— Плохо дело! Что-то случилось!

— Кто-то пытается убить генерала Мэна, что будем делать?

— Твою мать, неужели убийцы прячутся прямо в лесу?

Толпа охнула, ощущая, как холодок страха пробегает по спине. Даже Вэй Хун не смог сдержать изменившегося выражения лица, его взгляд стал серьёзным и тяжёлым. Никто не ожидал, что так близко к столице произойдёт покушение на самого Мэн Бэйюэ.

Сейчас в династии Чжоу обстановка была напряжённой до предела, убийства процветали как никогда! Многие влиятельные кланы и семьи вели ожесточённую борьбу, не гнушаясь ни открытых столкновений, ни тайных интриг.

Изначально это событие не имело никакого отношения к Вэй Хуну и его спутникам, но беда заключалась в том, что они совершенно случайно оказались втянуты в это дело. Если бы они не остановились на отдых, сегодня они, вероятно, просто прошли бы мимо. Теперь же, когда убийцы завершат своё грязное дело, они непременно уничтожат все следы и свидетелей! Смогут ли они тогда остаться в живых?

— Второй главный, нужно уходить! — испуганно взмолился Ван Дажи. — Это не то дело, в которое мы можем вмешиваться. Если не сбежим сейчас, ни один из нас не доживёт до заката.

— Да, бежим скорее!

— Чёртова судьба, как мы только нарвались на такое?

Все были в панике, с лицами, искажёнными ужасом! Выражение лица Тань Фэя постоянно менялось, но его взгляд, прикованный к происходящему внизу, оставался холодным и расчётливым.

Спустя долгую паузу он тяжело вздохнул и беспомощно произнёс:

— Бежать? И куда, позвольте спросить? Как далеко мы сможем убраться со всем этим скотом?

Услышав это, все снова погрузились в тягостное молчание. Сейчас они находились на горной дороге, и бежать можно было только вверх по склону. Даже если они бросят весь свой скот и бросятся в горы, далеко не уйдут.

— Лучше подождём, — твёрдо произнёс Тань Фэй, пытаясь ободрить остальных. — Если победит Чёрная гвардия, нам нечего бояться — генерал Мэн не станет наказывать невинных. Если же верх возьмут убийцы, бросим товар и разбежимся по лесу. Тогда жизнь и смерть каждого будет зависеть лишь от воли Небес!

Вэй Хун слегка приподнял брови и не мог не признать про себя точность этого суждения. Для них, невинно втянутых в чужую смертельную игру, бежать или оставаться на месте — не имело большого значения. Всё зависело лишь от того, кто выйдет победителем внизу. Жизнь слабых никогда не стоила и медной монеты! Когда жизнь и смерть не в твоих руках, остаётся лишь горько вздыхать и ждать своей участи.

— Ястреб уже улетел с донесением, — произнёс Вэй Хун, подняв глаза к небу. Его голос звучал холодно и уверенно. — Отсюда до столицы всего десять ли пути. На быстрых лошадях — это два часа скачки, а с учётом времени на сбор войск, подкрепление прибудет сюда не позже, чем через час.

Все наконец-то вздохнули с некоторым облегчением. Если помощь действительно прибудет в течение часа, этому дерзкому покушению вряд ли суждено увенчаться успехом!

Тем временем битва на официальной дороге продолжалась с нарастающим ожесточением. Более сотни чёрных гвардейцев хладнокровно защищали повозки, одновременно выделяя часть сил для ближнего боя с наступающими убийцами.

Пуф-пуф-пуф!

Их железные копья и боевые сабли были подобны косам самой смерти, безжалостно забирая жизни одного убийцы за другим. Вскоре дорога превратилась в кровавое месиво, усеянное изуродованными трупами.

Однако убийцы пришли хорошо подготовленными. Из леса постоянно летели стрелы и арбалетные болты, постепенно нанося урон и рядам Чёрной гвардии. Битва зашла в тупик, и ни одна из сторон не могла склонить чашу весов в свою пользу.

Внезапно из леса выступили восемь огромных лысых здоровяков! Все они были с обнажёнными торсами и сжимали в мощных руках железные цепи с шарами. Их огромные тела, подобные ходячим горам, заставляли землю дрожать под каждым шагом.

— А-а-а-а!

— Сдохните все!

Лысые гиганты со злобным хохотом размахивали своими смертоносными цепями, одним взмахом руки отбрасывая приближающихся солдат Чёрной гвардии, словно тряпичных кукол. Их оружие рассекало воздух с оглушительным свистом, и его ужасающая сила при ударе превращала даже закованных в броню боевых коней в кровавые ошмётки, разбрасывая останки по всей дороге.

— Хссс! — Вэй Хун и остальные невольно втянули воздух сквозь стиснутые зубы.

Что это за чудовищная сила? Не меньше десяти тысяч цзиней в каждом ударе!

— Это Поток Звёзд — одна из трёх лучших организаций убийц во всей Поднебесной! — не удержался от комментария Тань Фэй, в его голосе сквозило невольное восхищение. — Среди них восемь Великих Ваджр, каждый — мастер цепей со смертоносными шарами. Каждый из них достиг пика в закалке внутренних органов. Объединив свои силы, они способны противостоять даже мастерам Врожденного царства. Подумать только, сколько серебра было потрачено, чтобы нанять таких убийц!

