Поначалу Вэй Хун полагал, что Собрание Пяти Вершин — просто свободное объединение для общения воинов уровня очищения крови. Однако теперь с удивлением обнаружил, что функции этой организации куда шире.

По сути, Собрание больше напоминало посредническую гильдию. С одной стороны, они вербовали воинов уровня очищения крови, с другой — аккумулировали ресурсы и распределяли задания. Нельзя не признать, что подобная система работала превосходно. Присутствующие здесь бойцы получали множество преимуществ: свободно выбирали задания, зарабатывали на ресурсы для совершенствования — всё это определённо проще, чем бороться в одиночку.

«И правда, в мире людей каждый класс открывает свои горизонты, — бормотал про себя Вэй Хун. — Не поднявшись на эту высоту, просто невозможно оценить открывающиеся перспективы. Теперь, когда я совершил прорыв к уровню очищения крови, я с трудом, но всё-таки втиснулся в этот социальный слой!»

Размышляя об этом, он внимательно следил за различными заданиями, которые объявлял Цзо Аньпин. Если бы нашлось что-то подходящее, он не отказался бы взять несколько — сейчас он был по-настоящему беден. Все его сбережения составляли лишь несколько сотен лянов серебра. На еду ещё хватало, но вот о покупке каких-либо принадлежностей для боевых искусств не могло быть и речи.

В мире, наверное, не нашлось бы практика уровня очищения крови беднее, чем он. Ведь сейчас любой воин такого ранга на поле боя стоит сотни обычных людей. С такой силой можно собрать банду бродяг, захватить гору и провозгласить себя королём, держа в страхе всю округу. Как же так вышло, что его положение настолько жалкое?

«Можно закрепиться за парой лавок и получать с них деньги, — размышлял Вэй Хун. — С силой уровня очищения крови обычные мелкие проблемы решить несложно, даже мелкие банды обычно проявляют уважение. А вот задания по поимке бандитов лучше не брать, снаружи слишком опасно. О заданиях от Управления по борьбе со злом вообще молчу — лучше не связываться, там сплошная чертовщина!»

После анализа Вэй Хун понял, что заданий, которые он мог бы взять, было не так уж и много.

Цзо Аньпин, объявив ряд поручений, снова заговорил:

— Павильон Стражей Фуюнь, Павильон Стражей Цзяньлун и Павильон Стражей Пинань в этом месяце также направили заявки в наше Собрание Пяти Вершин. Они ищут воинов уровня очищения крови для сопровождения караванов. Плата варьируется от 600 до 1800 лянов. За подробностями обращайтесь ко мне после собрания!

— Кроме того, — продолжил он, — задания на испытание снадобий и техник от лидеров Волчьего Паука и Сияния Луны остаются в силе на постоянной основе — по три тысячи лянов за каждое испытание. Желающие также могут связаться со мной.

Услышав это, Вэй Хун слегка опешил. Испытание снадобий? Испытание техник? Что это значит?

Стоявшая рядом Третья госпожа Цзи, заметив его недоумение, тихо пояснила:

— Пять верховных лидеров нашего Собрания Пяти Вершин, достигших уровня закалки костей, очень таинственны. Они известны только по кодовым именам: Звёздное Небо, Сияние Луны, Призрачная Маска, Волчий Паук и Улыбающийся Тигр. Главным среди них является Улыбающийся Тигр, остальные четверо равны по положению.

— Лидер Сияние Луны увлекается изучением древних писаний и собрал целую коллекцию странных и необычных техник совершенствования. Ему часто требуются люди для испытания усовершенствованных методик. А лидер Волчий Паук — настоящий алхимик, он усовершенствовал секретные снадобья для разных уровней культивации. После создания новых эликсиров ему тоже нужны подопытные для проверки.

— В общем, — подытожила она, — эти долгосрочные задания от них лучше не брать. Деньги, конечно, хорошие, но можешь заработать их ценой собственной жизни.

Лицо Вэй Хуна приняло странное выражение — он вполне осознал опасность таких поручений. Будь то практика усовершенствованных запретных техник или экспериментальные снадобья, риск здесь был очевиден. Неудивительно, что за каждое испытание платили астрономическую сумму в три тысячи лянов.

Впрочем, с защитой жизненной силы Вэй Хун мог противостоять и восстанавливаться даже при отклонении ци во время практики или от токсичных побочных эффектов снадобий. Он вполне мог заработать эти деньги. Однако не хотел привлекать лишнее внимание и выделяться, поэтому отбросил эту мысль.

— Это все задания на этот месяц, — продолжил Цзо Аньпин. — Теперь, если у кого-то есть собственные предложения или что-то на обмен, пожалуйста, выскажитесь. После этого мы обсудим опыт совершенствования.

