из прилавков, начал внимательно изучать выставленные образцы.

Торговец средних лет радостно расхваливал свой товар:

— Господа почтенные, выбирайте любой кусок! Вся руда на моём прилавке доставлена прямиком из богатейших рудников Цанчжоу. Многие уже нашли здесь настоящие сокровища! Маленькие куски по 180 лян, большие — по 500. Берите что душе угодно, а купив — сразу в плавку!

— Вот этот, этот и вон тот! — Сян Хао уверенно выбрал три куска руды разного размера и без колебаний расплатился банкнотами.

Торговец немедленно подозвал помощника, который бросил приобретённую руду в стоящую неподалёку небольшую плавильную печь. Мехи с шумом нагнетали воздух, раздувая внутри яростное пламя.

Вскоре первый кусок руды, весивший несколько десятков цзиней, расплавился, превратившись в сверкающую лужицу металла.

— Ого, смотрите-ка! В расплаве золотистые блёстки! Неужели вороньё золото? — возбуждённо воскликнул кто-то из зевак.

— Хрена с два! А вдруг это просто медь? — скептически отозвался другой голос.

Вокруг тут же вспыхнули бурные обсуждения, каждый спешил высказать своё мнение.

Тем временем торговец с видом опытного мастера продолжил процесс, вылив расплавленную массу в холодную воду. Раздалось громкое шипение "шшшшш!", вода вскипела белым паром, и металл быстро застыл, превратившись в плотный слиток. За этот короткий этап большая часть примесей уже была удалена, и теперь слиток приобрёл тёмно-серебристый оттенок, неотличимый от обычного чугуна, используемого в кузницах.

Но торговец на этом не остановился. Он снова поместил слиток в печь, постепенно увеличивая температуру, пока металл снова не начал плавиться. Когда железо полностью расплавилось, на поверхности показалась небольшая кучка нерасплавившегося металла.

Торговец средних лет аккуратно собрал её, внимательно осмотрел и не смог сдержать довольной улыбки:

— Вот это удача, господин! Это действительно вороньё золото, жаль только, что его совсем немного.

Сказав это, он велел помощнику усилить жар, чтобы расплавить обнаруженное вороньё золото, а затем бросил драгоценный металл в холодную воду, где тот застыл единым куском. Наконец, взвесив находку, торговец объявил:

— Имеем: чугун — 16 цзиней и 5 лян, вороньего золота — 1 лян и 7 цяней!

— Неплохо, совсем неплохо! — удовлетворённо кивнул Сян Хао.

Один лян вороньего золота стоил почти сотню лян серебра. Конечно, 1 лян и 7 цяней не приносили огромной прибыли, но, по крайней мере, гарантировали, что он не останется в убытке.

— А это действительно любопытно, — задумчиво произнёс Вэй Хун, с интересом наблюдая за процессом.

Он отметил, что технология плавки в этом мире достигла впечатляющего уровня развития. Местные мастера прекрасно знали о различных температурах плавления металлов и умело использовали катализаторы вроде угольной золы для запуска нужных химических реакций. Пусть их методы выглядели примитивными, но результат получался ничуть не хуже.

Тёмное железо, вороньё золото, мистическое серебро, лазурное золото и множество других редчайших металлов! Каждый из них был поистине бесценным сокровищем, и всякий раз, когда кому-то удавалось найти такой металл, толпа вокруг взрывалась восторженными криками и неприкрытым восхищением.

— Вэй Хун, может, всё-таки попробуешь? — с улыбкой предложила Чэн Цинсюэ. — Выбери несколько кусков, а если проиграешь — я оплачу твои расходы.

— Не стоит, меня это не слишком увлекает, — безразлично отмахнулся Вэй Хун.

— Хочешь посмотреть прилавки с техниками совершенствования? — проницательно спросила Чэн Цинсюэ, мгновенно разгадав его намерения.

Вэй Хун лишь неопределённо кивнул. Видя, что остальные всё ещё поглощены выбором руды, он принял решение:

— Знаете что, я пойду осмотрю прилавки с техниками, а вы развлекайтесь дальше. Встретимся потом у входа в переулок.

— Хорошо! — коротко ответила Чэн Цинсюэ, ничего больше не добавив, лишь молча проводила его взглядом, когда он развернулся и зашагал прочь.

Выбравшись из переулка, Вэй Хун вернулся на главную улицу чёрного рынка и сразу направился к прилавкам с техниками совершенствования. В конце концов, из всего представленного здесь товара только они по-настоящему привлекали его внимание, и не было смысла тратить драгоценное время на что-то другое.

