В трактире «Пьяный ветер» царило веселье — звенели чарки, громко смеялись посетители. Вэй Хун и Дэн Хайшэн устроились у окна на втором этаже. Заказав стол, ломившийся от закусок и доброго вина, они с наслаждением приступили к трапезе.

— Ну, давай выпьем! — поднял чашу Вэй Хун. — Сегодня мы отлично поработали, мастер Дэн, этот тост за вас!

— Ох, чертов ты выскочка, — покачал головой Дэн Хайшэн с горькой усмешкой.

Впрочем, этот нежданно-негаданно свалившийся на него ученик его вполне устраивал. Вэй Хун знал правила приличия, умел вовремя отступить и наступить, а главное — убивал не моргнув глазом. Настоящий природный талант для ремесла палача. Дэн Хайшэн просто ввел его в профессию, не потратив особых усилий, и теперь имел все шансы на его благодарность — сделка определенно была выгодной.

— Давай, продолжим! — воскликнул Дэн Хайшэн.

— Не уйдем, пока не упьемся вусмерть! — поддержал Вэй Хун.

Они продолжили пиршество, чокаясь и опрокидывая чаши. Ели большими кусками, запивая щедрыми глотками вина, наслаждаясь каждым мгновением. Однако вскоре внимание Вэй Хуна привлекло движение на улице.

Отряд солдат с помпой установил стол на перекрестке и вывесил императорское объявление. Несколько крепких мужчин с зычными голосами созывали народ.

— Слушайте все! Отечество в опасности! — гремели они на всю улицу. — Мятежные князья поднялись против законной власти! Государство висит на волоске! Народ живет будто подвешенный вниз головой! Если страна рухнет, что станет с нашими домами и семьями?

— В этот час испытаний правительство постановило набрать войско для усмирения бунтовщиков! В ближайшие дни генерал Мэн Бэйюэ выступит на юг для подавления восстания. Мы призываем храбрых мужей поднять оружие и встать на защиту государства!

— Записавшиеся в армию освобождают свои семьи от налогов на три года! Жалованье щедрое, выплачивается ежемесячно! За боевые заслуги — титулы и высокие должности! А если будете ранены или падете в бою — ваши семьи получат богатую компенсацию!

Громогласные призывы мгновенно привлекли всеобщее внимание. Прохожие останавливались, и вскоре вокруг вербовщиков образовалась плотная толпа.

— Что, набор в армию? — Дэн Хайшэн с презрением опустил чашу. — Нет бы где-нибудь в глуши вербовать, так в самой столице позорятся! Восемьсот лет династия Чжоу у власти, и до чего докатились? Чтобы нескольких мятежных князьков усмирить, приходится последние силы скрести?

— Осторожнее, мастер Дэн, — тихо предупредил Вэй Хун. — Времена сейчас неспокойные: снаружи варвары давят, внутри мятежи полыхают. В провинциях бедствия одно за другим, все своими проблемами заняты — просто не выделить войска на подавление восстаний. В такой ситуации временный набор в столице — вполне понятное дело.

— Молодой человек дело говорит! — поддержал кто-то из посетителей. — Мятежники давно буйствуют, а правительство все войск выделить не может. Теперь, когда самого генерала Мэна призвали, что еще остается, кроме как новобранцев набирать?

— Именно! — подхватил другой. — Черная гвардия на границах стоит, варвары с севера и юга только и ждут момента для удара. Ни одного человека из пограничных войск не снять!

— Правда ваша! Говорят, правительство планирует отправить двенадцать патрульных отрядов из столицы и набрать еще пятьдесят тысяч новобранцев для южного похода. Будут тренировать их прямо на марше!

— Эх! Это они только в столице еще пытаются лицо сохранить и добровольцев просят. А в провинциях...

Посетители трактира бурно обсуждали новости. Вэй Хун прекрасно понимал суть проблемы — только в столице власти еще старались сохранить видимость приличий и набирали добровольцев. В других местах наверняка уже хватали всех крепких мужчин без разбора.

— Похоже, дела в Великой Чжоу действительно плохи, — пробормотал он.

— Да и хрен с ним, — Дэн Хайшэн залпом опрокинул чашу вина. — Если небо упадет, найдутся высокие люди, чтобы его удержать. Как бы мир ни бурлил, для нас, маленьких людей, ничего не изменится. Вряд ли многие захотят добровольно в мясорубку лезть. В конце концов, правительство все равно обратится к богатым семьям, чтобы те взяли на себя бремя поставки рекрутов.

— Точно! — согласно кивнул Вэй Хун.

Все тонкости ситуации были понятны без слов: сколько бы правительство ни сулило золотых гор, мало кто рискнет своей шкурой. В итоге давление ляжет на влиятельные и богатые семейства, заставляя их раскошелиться и выделить людей. А богатые семьи, в свою очередь, переложат это бремя на плечи простолюдинов. Таков извечный закон классового общества.