— Врожденное царство? Закалка органов? — пробормотал Вэй Хун, но в его глазах не было страха — лишь жадный блеск и неутолимое желание.

Для него деньги и мирские удовольствия были не более чем мимолётными облаками. Настоящей целью всей его жизни была такая могущественная, несокрушимая сила.

— Восемь Великих Ваджр атакуют одновременно! Чёрная гвардия не сможет долго сопротивляться!

— Да, говорят, генерал Мэн до сих пор страдает от старой раны. Сможет ли он вступить в бой?

— Если так продолжится, они не продержатся и часа!

Битва на дороге заставляла сердца сжиматься от тревоги. Когда всех уже начало одолевать отчаяние, из леса внезапно выскочили ещё три закутанные в плащи фигуры в масках.

Они парили в воздухе в развевающихся одеждах, с сияющими мечами в руках, подобно хищным ястребам, устремляясь прямо к повозкам с верхушек высоких деревьев.

— Мастера Врожденного царства? — прошептал кто-то, и все замерли, потрясённые до глубины души.

Даже у Вэй Хуна при виде этого зрелища пробежали мурашки по коже. Так это и есть те самые легендарные мастера Врожденного царства, способные на короткое время парить в воздухе с помощью своей ци, словно земные бессмертные, сошедшие с небес?

Три фигуры синхронно взмахнули сверкающими мечами, и в одно мгновение повозка разлетелась на тысячи щепок! Вслед за этим высокая мощная фигура с длинной алебардой взмыла в небо, подобно разъярённому дракону.

Четыре силуэта закружились в воздухе в смертельном танце, во все стороны разлетались ослепительные волны энергии мечей. Солдаты Чёрной гвардии и убийцы были вынуждены отступить, и на дороге воцарился полнейший хаос с падающими людьми и обезумевшими от страха лошадьми.

Бум-бум-бум!

Битва четырёх мастеров Врожденного царства становилась всё более ожесточённой. Они переместились из воздуха в лес, и поле боя стремительно расширилось. Горы по обеим сторонам тут же пострадали: вековые деревья срубались пополам от одного лишь касания энергетических волн, огромные валуны крошились в пыль от мимолётного столкновения с силой мечей, а на земле появились глубокие борозды, словно от удара гигантских когтей.

Будь то солдаты элитной гвардии или закалённые в боях убийцы — любой, кто имел несчастье попасть даже под малейшее воздействие этих энергетических волн, тут же выплёвывал кровь и падал замертво. Такая ужасающая демонстрация силы ещё больше напугала наблюдавших с безопасного расстояния.

— Так вот какова мощь Врожденного царства? Это просто за гранью понимания!

— Чёрт побери, не заденет ли нас? Может, отойдём подальше, пока не поздно?

— Не должно, между нами и полем боя ещё достаточное расстояние!

Пока все перешёптывались, умирая от страха, Вэй Хун не отрывал глаз от разворачивающегося внизу зрелища. В отличие от остальных, он не только не был напуган, но в его взгляде читалась жадная зависть и какая-то почти болезненная увлечённость.

«Одним лишь взмахом руки энергия меча взмывает к самым небесам, превращая всё живое и неживое в ничтожную пыль!» — думал он. «Какая несравненная мощь таится в этом Врожденном царстве! Интересно, как она соотносится с силой настоящих культиваторов?»

«Однажды я тоже достигну этого уровня, — поклялся он себе. — Если не за десять лет, то за двадцать, если не за двадцать, то за сотню лет. Мой путь к вершине никогда не прервётся!»

Взгляд Вэй Хуна постепенно наливался стальной решимостью. Однако битва на дороге не могла продолжаться вечно.

Люди, наблюдавшие с возвышенности, уже видели приближающийся отряд тяжёлой кавалерии, стремительно мчащийся со стороны столицы. Менее чем через полчаса они должны были прибыть на место.

А внизу сражение всё ещё бушевало с неослабевающей яростью! Высокая фигура с алебардой в одиночку сдерживала трёх мастеров Врожденного царства, заставляя их отступать шаг за шагом. Один из них уже харкал кровью и едва держался на ногах.

Что касается Чёрной гвардии, хотя восемь гигантских Ваджр косили их ряды, как траву, и трупы уже усеивали всю дорогу, они сражались с отчаянной решимостью и не думали отступать. Полное уничтожение им пока не грозило.

Бум-бум-бум!

Наконец, оглушительный грохот сотен копыт достиг поля боя. Обе противоборствующие стороны изменились в лице: одна сторона расцвела в триумфальных улыбках, другая же помрачнела от осознания неизбежного поражения.

— Ха-ха-ха, братья, держитесь! Подкрепление уже здесь! — заревел кто-то из гвардейцев.

— Отступаем! Немедленно отступаем! — раздались панические крики с другой стороны.

После короткого замешательства, убийцы в масках без колебаний выбрали бегство. Отбросив преследователей, они молниеносно скрылись в густом лесу, растворившись среди деревьев без следа.

Примечание переводчика: Врождённое царство парящих в воздухе — когда тёща выпила с моей женой, и вдруг ёбнула меня веником так, что я парил в воздухе три секунды. Вот она, настоящая сила мастера!

(Конец главы)