На улице чёрного рынка насчитывалось не больше десятка прилавков, торгующих техниками совершенствования. Большинство из них выглядели заброшенными, почти никто не обращал на них внимания. Понаблюдав некоторое время, Вэй Хун заметил, что у одного маленького прилавка дела шли заметно лучше остальных. Продавцом там была женщина в синих одеждах, с накидкой, полностью скрывавшей её лицо и фигуру. На прилавке грудой лежали сотни рукописных свитков и книг.

Манускрипты были хаотично разбросаны, представляя собой пёструю смесь от обычных книг до редких заметок о боевых искусствах, от базовых техник закалки кожи до продвинутых методик очищения крови — здесь, казалось, можно было найти всё, что угодно.

Женщина в синем сидела в стороне, погрузившись в чтение какой-то книги, и, похоже, совершенно не беспокоилась о том, что прохожие бесцеремонно копаются в её товарах. Удивительно, но даже с таким небрежным подходом ей удавалось заключать сделки.

Вэй Хун присел перед прилавком и начал внимательно перелистывать несколько книг. Он сразу отметил, что эти рукописи выделялись на фоне других изящным почерком и чёткими иллюстрациями, выглядя даже аккуратнее обычных печатных изданий. Неудивительно, что её товар пользовался большим спросом, чем у конкурентов.

«Сейчас я нахожусь на поздней стадии уровня закалённой кожи, и примерно через полгода смогу прорваться к уровню очищения крови, — тщательно проанализировал своё положение Вэй Хун. — Было бы неплохо заранее ознакомиться с техниками для этого уровня».

Он прекрасно понимал, что заполучить полноценную технику очищения крови будет крайне сложно. Для этого ему пришлось бы либо вступить в ассоциацию Тигриная Голова, либо поступить в один из боевых залов, иначе шансы были ничтожны. Хотя на чёрном рынке и предлагались техники очищения крови, но, как предупреждал Цуй Юнфу, большинство из них было почти невозможно отличить от искусных подделок. А даже если попадались настоящие, то чаще всего это были лишь фрагменты, не представлявшие особой ценности. Найти истинное сокровище в этой куче хлама было подобно поиску иголки в стоге сена.

Вэй Хун не случайно выбрал прилавок с лучшими продажами — так он сразу отсеял большинство откровенных мошенников. В конце концов, чтобы вести успешный бизнес даже на чёрном рынке, требовалась определённая репутация. Затем он принялся методично перебирать книги, внимательно изучая каждую.

Каждые несколько мгновений его взгляд невольно задерживался на особенно интересных экземплярах. Благодаря мощной функции распознавания своей системы, Вэй Хун с лёгкостью выделял в горе книг настоящие техники очищения крови, не тратя время на подделки.

«Жёлтый верхний ранг "Сутра истинной крови", жёлтый средний ранг "Техника кровавой ярости", Тьма среднего ранга "Техника очищения крови тёмной змеи"? Жаль только, что последняя — лишь фрагмент!» — мысленно отмечал он свои находки.

«Что? Здесь даже есть техники маскировки? А также руководства по тайному оружию и техникам движения?» — его азарт нарастал с каждой новой находкой.

Вэй Хун, чувствуя себя словно золотоискатель, напавший на богатую жилу, с всё большим энтузиазмом продолжал рыться в книгах, полностью поглощённый своим занятием.

Женщина в синем наконец оторвалась от своего чтения и подняла голову. Её хриплый голос прозвучал с отчётливым предупреждением:

— Господин, советую не копаться так бесцеремонно. Если не собираетесь покупать — лучше уходите.

— Покупать? Да я только этого и хочу! — решительно возразил Вэй Хун. — Сколько всё это стоит?

— Неполные рукописи техник — 30 лян за штуку, полные версии — 120 лян, — деловито назвала цену женщина в синем. — Обычные книги и заметки о практиках совершенствования — по 10 лян каждая. И запомните: после продажи возврата нет, деньги за товар, подлинность не гарантирую.

«Чертовски дорого!» — мысленно присвистнул Вэй Хун, но всё же, стиснув зубы, решился на массовую закупку:

— Эти, и эти тоже — беру всё!

От переводчика: Все эти культиваторы тратят целые состояния на пилюли звериной крови для очищения крови. Одна пилюля — сто лянов серебра, и нужна каждые 3-5 дней. Это как я со своей подпиской на Netflix, которой почти не пользуюсь, но почему-то продолжаю платить. Только вот я могу пойти работать в три смены, чтобы её оплачивать, а Вэй Хуну нужно идти убивать обезьян для своей техники. Не знаю, что хуже.

(Конец главы)