Улица Конного рынка

Вэй Хун неторопливо брёл среди скопления мулов и лошадей, старательно избегая навозных куч и луж мочи, а в ушах стоял гомон торгующихся на разных диалектах голосов. Наконец он остановился перед небольшим открытым загоном, огороженным только деревянным частоколом. Внутри стояли несколько десятков породистых скакунов, выставленных на продажу, приковывая взгляды прохожих.

Династия Великая Чжоу почитала боевые искусства! Лошади, будь то в армии или среди простого люда, считались чрезвычайно важным средством передвижения. И хотя Вэй Хун не планировал идти по воинскому пути, имея свободные деньги, обзавестись хорошим конём было весьма разумно.

Как раз недавно он задумал отправиться в лес на поиски десятилетнего красного чжу, а заодно и подыскать подходящее место для тренировок за городской чертой. После своего прорыва он совсем не осмеливался тренироваться в полную силу — каждая практика создавала такой шум, что со временем это неизбежно вызвало бы недовольство соседей. Поэтому конь был ему необходим.

— Уважаемый клиент, что желаете приобрести? — молодой торговец с северным акцентом, заметив его благородный вид, вежливо устремился навстречу. — У нас есть всё: от тягловых мулов и кляч до породистых скакунов из Давани и реки Хэцюй, и даже легендарные тысячемильные кони со степных просторов.

— А что это за лошади? — взгляд Вэй Хуна остановился на нескольких статных скакунах в углу загона.

Они выделялись внушительным ростом и мощной мускулатурой, гордо возвышаясь среди других лошадей. На их телах проступала едва заметная чёрная чешуя, придававшая им грозный и величественный вид.

— Это чешуйчатые кони, списанные из Чёрной гвардии! Все участвовали в боях и получили ранения, — терпеливо объяснил северянин. — В них течёт кровь демонических зверей, от природы они неукротимы, и только воины поздней стадии уровня закалённой кожи и выше способны их обуздать. Они могут нести на спине груз в тысячу цзиней, проходить тысячу ли днём и восемьсот ночью — их скорость и выносливость поистине непревзойденны.

В глазах Вэй Хуна мгновенно вспыхнул интерес. С его нынешним положением второго главного в мясной лавке «Чжу» ездить на списанном чешуйчатом коне не должно выглядеть слишком вызывающе. Да и какой мужчина устоит перед таким великолепным созданием? Это же настоящий Ламборгини в мире лошадей!

— Какова цена? — поинтересовался Вэй Хун.

— Здоровый взрослый чешуйчатый конь стоит около двенадцати тысяч лянов, — со знанием дела ответил северянин. — Старые, списанные или раненые обойдутся от трёх до пяти тысяч лянов. Если вы выберете любого, я могу предложить хорошую цену.

— Вот этого! — Вэй Хун указал на самого крупного и статного из всех.

Глаза северянина заблестели, и он поспешно расплылся в улыбке:

— У клиента поистине отличный глаз! Это был конь самого тысячника Чёрной гвардии. К сожалению, в одной из битв с варварами он получил семь или восемь серьёзных ранений, даже левое переднее копыто было сломано. Теперь он не годится для атак в тяжёлых доспехах, но раны практически зажили — он без проблем может бегать и скакать, и даже нести тысячу цзиней без малейшего труда. Он в десятки, даже в сотни раз превосходит обычного тысячемильного скакуна!

Вэй Хун удовлетворённо кивнул.

Северянин тут же радостно протянул левую руку, после чего спрятал её в рукав. Они долго торговались, держа руки в рукавах, и наконец сошлись на высокой цене в 4800 лянов.

Когда Вэй Хун убил Ли Хундуна два дня назад, он прикарманил 3300 лянов! После того как молва о его силе разнеслась по округе, ещё две торговые лавки приняли его покровительство. Вместе с вышивальней «Красный Феникс» теперь он ежемесячно получал дань от пяти лавок, всего 1530 лянов. Если выгрести все свои сбережения до дна, он как раз мог позволить себе эту покупку.

После передачи денег торговец оформил бумаги на коня и повесил на его шею медную бирку с именем Вэй Хуна. Сделка была официально завершена.

Династия Великая Чжоу сурово карала за кражу лошадей! А те, кто мог позволить себе чешуйчатого коня, как правило, были не из простых смертных. Поэтому даже если оставить такого скакуна посреди рыночной площади, мало кто из воровских шаек осмелится на него покуситься. За безопасность можно не беспокоиться — в огромной столице ежедневно пропадали женщины и дети, но случаи кражи лошадей можно было пересчитать по пальцам. Приходилось признать, что это было весьма иронично.

