Ночью, когда Вэй Хун по обыкновению готовился к тренировке, на пороге неожиданно возник нежданный посетитель.

— Дядя Линь? — Вэй Хун с удивлением уставился на Линь Вэйшэна, стоявшего у дверей в длинном сером халате и прикрывавшего лицо рукавом. Он поспешно пригласил его войти.

— Пойдём в твою комнату, не будем тревожить остальных, — сказал Линь Вэйшэн усталым, хриплым голосом.

Вэй Хун молча кивнул и провёл его в свои покои. Налив гостю чашку чая, он встревоженно спросил:

— Дядя Линь, что стряслось?

— Эх! — Линь Вэйшэн тяжело вздохнул, передавая ему документ. — Это купчая на этот маленький двор. Я уже переписал его на твоё имя. Живи здесь спокойно.

— Что это значит? — Вэй Хун был потрясён.

Даже самый захудалый домик со двором в столице стоил не менее тысячи лянов серебра. А Линь Вэйшэн просто так отдавал ему целое подворье? К чему такие жесты?

— Дядя Линь, это лишнее, — поспешил отказаться Вэй Хун. — Вы ведь знаете, мои дела идут всё лучше. Я могу позволить себе и снимать, и покупать жильё. Вам не нужно так обо мне заботиться.

— Глупый мальчишка! — Линь Вэйшэн горько усмехнулся. — Я, конечно, знаю, что сейчас ты на коне. Но это не забота, а предсмертное завещание!

— Завещание? — голос Вэй Хуна заметно отяжелел.

Линь Вэйшэн без обиняков горько усмехнулся:

— Сегодня я узнал о твоей новой должности палача. Возможно, не пройдёт и половины месяца, как тебе придётся отправить меня в последний путь. Лучше заранее позаботиться о своих скромных сбережениях, чтобы их не конфисковали при обыске.

Информации было слишком много. Вэй Хун на мгновение опешил. Впрочем, он примерно догадывался: Линь Вэйшэн, похоже, оказался втянут в интриги власть имущих и попал в огромную беду. Иначе он не говорил бы таких мрачных вещей.

— Дядя, успокойтесь, — Вэй Хун намеренно сказал это с улыбкой. — Вы же простой хозяин ресторана, никого не задеваете. С чего бы вам оказаться в беде?

— Эх! — Линь Вэйшэн вздохнул и терпеливо начал свой рассказ.

Несколько лет назад, когда он влачил нищенское существование, его заметил некий влиятельный покровитель и предложил управлять рестораном. С тех пор жизнь стала намного стабильнее. Этим покровителем оказался Дин Вэймао, чиновник третьего ранга Министерства чинов.

Выходец из простой семьи, Дин сумел занять высокое положение, блестяще сдав все три уровня государственных экзаменов. Проработав при дворе много лет, он хоть и не сравнился с аристократическими кланами, но в столице всё же считался человеком второго-третьего эшелона. В последние годы он примкнул к наследному принцу и активно участвовал в политической борьбе, показывая тенденцию к дальнейшему возвышению.

— По всем правилам, имея такого покровителя, я, простой хозяин ресторана, должен был жить беззаботно, — с горечью произнёс Линь Вэйшэн. — Но небо непредсказуемо, а политическая ситуация при дворе меняется как погода весной. И вот пламя интриг добралось до моего хозяина.

— В этот раз покушение на генерала Мэна, скорее всего, дело рук нескольких мятежных князей. Но император стар, а наследный принц и шестой принц годами грызутся за трон. И вот нападавшие намеренно оставили улики, указывающие на наследного принца...

Линь Вэйшэн замялся, не договорив.

Вэй Хун про себя выругался: «Какая чертовщина!»

Даже такой простак, как он, прекрасно понимал, о чём шла речь. Неважно, действительно ли Дин Вэймао сговорился с мятежными князьями или его подставили — как только дело касалось борьбы за власть, вышестоящие всегда могли пожертвовать нижестоящими, чтобы спасти свою шкуру.

— Министерство наказаний спешно очищает тюрьмы. В ближайшие дни множество людей будут привлечены и взяты под арест, — нахмурившись, проанализировал ситуацию Вэй Хун. — Если ваш покровитель падёт, то и вас может зацепить, это понятно. Но неужели всё настолько серьёзно, что пора писать завещание?

— Ты не понимаешь! — Линь Вэйшэн с мертвенно-бледным лицом горько усмехнулся. — «Абрикосовый Цвет» все эти годы собирал информацию для наследного принца, устанавливал связи с влиятельными людьми, принимал и провожал важных гостей. Я, как управляющий, знаю слишком много секретов. Я давно перестал быть обычным торговцем.

