Улица Чёрного рынка погрузилась в ночную тьму.

По торговым рядам неспешно прогуливался высокий, крепко сложенный мужчина с грозным лицом. Прохожие торопливо расступались перед ним — никто не горел желанием связываться с человеком, который выглядел настолько опасным. А этим человеком, разумеется, был замаскированный Вэй Хун!

После недавнего прорыва он тщательно проанализировал своё положение и пришёл к неутешительному выводу — его основа всё ещё слишком слаба. Боевых техник и тайных искусств уровня очищения крови у него практически не было. Единственное, чем он мог похвастаться — врождённый талант Кипящей крови да грубая физическая сила. Но стоило встретить более сильного противника, и все его козыри обесценивались. К тому же, он толком не понимал, как правильно использовать скрытую энергию уровня очищения крови!

Поэтому, пользуясь свободным временем до начала работы в мясной лавке, Вэй Хун поспешил на улицу Чёрного рынка. Он надеялся найти здесь боевые техники уровня очищения крови или хотя бы какие-нибудь ценные заметки о совершенствовании. Увы, обойдя весь рынок, он не нашёл абсолютно ничего полезного!

Большинство техник совершенствования и секретных писаний, выставленных на продажу, относились лишь к уровню закалки кожи. Изредка попадались техники уровня очищения крови, но это были в основном базовые методы культивации, да и те неполные. Отыскать здесь настоящие боевые техники и тайные искусства уровня очищения крови было всё равно что искать иголку в стоге сена.

— Уважаемый клиент! — смущённо улыбнулся один из торговцев. — Наш Чёрный рынок — всего лишь место, где низшие слои общества сбывают краденое. Где ж тут найдёшь что-то стоящее уровня очищения крови? Думаю, вам стоит заглянуть во внутренний город. Говорят, в тамошних торговых домах можно купить даже боевые техники уровня закалки костей... правда, цены там просто грабительские!

Вэй Хун задумчиво кивнул. Насколько ему было известно, знать династии Великая Чжоу негласно монополизировала все ресурсы боевых искусств. Их не особо заботили секретные писания уровня закалки кожи, но вот техники совершенствования и секретные снадобья уровня очищения крови и выше находились под строжайшим контролем. Если не вступить в крупные кланы или банды, оставались лишь такие пути, как армия, Управление по борьбе со злом или служба в ямэне.

Конечно, различные боевые залы тоже владели наследием техник уровня очищения крови, но каждый из них берёг свои традиции как зеницу ока. Их передавали только личным ученикам, да и то лишь после прохождения бесчисленных суровых испытаний. Даже когда техники всё же передавались, мастера всегда что-то утаивали, опасаясь, что ученики однажды превзойдут их и оставят без куска хлеба. Большинство мастеров боевых залов раскрывали свои высшие техники лишь одному-двум избранным ученикам в преклонном возрасте, надеясь, что те позаботятся о них в старости. Вэй Хун ни за что не хотел связывать себя такими обязательствами.

Что касается внутреннего города — туда действительно стоило наведаться! Многие влиятельные торговые дома ради прибыли умело обходили запреты и тайно продавали секретные писания. Вот только цены там наверняка были заоблачными, и Вэй Хун пока не мог себе этого позволить.

— Чёртова нищета! — внезапно вырвалось у него.

Несколько тысяч лянов серебра, полученных в игорном доме банды Кровавых Воронов, давно растаяли до последней монеты. Хотя мясная лавка и приносила ему несколько сотен лянов ежемесячно, для серьёзного совершенствования в боевых искусствах это была жалкая капля в море. В такой ситуации, даже если бы во внутреннем городе продавались боевые техники, он всё равно не смог бы их себе позволить.

Вэй Хун вновь ощутил горечь бедности. Хотя его нынешних доходов вполне хватало на сносную жизнь, для настоящего продвижения по пути боевых искусств этого было категорически мало.

«Нужно срочно придумать способ заработать большие деньги!»

С чувством глубокой досады Вэй Хун развернулся, собираясь покинуть улицу Чёрного рынка. Однако, едва достигнув выхода, он заметил фигуру в зелёном одеянии, преградившую ему путь.

— Что вам нужно от меня? — настороженно спросил он.

Вэй Хун сразу узнал знаменитую торговку техниками совершенствования с Чёрного рынка. Она всегда носила зелёные одежды и широкополую шляпу, скрывавшую лицо, обладала соблазнительной фигурой, но никто не знал её истинного возраста. Люди прозвали её Третья госпожа Цзи. Именно у неё он когда-то приобрёл свою первую технику совершенствования. Женщина, сумевшая так прочно обосноваться в таком опасном месте, определённо была непростой особой. Вэй Хун внутренне напрягся, готовый к любому развитию событий.

— Не стоит так напрягаться, брат! — Третья госпожа Цзи сложила руки в почтительном приветствии, её алые губы под тенью широкополой шляпы изогнулись в улыбке. — Я просто заметила, что вы ищете боевые техники уровня очищения крови, и хотела немного побеседовать с вами. Слышали ли вы когда-нибудь о Собрании Пяти Вершин?

