В ресторане «Пьяный Бессмертный», в уютной комнате с видом на улицу, собралась шумная компания. Чэн Цинхань, Цуй Юнфу, Сян Хао и ещё семь-восемь учеников школы боевых искусств «Железный Кулак» сидели за столом, передавая друг другу чаши с вином. Среди них был и Лу Мин. Веселье набирало обороты, чаши звенели, лица раскраснелись от выпивки.

— Давайте, друзья! — Цуй Юнфу поднял чашу с вином и расплылся в улыбке. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать великое событие — прорыв брата Сяна до уровня очищения крови! Он первый среди нас достиг таких высот, так что выпьем большую чашу за него!

— Потрясающе, брат Сян! — воскликнул один из учеников. — Воин уровня очищения крови в двадцать три года! Перед тобой открыты все дороги!

— Среди нашего поколения ты, несомненно, самый сильный, — подхватил другой.

— Верно, семья Сян может гордиться таким наследником. Давайте все вместе поздравим брата Сяна!

Похвалы сыпались со всех сторон, а в голосах уже слышались нотки подобострастия и заискивания. Ещё бы — Сян Хао, прорвавшийся до уровня очищения крови, теперь мог на равных разговаривать с их отцами. Он больше не был просто одним из братьев, с которым можно было хлопать по плечу. С таким человеком нужно держаться почтительно.

— Да что вы, — Сян Хао изобразил скромную улыбку, хотя в голосе сквозила гордость. — Я ничто по сравнению с настоящими отпрысками влиятельных семей.

— Брат Сян, не преуменьшай свои достижения, — продолжил льстить Цуй Юнфу. — Кто в нашем квартале Аньлэ сравнится с твоим талантом? В будущем ты наверняка достигнешь уровня закалки костей.

— Да-да, ты лучший среди нас!

— Мы, глупцы, даже мечтать не смеем о том, чтобы догнать тебя!

Льстивые слова лились рекой, а Сян Хао купался в лучах славы. Затем он слегка кашлянул и сменил тему:

— Кстати, о сильных... На улицах недавно появился один интересный тип. Говорят, он тоже только что прорвался до уровня очищения крови, но уже умудрился одним ударом убить главу банды Питона, Ли Хундуна. Впечатляющий малый, если верить слухам.

— Разве Ли Хундун не был на средней стадии уровня очищения крови? — удивлённо спросил один из присутствующих.

— Именно! Как такое возможно?

— Хоть Ли и был простолюдином, но в свои сорок с лишним лет он провёл на уровне очищения крови не один год. Как его могли уложить одним ударом?

Компания оживилась, все наперебой обсуждали эту невероятную историю. В их голосах сквозило недоверие — никто, похоже, не верил в подобные россказни.

— Я тоже сомневаюсь! — Сян Хао отпил глоток вина и презрительно усмехнулся. — Вы, возможно, не понимаете, но на уровне очищения крови даже малейшая разница между подуровнями — это пропасть. Каждое обновление крови подобно перерождению, сила увеличивается в разы.

Он сделал важную паузу и продолжил:

— Возьмём для примера меня. На уровне закалённой кожи мой фундамент считался очень прочным. Конечно, я не сравнюсь с таким монстром, как Мэн Кайшань, но многие называли меня маленьким гением. Однако после прорыва, даже освоив боевые техники высшего уровня, я проиграл своему пожилому дяде, который находится на средней стадии уровня очищения крови. Он победил меня, даже несмотря на то, что его кровь-ци уже ослабла с возрастом. Так что все эти истории — не более чем слухи и выдумки.

Все согласно закивали головами, поддерживая мнение Сян Хао.

Но вдруг Чэн Цинсюэ, до этого молча потягивавшая вино, издала презрительный смешок и произнесла:

— Это не выдумка, а чистая правда. И этот человек, скорее всего, действительно обычного происхождения.

— Что? — раздались удивлённые возгласы.

— Не может быть!

Все застыли с открытыми ртами, а лицо Сян Хао заметно помрачнело.

— Хех! — холодно усмехнулась Чэн Цинсюэ. — У меня есть дядя, который обожает собирать сплетни в разных Вольных союзах. По его словам, этого человека зовут Гу Хэн, и он свежеиспечённый член Совета Пяти Вершин. Представьте, он даже боевые техники уровня очищения крови получил только после вступления в Совет!

Она сделала глоток вина и с удовольствием продолжила, видя, как все внимательно слушают:

— После собрания он взял доверенность от вышивальни «Красный Феникс», а на следующий день отправился туда для переговоров. И представьте — не прошло времени горения одной палочки благовоний, как Ли Хундун был убит у всех на глазах! Разве можно такое подделать? Сейчас множество мелких сил пытаются переманить его к себе, открыто и тайно, но ему, кажется, на всех наплевать. Он держится в тени, иначе наш клан Чэн, вероятно, уже давно попытался бы привлечь его на свою сторону.

Услышав это, присутствующие растерянно переглянулись, а Сян Хао, только что гордый и самодовольный, побледнел как полотно. Он открывал и закрывал рот, словно рыба, выброшенная на берег, явно не желая верить, что какой-то выскочка из низов смог достичь того, на что он потратил все ресурсы своей семьи. Он чувствовал, как уверенность покидает его.