— В борьбе за власть всегда выкорчёвывают корни полностью. Хватаются за малейшую зацепку, чтобы уничтожить весь род до девятого колена. Как думаешь, сможет ли выжить моя семья в такой мясорубке?

Вэй Хун замолчал. Хотя он жил в столице, до сих пор полагал, что политические интриги не имеют отношения к таким мелким сошкам, как он. Теперь, когда близкий человек оказался втянут в них, он понял, что борьба за власть происходит прямо у него под носом. Будь то прошлая вражда между бандами Тигриная Голова и Кровавых Воронов или покушение на генерала Мэна — в конечном счёте страдали всегда простые люди.

— Собирайтесь, — серьёзно сказал Вэй Хун. — Завтра на рассвете я выведу вас из города. Расправа ещё не началась, нескольких дней вполне достаточно, чтобы убежать на тысячу ли отсюда.

— Бесполезно! — с горечью вздохнул Линь Вэйшэн. — Вокруг меня полно шпионов. Стоит двинуться — и меня тут же схватят. Разве можно бежать с целой семьёй в такой ситуации?

Вэй Хун снова погрузился в молчание. Он был всего лишь воином поздней стадии закалки кожи. В такой ситуации он действительно не был уверен, что сможет безопасно вывести семью Линь Вэйшэна из города.

— Ха-ха! — беспечно рассмеялся Линь Вэйшэн и со вздохом продолжил. — Я принял от хозяина его благосклонность и богатство, разделил с ним успех — теперь должен разделить и беду, это вполне естественно. В конце концов, это всего лишь смерть. Жаль только мою пятилетнюю дочь Юаньюань!

— Вы хотите, чтобы я помог ей бежать или взял её на воспитание? — Вэй Хун не стал говорить лишнего, а просто спросил о том, что требовалось.

Он был человеком, высоко ценящим верность и благодарность. Линь Вэйшэн в прошлом не раз помогал ему, и этот долг нужно было вернуть. Если это не угрожало его собственной жизни, он был готов сделать всё, о чём его попросят.

— Возьми её на воспитание, — тихо проговорил Линь Вэйшэн. — Девочка без защиты, без родителей и родственников — на улице её похитят, не пройдёт и полдня. Она просто не выживет одна.

— Два года назад я вырыл подземный ход под главным домом, ведущий на задний двор к отхожему месту. Если начнутся аресты и обыски, мы с женой тут же подожжём основной дом и примем свою судьбу. А Юаньюань будет ждать в тоннеле. Если увидишь, что мой дом охвачен пламенем до небес, забери её после того, как всё стихнет.

— В тоннеле я спрятал немного золота и серебра, накопленного за эти годы. Прошу тебя, позаботься о ней хорошенько. Даже если просто будешь её кормить — и то хорошо. А если не захочешь растить, отдай в хорошую семью.

Сказав это, Линь Вэйшэн несколько раз запнулся, голос его дрогнул.

Вэй Хун молча налил ему ещё чаю и затем торжественно произнёс:

— Не беспокойтесь, я сделаю всё возможное, чтобы защитить её.

Он не дал никаких громких клятв и не рассыпался в обещаниях. Но Линь Вэйшэн, казалось, сбросил с плеч тысячепудовый груз и улыбнулся с облегчением. Это было обещание между мужчинами, и он мог на него положиться.

— Брат Хун, береги себя, — Линь Вэйшэн встал, допив чай, и посмотрел на него необычайно глубоким взглядом.

— Идите отдыхайте, — Вэй Хун проводил его, стараясь подбодрить. — Не думайте слишком много. Ситуация при дворе меняется ежечасно, может, беды и вовсе не случится.

— Угу.

Линь Вэйшэн кивнул и вышел за дверь.

В ночной тьме Вэй Хун долго стоял неподвижно, словно каменное изваяние. Наконец, он медленно выдохнул и вернулся в тренировочный зал, чтобы продолжить свою практику.

Сегодня произошло слишком много событий, и его мысли были в полном смятении. Но что бы ни случилось, в какой бы водоворот он ни оказался затянут, одно оставалось неизменным.

— Нужно скорее стать сильнее. Поставлю себе небольшую цель: к маю достичь уровня очищения крови! — пробормотал Вэй Хун.

Примечание переводчика: Политические интриги в мясной лавке — это как "Игра престолов", только вместо драконов — свиные туши, а Железный трон сделан из мясницких крюков. "Зима близко" — шепчет Чжу Сыхай, вытирая кровь со своего тесака. "Нет, близко твой пиздец!" — думает Тань Фэй, затачивая нож для разделки туш.

(Конец главы)