Полдня они неслись без передышки. Вэй Хун с товарищами, сбивая ноги, обошли три деревни, прежде чем нагрузили свой караван до отказа. Теперь более десятка одноколёсных тележек, каждая с тремя-четырьмя откормленными свиньями, растянулись вереницей, а в хвосте обоза наёмные горцы гнали несколько десятков блеющих горных коз.

— Шевелите ногами живее! Перекусим сухарями, когда минуем ущелье впереди! — командовал Тань Фэй, зорко оглядывая процессию. — Эту скотину не кормили, нужно вернуться в лавку к полудню, быстрей, быстрей, шевелитесь!

Никто не смел ослушаться. Стиснув зубы, все продолжали путь. Тележка со свиньями весила несколько сотен цзиней, а горная дорога извивалась ухабистой грязной змеёй. И хотя резники были закалёнными в боевых искусствах мужиками с силой рук в несколько сотен цзиней, сейчас все тяжело дышали, проклиная подъёмы и спуски.

Тяжелее всех приходилось Ли Даню. По сравнению с другими опытными резниками, он был самым слабым, с наименьшей силой рук, да ещё и с мизерным опытом в толкании тележки. Его лицо уже побледнело от изнеможения, а на лбу выступили крупные капли пота.

— Даню, стой, — окликнул его Вэй Хун, заметив состояние товарища. — Давай ещё одну свинью перегрузим на мою тележку, у меня сил хватит с запасом.

— Не надо, не надо, — Ли Даню, покраснев то ли от натуги, то ли от стыда, замотал головой. — С какой стати мою работу тебе делать? К тому же ты и так везёшь на одну свинью больше меня.

— Хватит болтать, живо! — Вэй Хун, не принимая отказа, решительно остановил тележку.

Одним движением он схватил клетку со свиньёй, перекинул на свою тележку и закрепил, прежде чем снова легко толкнуть её дальше, кивком указывая Даню догонять остальных. Теперь у Ли Даню осталось всего две свиньи, а на тележке Вэй Хуна громоздились целых пять клеток.

Его руки, подобные железным клещам, крепко сжимали ручки. Колесо под тяжестью нескольких сотен цзиней скрипело и стонало, словно вот-вот развалится на части, но Вэй Хун стоял неподвижно, как гора, даже не покачиваясь под чудовищной нагрузкой.

— Твою мать, что за монстр такой? Откуда столько силищи? — донёсся до него шёпот одного из резников.

— Что-то здесь не так. Разве он не на средней стадии закалки кожи? У меня поздняя стадия, но я и близко не такой сильный, как этот щенок! — вторил ему другой.

— Тьфу! Сравнивать людей — только сердце себе рвать. Чёртова невезуха! — сплюнул третий.

Резники ворчали вполголоса, их лица выражали странную смесь зависти и недовольства. Даже Тань Фэй не смог скрыть удивления, то и дело оглядываясь на Вэй Хуна.

Сам же Вэй Хун будто не слышал их, ему было глубоко наплевать на болтовню остальных. Он даже с Тань Фэем не хотел лишний раз пересекаться! Показать немного своей силы — значит дать понять, что с ним лучше не связываться и не искать проблем. Пусть держатся на расстоянии.

Так караван и продвигался в этой напряжённой атмосфере, пока, пройдя через глубокое ущелье, они не приблизились к главной дороге. Тань Фэй наконец поднял руку, приказывая остановиться.

— Передохнём и перекусим, — распорядился он, устало опираясь на свою тележку. — После главной дороги нам топать ещё десять ли до города, так что наберитесь сил.

— Уф! Наконец-то можно отдохнуть, я уже готов сдохнуть! — простонал кто-то из резников.

— У меня ноги отваливаются, надо срочно воды хлебнуть! — поддержал другой.

Все облегчённо вздыхали, вытирая пот рукавами. Ли Даню, остановив свою тележку, с неловким видом протянул Вэй Хуну кожаную флягу.

— Братец Хун, выпей воды, — смущённо улыбнулся он. — Первый раз за свиньями поехал, и то тебе помогать пришлось, правда извини!

— Да брось ты эти церемонии, — Вэй Хун небрежно махнул рукой и шутливо заметил. — Подумаешь, помощь. Разве я выгляжу хоть немного уставшим?

— Ты и правда какой-то чёртов монстр! — не удержался от горькой усмешки Ли Даню. Ведь сначала это он, Даню, учил Вэй Хуна «Тринадцати формам тигра»! А теперь сам едва может поднять три-четыре сотни цзиней, тогда как сила Вэй Хуна уже непостижима — такая разница просто невероятна.

— Поешь сухарей и немного отдохни, — напомнил Вэй Хун. — Впереди ещё десять ли пути.

— По главной дороге идти будет полегче, — пробормотал Ли Даню, разламывая лепёшку и жадно впиваясь в неё зубами.

В поездке за свиньями условия были суровыми — стопка твёрдых, как камень, лепёшек была всем их обедом. Вэй Хун не привередничал, взял пару штук и начал методично жевать, разглядывая окрестности. Но не успел он проглотить пару кусков, как заметил вдалеке на дороге приближающийся роскошный кортеж.

Экипажи выглядели вызывающе дорогими и внушительными. Их тянули шесть огромных скакунов с покрытой чешуёй шкурой — явно с примесью крови демонических зверей. Впереди и позади следовали десятки закованных в чёрные доспехи всадников, чьи копья и мечи угрожающе поблёскивали на солнце. Процессия выглядела столь величественно, что невольно захватывала дух.