В комнате повисло неловкое молчание, которое поспешил нарушить Цуй Юнфу:

— Да ладно вам! В мире талантов много, как грязи. Появление одного-двух самородков среди простолюдинов — дело обычное. Но побеждает ведь тот, кто смеётся последним, верно? С талантом брата Сяна и его происхождением, он, несомненно, со временем уйдёт далеко вперёд. Возможно, когда брат Сян достигнет уровня закалки костей, этот Гу Хэн всё ещё будет топтаться на начальной стадии уровня очищения крови.

— Точно-точно! — подхватил кто-то. — Вспомните хотя бы Вэй Хуна, который в прошлом году подрабатывал спарринг-партнёром в нашей школе. Тоже ведь считался талантом! А где он сейчас? Хе-хе, затерялся в толпе, как и все прочие!

— Верно говоришь, — усмехнулся другой ученик. — Вспоминая Вэй Хуна, не могу не улыбнуться. Какой талант пропадает! Отказался от нашего приглашения, каждый день забивает свиней и даже не пытается совершенствоваться. Ох, какая жалость!

— Ха-ха-ха, я слышал, что теперь он прислуживает в Министерстве наказаний и стал палачом. Как можно было согласиться на такую грязную работу? — добавил ещё один, и все рассмеялись.

— Чего ожидать от выходца из мелкой семьи? Никаких амбиций! Я думал, что он хоть чего-то добьётся, но нет — после стольких лет всё ещё торчит на средней стадии уровня закалённой кожи. Скучно и предсказуемо!

Все наперебой начали насмехаться над Вэй Хуном, словно прошлое знакомство с ним было чем-то постыдным, что лучше забыть как страшный сон.

Лу Мин хотел было вступиться, но в итоге промолчал. Только сейчас до него дошло, почему все так внезапно отвернулись от Вэй Хуна. Оказывается, они просто увидели, что его талант больше не сияет ярко, и в глубине души начали презирать его.

«Вот она какая, дружба, — горько подумал Лу Мин. — Сначала сближаются из-за таланта, а потом бросают, когда талант меркнет. Какая же это жалкая пародия на дружбу!»

Впрочем, если задуматься, у Вэй Хуна с ними никогда и не было настоящей дружбы. После того, как он сорвал большой куш в игорном доме банды Кровавых Воронов, он стал реже появляться в школе «Железный Кулак» — работа спарринг-партнёра оплачивалась слишком скудно. Чаще всего он предпочитал пить чай и слушать истории сказителей, чем тратить время в школе боевых искусств, так что неудивительно, что связи постепенно сошли на нет.

— Ого! Говорили о волке, а он уже на пороге, — вдруг тихо засмеялся Цуй Юнфу, глядя в окно. На улице как раз показался Вэй Хун, направлявшийся в сторону Конного рынка.

После своего прорыва Вэй Хун довёл технику «Тысяча обликов» до совершенства! Теперь он мог с лёгкостью менять структуру костей и плоти, безупречно имитируя любого человека. Когда он выступал под именем Гу Хэн, то казался свирепым и опасным, от него веяло угрозой. Но сейчас, прогуливаясь по улице как Вэй Хун, он намеренно приглушал своё присутствие, становясь почти незаметным в толпе.

— Так это действительно он. Ничего особенного!

— Пф! А я-то думал, что он какая-то важная шишка. А посмотришь сейчас — обычный человек, каких тысячи.

— Господа, а не пригласить ли брата Вэя к нам выпить? — предложил кто-то с издёвкой. — Пусть разделит радость прорыва нашего брата Сяна. Для него это будет счастьем, заработанным за восемь перерождений!

— Ха-ха-ха, да ладно, зачем портить праздник? Только глаза мозолить будет! — ответил другой, и все разразились смехом.

Только лицо Лу Мина становилось всё мрачнее. Он тоже был из маленькой семьи, совсем как Вэй Хун. Когда-то у Вэй Хуна был талант, и все вокруг его превозносили, но стоило ему оступиться, как все тут же от него отвернулись. Даже сейчас, когда он стал вторым помощником в мясной лавке «Чжу», но не проявил особых способностей в боевых искусствах, никто даже не вспоминал о нём.

«Интересно, — подумал Лу Мин, — не ждёт ли и меня такая же участь? Отбросят ли они и меня, когда мой прогресс замедлится?»

«Хе-хе, вот она какая, человеческая натура?» — горько усмехнулся он про себя.

Только сейчас Лу Мин осознал, насколько мудр был Вэй Хун. Он никогда не заискивал перед сильными мира сего, никогда не просил помощи извне. Даже когда все отвернулись от него, это никак не повлияло на его путь. Вот что значит настоящий менталитет сильного человека.

Примечание переводчика: Заметили, как быстро "друзья" Вэй Хуна перестали им интересоваться? Прямо как моя бывшая, когда у меня кончились деньги. Она сказала: "Без твоих денег ты больше не милый", а я ответил: "Без твоего макияжа ты больше не женщина". Так я понял, что отношения тоже бывают на уровне "закалённой кожи".

(Конец главы)