— Позвольте мне! — выступил вперёд старый даос в серой длинной робе. — Бедный даос по поручению нуждается в цветочном бутоне столетнего дерева хуаньхуань из глубоких лесов к востоку от уезда Линтай. Для определённого высокопоставленного лица эта вещь имеет огромную ценность, и потому мне предложили баснословные деньги. Однако в тех лесах множество свирепых зверей, с которыми непросто иметь дело, поэтому я хочу пригласить несколько воинов уровня очищения крови в помощь!

— В лесах на востоке от уезда Линтай часто появляются свирепые звери. Там даже воины уровня закалки костей погибали. Боюсь, эта миссия будет непростой? — раздался голос из толпы.

— Да, даос Пинъян, ты сам уже достиг пика уровня очищения крови, и всё равно ищешь помощников? — добавил кто-то ещё.

Присутствующие заговорили наперебой!

Старый даос слегка улыбнулся и сказал:

— В этот раз мы не будем заходить слишком глубоко в лес. Я ищу помощь только на случай непредвиденных обстоятельств. Если повезёт, возможно, даже не придётся обнажать оружие. Неужели вы отказываетесь от лёгких денег? Могут участвовать воины средней стадии уровня очищения крови и выше, ограничение — три человека, дорога займёт всего два-три дня, каждому по 1500 лянов.

— Я пойду!

— Считайте меня в деле!

— Репутация даоса Пинъяна безупречна, я тоже присоединюсь!

Семь или восемь человек тут же вызвались.

Старый даос выбрал трёх, и вопрос был решён.

Затем другие участники собрания также начали предлагать задания. Были приглашения отправиться на поиски редких предметов, лекарственных трав, исследовать опасные территории, а также формировались отряды для охоты на свирепых зверей — всевозможные причудливые способы заработка оказались представлены. Нашлись даже те, кто страдал от внутренних травм и скрытых недугов, публично запрашивая помощь в их лечении.

Вэй Хун пришёл сюда только посмотреть и потому не вмешивался. Но когда присутствующие начали обмениваться опытом совершенствования, он весь обратился в слух.

Его основа хоть и была прочной, но он всё же только недавно вступил в уровень очищения крови! В использовании скрытой энергии, применении техник кулаков и ног, боевом опыте у него было много пробелов. Слушая обмен знаниями других практиков и мысленно сравнивая со своими навыками, он получил немалую пользу.

«Не зря пришёл!» — Вэй Хун тайно ликовал, слушая с возрастающим увлечением.

К концу собрания уже наступил час хай. Люди начали постепенно расходиться, некоторые подошли к Цзо Аньпину, чтобы взять задания. Только тогда Вэй Хун улучил момент, чтобы поблагодарить Третью госпожу Цзи:

— Благодарю госпожу Цзи за то, что ввела меня в Собрание. Сегодня я многое почерпнул — это действительно большая удача для меня, Гу!

— Не стоит благодарности, — скромно ответила Третья госпожа Цзи. — Я пригласила брата Гу в Собрание только ради очков вклада. Поступила бы так с любым встречным. Это я должна благодарить брата Гу за то, что он помог мне заработать 100 очков вклада.

Вэй Хун лишь улыбнулся, не говоря ни слова, но мысленно отметил эту небольшую услугу. Как бы то ни было, именно благодаря приглашению Третьей госпожи Цзи он смог раньше познакомиться с такой организацией, как Вольный союз. Небольшой долг вполне уместен, и в будущем представится возможность его вернуть.

— Старший Цзо! — Вэй Хун, видя, что большинство людей уже разошлось, подошёл к Цзо Аньпину, сложил руки в почтительном приветствии и сказал: — Вы упомянули, что за вступление в Собрание Пяти Вершин я получаю 100 очков вклада, которые в любое время могу обменять на боевые техники. Это действительно так?

— Разумеется! — с лёгкой улыбкой ответил Цзо Аньпин. — Хотя 100 очков вклада и немного, но это наш способ поддержать новичков. Ты можешь обменять их когда пожелаешь.

— Благодарю! — Вэй Хун не стал больше церемониться и прямо заявил: — Я хочу обменять их на Кулак Крушащий Горы, Ноги Ваджры Великой Силы и Технику Обратного Тока Крови. Ещё хотел бы закрепиться за несколькими лавками.

— Вот как?

Лицо Цзо Аньпина мгновенно выразило неподдельное удивление.

Примечание переводчика: Вышивальня "Красный Феникс" под защитой Вэй Хуна звучит как слоган для противозачаточных: "Когда тебя пытаются выебать конкуренты, а ты такая: 'Извините, у меня есть Вэй Хун'". Янь Цинхэ готова платить 450 лян в месяц только чтобы какой-то психопат носил флаг с её названием — это как платить маньяку, чтобы он отпугивал других маньяков от твоего дома. Стратегия, блядь, на пять с плюсом!

(Конец главы)