После пяти последовательных улучшений навыка более десяти тысяч единиц жизненной силы, накопленных Вэй Хуном ценой десятков отрубленных голов, были полностью истрачены. Талисман сосредоточения духа храма Цзыян также стремительно поднялся с начального уровня до совершенного мастерства, не встретив никаких препятствий на своем пути. Хотя он ещё не достиг абсолютного предела, Вэй Хун внезапно обрёл множество неведомых прежде знаний.

В его сознании сплетались воедино различные мистические символы. Хотя никто не передавал ему этих знаний, он каким-то образом интуитивно понимал их назначение.

«Собирать солнечную энергию, успокаивать разум?» — Вэй Хун поднял с земли ветку и начал что-то вычерчивать на земле. К своему удивлению, линии получались даже более плавными и уверенными, чем у даосского монаха в сером одеянии.

Талисман сосредоточения духа храма Цзыян на первый взгляд казался набором бессмысленных закорючек, но при ближайшем рассмотрении каждый символ работал как элемент сложной схемы. В конечном итоге все линии сходились в двух ключевых точках, создавая мощный эффект накопления солнечной энергии и глубокого успокоения разума.

Однако просто нарисовать эти символы наугад было явно недостаточно. Вэй Хун заметил, что знаки на бронзовом колоколе имели отчетливый золотистый оттенок — очевидно, они были выкованы с использованием какого-то особого металлического сплава. Кроме того, даосские монахи обычно создавали талисманы с использованием киновари, куриной крови и других экзотических ингредиентов. Хотя он и освоил технику рисования и понимал принципы этого талисмана, всё ещё не знал, какие материалы требуются для его создания, а потому не мог воспроизвести его должным образом.

«Ладно, вернусь домой и ещё подумаю над этим! После нескольких пробных попыток я наверняка разберусь. В крайнем случае, поищу какие-нибудь справочники на чёрном рынке».

Вэй Хун не стал зацикливаться на этой проблеме. В конце концов, многие вещи пока находились за пределами его текущих возможностей. Поэтому он рассматривал освоение талисмана как необязательную задачу, над которой можно поразмышлять в свободное время.

* * *

В последующие дни Вэй Хун специально взял отпуск и проводил всё своё время на месте казней. Каждый день он методично обезглавливал около восьмидесяти человек, словно выполнял обыденную работу. За короткие пять дней он лишил жизни почти четыреста человек и накопил несколько десятков тысяч единиц жизненной силы! Теперь у него было более чем достаточно ресурсов для дальнейшего развития.

Без малейших колебаний он довёл Фармакологию сотни трав и Талисман сосредоточения духа храма Цзыян до предельного уровня, и каждый из них пробудил особый врождённый талант!

【Предельный врождённый талант «Фармакология сотни трав»】 — Шэньнун пробует сто трав: сопротивляемость ядам повышена на 50%, обоняние, вкус и способность распознавать лекарственные растения улучшены на 30%!

【Предельный врождённый талант «Талисман сосредоточения духа храма Цзыян»】 — Сосредоточение: при рисовании талисмана можно быстро войти в нужное состояние, вероятность успеха +30%, сила +50%!

Теперь все техники совершенствования, боевые техники и навыки Вэй Хуна на уровне закалки кожи, за исключением несущественных вроде рыбалки и забоя скота, были улучшены до предела. При этом у него всё ещё оставалось более пятидесяти тысяч единиц жизненной силы — более чем достаточно, чтобы спокойно дожидаться прорыва на уровень очищения крови.

Жаль только, что создание Талисмана сосредоточения духа храма Цзыян по-прежнему представляло серьёзную проблему. Хотя Вэй Хун уже освоил теоретические аспекты этого талисмана, он всё ещё не понимал, как правильно воплотить его на практике. Он пытался использовать жёлтую бумагу, кисть и тушь, но каждая попытка заканчивалась неудачей. Каждый раз, когда символы ложились на жёлтую бумагу, не проходило и одного вдоха, как бумага самопроизвольно загоралась, словно не могла выдержать мощь заключённой в символах силы.

Вэй Хун перепробовал множество способов решения этой проблемы, но всё было тщетно. В итоге ему пришлось временно отложить это дело и сосредоточиться на ежедневных практиках закалки кожи. С его нынешним темпом совершенствования он был уверен, что достигнет предела уровня закалки кожи всего за месяц или два! Тогда он сможет совершить долгожданный прорыв к уровню очищения крови и окончательно вырваться из унизительного положения воина самого низшего ранга.

Хотя воины уровня очищения крови не считались особо важными фигурами в столице и с трудом могли завоевать место даже в мелкой силовой группировке, в провинциях такие мастера могли основать собственные владения и стать грозными правителями. На поле боя один такой воин стоил сотни обычных солдат! Как мог Вэй Хун не стремиться к достижению такого уровня могущества?

* * *

Дни проходили один за другим, и незаметно наступило начало четвёртого месяца, когда погода становилась всё теплее и приятнее. Столица, пребывавшая в смятении некоторое время, постепенно возвращалась к прежнему спокойствию и процветанию после того, как генерал Мэн Бэйюэ повёл свои войска в боевой поход.

Вэй Хун вернулся к привычному распорядку: каждый день забивал свиней и тренировался в боевых искусствах, иногда играл и практиковался вместе с юношами и девушками из усадьбы номер один в переулке Жэньи, а порой ходил пить чай и слушать музыку. Его беззаботная жизнь, казалось, снова вошла в прежнее русло.