В столице, конечно, хватало знати и родственников императора, но столь грандиозное шествие могли позволить себе единицы. Вскоре взгляды всех резников невольно обратились к этому зрелищу.

— Что за хрень? Это же Чёрная гвардия? — почесал затылок один из резников. — Подождите-ка, разве Чёрная гвардия не должна быть на границе, сдерживая этих чёртовых варваров? Почему они здесь?

— Да что вы понимаете, деревенщина! — фыркнул другой. — Сразу видно, что это элита Чёрной гвардии, личная охрана самого генерала Мэна.

— Так генерал Мэн готовится выступить в поход? — удивлённо переглядывались резники.

Вэй Хун тоже примерно понял, кто владелец этого кортежа. Клан Мэн являлся одним из пяти величайших кланов династии Великая Чжоу. Их отпрыски занимали ключевые посты во всех провинциях, а их могущество и влияние были поистине ужасающими.

Мэн Бэйюэ, представитель 17-го поколения клана Мэн, был ярчайшей звездой среди знати. С детства он обладал поразительным талантом к боевым искусствам — в 16 лет вступил в стадию закалки костей, в 18 – в стадию закалки внутренних органов, а к 25 годам стал могущественным практиком Врождённого царства. За свою жизнь он прошёл через огонь бесчисленных сражений и заслужил славу, гремевшую по всей империи.

Под его началом было сто тысяч воинов Чёрной гвардии — непобедимая элита среди элиты Великой Чжоу. Сейчас ему было немногим за сорок, и он имел не только безоговорочный авторитет в армии, но и непоколебимую репутацию при дворе. Его называли не иначе как воплощением бога войны.

Однако несколько лет назад, опасаясь растущей ревности императора, Мэн Бэйюэ притворился тяжелобольным и удалился в своё укреплённое поместье Лежащего Тигра, в ста ли от столицы. А теперь его кортеж появился здесь! Ни у кого не осталось сомнений, что двор готовится отправить его подавлять разгорающийся мятеж.

— Говорят, что восстания местных князей разгораются с каждым днём, и двор уже не может сидеть сложа руки! — не удержался Ван Дачжи, разглаживая усы. — Наследный принц лично рекомендовал великого генерала Мэна для усмирения бунтов. Мэн Бэйюэ отказывался несколько раз, ссылаясь на старые раны, но, похоже, теперь ему не отвертеться!

— Подавление мятежа — это хорошо для простых людей, — кивнул кто-то из резников. — Слышал я, что в Цанчжоу, Сюйчжоу и других местах бесчинствуют бандиты и мятежные войска. Простой народ бежит без оглядки, бросая дома, а кто не успел — страдает так, что сердце кровью обливается.

— Да уж, династия Великая Чжоу в последние годы трещит по швам. Может, это признак скорого падения страны? — мрачно протянул один из старших резников.

— А кто его знает? — пожал плечами другой. — Падение империи нас, простой люд, особо не коснётся. Один хозяин или другой — нам всё равно спины гнуть.

Пока остальные болтали, обмениваясь сплетнями и домыслами, Вэй Хун не сводил глаз с всадников Чёрной гвардии. Эти воины поражали своей статью — высокие, закованные в чёрные доспехи, восседающие на огромных боевых конях, тоже защищённых тяжёлой бронёй. Даже на расстоянии от них исходили волны могучей ци крови и леденящей убийственной ауры, вызывая ощущение невыносимой тяжести.

Вэй Хун невольно задумался, каким бы было зрелище, если бы такая устрашающая армия построилась и пошла в атаку на поле боя. Наверное, они могли бы сравнять с землёй даже неприступные горы!

Возможно, взгляд Вэй Хуна был слишком пристальным, а может, у Чёрной гвардии была сверхъестественная бдительность, но, находясь на расстоянии половины горы, они уже заметили наблюдающих. Несколько всадников резко развернулись и уставились на них в ответ, отчего Ли Даню и остальные резники побледнели от страха, а сам Вэй Хун почувствовал, словно его ударило молнией.

— Киии! — пронзительно закричал парящий в небе орёл.

Только после этого воины Чёрной гвардии медленно отвели взгляды. Они определили, что группа мясников не представляет угрозы, и больше не удостоили их вниманием, продолжив путь.

Караван резников тоже двинулся дальше, и уже почти выбрался из горного района, когда воздух разорвали звуки, от которых кровь стыла в жилах. Со всех сторон внезапно хлынул дождь стрел, сопровождаемый яростными боевыми кличами:

— Убить! Убить! Убить! — раздавалось эхом.

— Чвак-чвак-чвак! — стрелы впивались в плоть и доспехи.

Десятки людей в чёрных одеждах с закрытыми лицами, вооружённых арбалетами и изогнутыми саблями, вырвались из леса, словно демоны из преисподней. Они мгновенно окружили экипаж Мэн Бэйюэ, который отчаянно пыталась защитить его личная Чёрная гвардия.

Кровавое покушение внезапно началось!

Примечание переводчика: Ебать, какая удачная встреча с Чёрной гвардией! Теперь каждый раз, когда иду на шашлыки и вижу чёрную машину, сердце в пятки уходит — вдруг это засада, и мы, блядь, все покойники.

(Конец главы)