— Никогда, — Вэй Хун невозмутимо покачал головой, жестом предлагая ей продолжить.

Увидев его реакцию, Третья госпожа Цзи заметно оживилась:

— Если господин никуда не спешит, может, отойдём в более укромное место для разговора?

— Хорошо, — согласился Вэй Хун, полагаясь на свою силу и не слишком опасаясь возможной ловушки.

Он последовал за Третьей госпожой Цзи в безлюдный переулок неподалёку. Только там она извинилась:

— На главной улице Чёрного рынка слишком много людей и лишних ушей, совсем неудобно вести серьёзный разговор. Прошу прощения за беспокойство. Если моя интуиция не обманывает, вы совсем недавно достигли прорыва до уровня очищения крови?

— Именно так, — откровенно признал Вэй Хун. — Иначе с какой стати мне разыскивать боевые техники этого уровня?

— Позвольте сказать прямо — ваши поиски, боюсь, обречены на провал, — с лёгкой улыбкой ответила Третья госпожа Цзи. — Я торгую секретными писаниями на Чёрном рынке уже долгие годы и прекрасно понимаю здешнюю ситуацию. Найти техники уровня закалки кожи не так уж сложно, но когда речь заходит об уровне очищения крови — всё кардинально меняется.

— Обычные воины уровня очищения крови, если не примкнут к влиятельным кланам, фракциям, бандам или боевым залам, вынуждены либо идти в армию, либо на государственную службу. В торговых домах внутреннего города, разумеется, имеются секретные писания на продажу, но большинство из них посредственного качества, не представляющего особой ценности для настоящего мастера.

После такого вступления Третья госпожа Цзи перешла к главному:

— Думаю, вы прекрасно понимаете ситуацию, поэтому предлагаю вам рассмотреть возможность вступления в Вольный союз!

— Вольный союз? — заинтересовался Вэй Хун. — Что это за организация?

— Это не совсем организация в привычном понимании, — терпеливо объяснила Третья госпожа Цзи. — В нашем мире существует множество воинов, не желающих связывать себя строгими ограничениями, и Вольный союз возник именно для таких, как они. Мастера без поддержки влиятельных сил объединяются, помогают друг другу, обмениваются опытом и секретами совершенствования — так постепенно сформировались свободные сообщества.

— Наше Собрание Пяти Вершин основано пятью могущественными практиками уровня закалки костей. Хотя мы не самый влиятельный Вольный союз в столице, но, несомненно, входим в число лучших. Все члены нашего Собрания Пяти Вершин встречаются ежемесячно. В союзе можно брать разнообразные задания и неплохо зарабатывать, свободно обмениваться секретными писаниями и снадобьями, а различные новости и сведения распространяются совершенно бесплатно. Заинтересованы?

В этот момент Вэй Хуну всё стало предельно ясно. Неудивительно, что Третья госпожа Цзи так активно искала с ним встречи — она занималась вербовкой новых членов. Хоть он и не знал, какую именно выгоду она получит, приведя его в союз, сама идея присоединиться к подобной организации казалась ему весьма привлекательной.

— Я действительно заинтересован в вашем собрании, — с нескрываемым любопытством спросил Вэй Хун. — Как можно к нему присоединиться?

— Очень рада вашему интересу! — оживлённо ответила Третья госпожа Цзи. — Вольные союзы обычно не слишком придирчивы к своим членам, не заботятся о статусе или происхождении. Присоединиться может практически кто угодно, даже если вы изменили внешность и имя — никому нет до этого абсолютно никакого дела. А я так активно занимаюсь вербовкой новых членов только потому, что за каждого новичка начисляют баллы вклада, которые впоследствии можно обменять на ценные секретные писания. Если вы согласны присоединиться, я буду чрезвычайно признательна.

— Понятно, — Вэй Хун тут же подхватил возможность. — Меня зовут Гу Хэн, буду искренне признателен за вашу рекомендацию.

— Отлично, брат Гу, возьмите этот жетон! — Третья госпожа Цзи бросила ему небольшой бронзовый жетон и наставительно добавила: — Если нет каких-то чрезвычайных обстоятельств, наше собрание обычно проводится в ночь десятого числа каждого месяца. Наша штаб-квартира располагается в павильоне Яркой Луны на Западной Большой улице, хозяин заведения — тоже член нашего Собрания Пяти Вершин. Через несколько дней перед собранием я буду ждать у входа в павильон. Если по какой-то причине меня там не окажется, просто покажите жетон хозяину и назовите моё имя — Третья госпожа Цзи.

— Благодарю за помощь! — Вэй Хун слегка поклонился в знак признательности и направился прочь.

Примечание переводчика: На Собрании Пяти Вершин обмениваются боевыми техниками, а у нас на корпоративе — сплетнями и венерическими болезнями. Воины получают очки вклада за привлечение новичков — блядь, даже древний Китай изобрёл MLM-пирамиды раньше нас! У нас максимум, что можно получить за привлечение друга в компанию — это пиздюли, когда он узнает, сколько на самом деле платят.

(Конец главы)