Однако внутри мясной лавки «Чжу» борьба между главным господином и вторым главным становилась всё более напряжённой и ожесточённой. Чжу Сыхай, который долгое время хранил молчание, наконец решил действовать. Неизвестно, кого именно он нашёл в качестве своего нового покровителя, но он твёрдо решил оставить мясную лавку «Чжу» и открыть собственное дело.

«Это что, на наших глазах формируется новая преступная группировка?» — с необычным выражением лица внутренне усмехался Вэй Хун, наблюдая за происходящим в мясной лавке.

Чжу Сыхай и Тань Фэй вели напряжённые переговоры во внутреннем дворе. Никто точно не знал, о чём именно они говорили, но атмосфера была настолько накалённой, что более десятка резников внутри и снаружи лавки лишь тревожно переглядывались между собой.

— Недавно среди заместителей главы зала справедливости тоже завершилась борьба за власть, — тихо пояснил Ли Даню. — Покровитель второго главного, заместитель главы Чэн, сумел одолеть всех других конкурентов и официально занял пост нового главы зала. У главного господина больше не осталось шансов вернуть себе прежнюю власть, поэтому он предпочёл примкнуть к главе зала Бурного ветра.

— Если он заручился поддержкой самого главы зала Бурного ветра, почему бы просто не выгнать второго главного? — недоумевал Вэй Хун. — Ведь эта мясная лавка — детище самого главного господина, зачем ему покидать её и начинать всё заново?

— Ты многого не понимаешь! — терпеливо объяснил Ли Даню. — Заместитель главы Чэн печально известен тем, что с ним крайне опасно связываться. Зал справедливости — крупнейшее и самое влиятельное подразделение ассоциации Тигриная Голова. Зал Бурного ветра сформировался совсем недавно и не осмеливается напрямую провоцировать зал справедливости. Уже большая удача, что второй главный вообще согласился отпустить людей без кровопролития.

— Вот оно что! — Вэй Хун понимающе кивнул и больше ничего не сказал на эту тему.

Ему, в сущности, было глубоко безразлично, как эти двое будут делить власть — у него не было ни малейшего интереса к их междоусобицам. Он даже подумывал о том, не воспользоваться ли ему этой неразберихой, чтобы открыть собственное дело. В конце концов, он давно мечтал единолично контролировать весь процесс забоя в мясной лавке.

Но открыть своё дело было совсем не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Во-первых, необходимо было найти поддержку влиятельной банды и наладить обширные связи в этой сфере! Во-вторых, требовались свои постоянные клиенты — невозможно было продать несколько десятков свиней и овец в день, просто торгуя на обычном рынке. Для этого следовало наладить поставки в рестораны и особняки зажиточных семей.

«С открытием своего дела можно не спешить, сначала внимательно понаблюдаем, как будут развиваться события!» — решил Вэй Хун, терпеливо ожидая развязки.

Вскоре Чжу Сыхай и Тань Фэй вышли из внутреннего двора один за другим. Тань Фэй по-прежнему сохранял холодное и невозмутимое выражение лица, в то время как Чжу Сыхай выглядел заметно осунувшимся и постаревшим. Очевидно, недавние бурные события и закулисные интриги серьёзно вымотали его.

— Внимание всем! — властно произнёс он, окидывая взглядом собравшихся, и на мгновение в нём снова проступила былая харизма главного господина. — С сегодняшнего дня эта лавка переименовывается в мясную лавку «Тань». Второй главный отныне будет полностью отвечать за все внутренние и внешние дела. Я же собираюсь открыть новую мясную лавку «Чжу» на Северной улице. Те, кто решит остаться здесь, сохранят свои нынешние условия работы. Тем, кто пойдёт со мной, предложу существенно улучшенные условия.

— Хм! — Тань Фэй не произнёс ни слова, просто молча кивнул, выражая согласие с этими условиями.

Более десяти резников тревожно переглянулись между собой. Настал решающий момент — пора было выбирать, на чьей стороне оставаться. Впрочем, большинство из них, похоже, давно приняли решение, поскольку практически мгновенно отреагировали:

— Я остаюсь!

— Я тоже остаюсь!

Ван Дачжи и другие опытные резники, не задумываясь ни на секунду, объявили о своём выборе. Но к всеобщему изумлению, Чжао Цзичан и третий главный Чжао Минцзе — родственники! — также без малейших колебаний решили остаться на прежнем месте. Спустя несколько коротких мгновений во всей мясной лавке только Вэй Хун и Ли Даню ещё не объявили о своём решении.

— Что? Как это... как это вообще возможно? — Чжу Сыхай был явно потрясён таким неожиданным поворотом событий.

Он стоял с отвисшей челюстью, словно поражённый ударом молнии, и долго не мог прийти в себя от шока.

Примечание переводчика: Открыть свою мясную лавку чуваку, который в реальной жизни рубит головы — как дать пироману коробку спичек и сказать: "Теперь это твоя спичечная фабрика". Представьте его бизнес-план: "Буду забивать всех свиней сам, получая жизненную силу, стану бессмертным, захвачу мировой рынок мяса". Акционеры: "Выпускаем акции прямо сейчас, ебать!"

(Конец главы)