— Господин, теперь этот конь ваш! — с улыбкой произнёс северянин. — Однако, должен предупредить, этот скакун чрезвычайно свиреп и непокорен. Даже семь-восемь крепких мужчин не могут к нему приблизиться. Может, прикажете нашим людям доставить его к вам домой?

— Не нужно! — Вэй Хун уверенно взял поводья и положил ладонь на спину чешуйчатого коня.

— Иииссс! — чешуйчатый конь мгновенно пришёл в ярость.

Он беспокойно бил задними копытами, явно сдерживая клокочущий гнев. Будучи достаточно смышлёным, он не выносил, когда кто-то кроме хозяина прикасался к нему.

Видя, что Вэй Хун не убирает руку, и что его ладонь, будто наделённая весом в десять тысяч цзиней, давит всё сильнее, чешуйчатый конь наконец не выдержал и взбесился.

— Иииигого! — в неистовстве он попытался сбросить наглую руку, чтобы затем в безумии растоптать того, кто осмелился бросить ему вызов.

Но рука Вэй Хуна была подобна неподвижной горе! Как бы конь ни бился, как бы ни бесновался, он никак не мог освободиться. Он даже не мог поднять переднее копыто для удара. Незаметно для себя все четыре его копыта глубоко увязли в раскисшей земле.

— Ссс! — северянин невольно втянул воздух сквозь зубы.

Он-то думал, что Вэй Хун нарвётся на крупные неприятности, но неожиданно сам чешуйчатый конь оказался в невыгодном положении.

— У господина впечатляющая сила, — не удержался от восхищённой похвалы северянин. — Даже чешуйчатого коня смогли покорить, поистине невероятно!

— Хе-хе! — Вэй Хун лишь загадочно усмехнулся, позволяя чешуйчатому коню продолжать тщетную борьбу.

Наконец, когда животное выбилось из сил и тяжело дышало, он похлопал его по голове и властно произнёс:

— Теперь я твой хозяин, запомнил? Малыш!

— Малыш? — лицо северянина дёрнулось. Разве это не кличка для собаки? Дать такое имя боевому коню казалось слишком грубым.

Но сам чешуйчатый конь, похоже, не возражал! Признав поражение, он моментально усмирил свой гнев и стал покорным. Он даже принялся активно тереться головой об одежду Вэй Хуна, полностью утратив прежний свирепый вид и больше напоминая теперь послушного домашнего питомца.

— А интеллект у него высокий, — с улыбкой отметил Вэй Хун и повёл коня прочь из города.

Торговец лошадьми снабдил его превосходным седлом из чёрного дерева, подковы тоже были новыми. К сожалению, в городе строго запрещалось скакать верхом тем, кто не имел воинского звания или официальной должности, поэтому сесть в седло Вэй Хун мог только за городскими стенами.

Теперь в мясной лавке хозяйничали Луань Сяоци и Ли Даню. Вэй Хуну требовалось заглядывать туда лишь раз в день, ближе к полуночи, так что весь день он был совершенно свободен. Пользуясь этой возможностью, он задумал создать тайное убежище в лесах, что раскинулись в двадцати ли к юго-западу от города.

Во-первых, там он мог беспрепятственно тренироваться в любое время! Во-вторых, там же можно было искать десятилетний красный чжу и охотиться на опасных зверей для оттачивания навыков. Постоянно находясь в столице, невозможно достичь настоящего величия — ему необходимо было расширять свои горизонты.

— Но! — за городскими воротами Вэй Хун лихо вскочил в седло и пустил коня во весь опор.

Чешуйчатый конь заржал и помчался вперёд быстрее ветра, вздымая клубы пыли на грунтовой дороге и заставляя проходящих мимо торговцев и путников в испуге шарахаться в стороны.

— Ха-ха-ха, быстрее, ещё быстрее! — Вэй Хун ощущал небывалый восторг, хлестая скакуна. — Вот что значит быть настоящим мужчиной, охуенно!

Казалось, что даже его душевное состояние с каждым мгновением становилось всё возвышеннее.

Примечание переводчика: У Вэй Хуна теперь есть конь по кличке Малыш – настоящий Ламборгини того времени. Как говорится, "где твой Фиат, там мой конский арсенал!" Эх, если б мой начальник узнал, как я его называю за глаза, я бы тоже скакал 1000 ли, но только по пизде.

(Конец главы)