На улице шумно продолжался набор. Постепенно находились смельчаки, которые соглашались зарегистрироваться. Однако большинство жителей сохраняли трезвую голову — все понимали, что правительство набирает пушечное мясо. Только дурак пойдет туда, где за горсть серебра можно запросто распрощаться с жизнью.

— Тишина! Слушать всем! — неожиданно раздался громоподобный рык. Высокий мускулистый военный вышел вперед. — Вы все пользуетесь благами Великой Чжоу, а как дело дошло до долга перед родиной — в кусты? Сейчас, когда страна в опасности, настоящим мужчинам самое время проявить себя! У кого яйца есть — ко мне! Пойдем, раздавим мятежников и вернемся с победой! За генералом Мэном пойдете — обещаю, каждый свой титул получит!

— Кто сейчас запишется — тридцать лянов серебра на руки! После зачисления — три ляна ежемесячно! Всем бесплатно выдадим доспехи, теплую одежду и боевые мечи! А еще вы сможете изучать высшие боевые искусства и каждый месяц получать секретные снадобья для развития силы!

— Сам основатель нашей династии начинал простым солдатом! Восемьсот лет назад он, не жалея жизни, создал это великое государство. Неужели вы не хотите последовать его примеру и вписать свое имя в историю?

В толпе многие молодые парни начали перешептываться, глаза их загорелись. Деньги их не особо привлекали, но вот возможность бесплатно изучать высшие боевые искусства и получать магические снадобья — это уже другое дело! Всем известно, что простолюдинам доступ к настоящему мастерству закрыт. А кто не мечтает стать сильнее и изменить свою судьбу? Когда в такой момент звучали громкие слова о долге и славе, молодые горячие сердца не могли устоять.

— Я иду! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Запишите и меня! — поддержал другой.

— А, в пекло все! Смерти я не боюсь, мне и бедности хватает! — расхохотался третий.

Все больше людей выходили вперед, чтобы записаться.

Вэй Хун внимательно вглядывался в лицо военного, который произносил речь, и внезапно узнал его — Мэн Кайшань! Тот самый, с которым он уже имел стычку на лодочной станции. Тогда Мэн потерял лицо перед публикой. И надо же было так встретиться!

«Мэн Кайшань? Мэн Бэйюэ?» — мысленно удивился Вэй Хун. — «Неужели этот верзила тоже из клана Мэн? Хотя, это логично — фамилия редкая. В клане Мэн тысячи представителей боковых ветвей, неудивительно, что они в родстве. Раз генерал Мэн выступает в поход, его клан, конечно, отправит своих людей».

Пока он размышлял, Мэн Кайшань поднял глаза и заметил его. Их взгляды встретились, и в глазах Мэна промелькнуло удивление, тут же сменившееся злорадством.

— Хе-хе! — губы Мэн Кайшаня скривились в холодной усмешке.

Коротко махнув рукой солдатам продолжать регистрацию, он взял с собой двух воинов и направился прямо на второй этаж трактира. Все посетители тут же повернули головы в их сторону.

— Господин военный, желаете чаю? — подскочил к нему слуга, кланяясь до земли.

Мэн Кайшань нетерпеливо оттолкнул его и остановился прямо перед столом Вэй Хуна и Дэн Хайшэна. Его массивная фигура нависла над ними, как скала, создавая давящее ощущение. Молчаливая, но мощная аура заставляла сидящих за столом невольно напрячься.

«Уровень очищения крови?» — Вэй Хун слегка нахмурился, ощутив исходящую от Мэна угрозу — такую, какой не чувствовал раньше, когда тот был на уровне закаленной кожи. В их предыдущей стычке Мэн Кайшань демонстрировал совершенное мастерство закаленной кожи, но теперь от него веяло новой силой. Очевидно, за прошедшее время он не сидел сложа руки и совершил прорыв до уровня очищения крови.

— Вэй Хун, верно? — начал Мэн Кайшань с ледяной улыбкой, не касавшейся глаз. — Я, Мэн, временно исполняющий обязанности офицера-вербовщика карательной армии, призываю тебя в ряды солдат для подавления мятежа. Немедленно спускайся вниз для регистрации!

— Ссссс! — по залу прокатился шепот изумления. Даже самые недалекие из присутствующих сразу поняли: между этими двумя явно есть какие-то старые счеты. И было очевидно, что Мэн Кайшань, пользуясь своим новым положением, намеревался силой загнать Вэй Хуна в армию!

Примечание переводчика: Жители в панике разбегаются, когда видят палача, но продолжают звать его, когда нужно лечить туберкулёз кровавым паровым пирожком. Это как просить маньяка с бензопилой помочь с обрезкой кустов — ты знаешь, что он на это способен, но нахуй так рисковать! "Эй, детка, я профессионально рублю головы, не хочешь выпить чашечку кофе?"

(Конец главы)