Раннее утро. Западная Большая улица, вышивальня «Красный Феникс».

В просторном зале, заставленном изысканными вышитыми изделиями, царила пустота. Во внутреннем дворе несколько десятков работниц с унылыми лицами молча занимались вышивкой. Атмосфера стояла странно мертвенная, гнетущая.

В бухгалтерии на втором этаже прекрасная девушка с изящной фигурой, белоснежной кожей и сияющим взглядом, одетая в лёгкое зелёное платье из газа, хмурясь, перебирала костяшки счётов, то и дело невольно вздыхая.

— Вторая госпожа, радостная весть! — в этот момент вошёл управляющий средних лет и взволнованно произнёс. — Радостная весть, кто-то из Собрания Пяти Вершин принял нашу заявку на покровительство!

— Неужели? — девушка подняла голову с радостным удивлением.

— Разумеется! — управляющий с восторгом продолжил. — Я перепроверил всё несколько раз. Действительно, один воин уровня очищения крови принял заказ, и сейчас он уже внизу!

— Скорее пригласите, нет, я сама пойду встречать! — девушка подхватила подол платья и поспешно направилась вниз.

Вскоре она увидела в зале устрашающего вида крупного мужчину. Пришедшим, конечно же, был Вэй Хун, появившийся в своём замаскированном облике Гу Хэна с неприятной наружностью, что сразу успокоило девушку.

— Вы тот высокий мастер из Собрания Пяти Вершин? — девушка сделала лёгкий поклон и представилась. — Я хозяйка вышивальни «Красный Феникс», Янь Цинхэ.

— Не смею называться высоким мастером, — Вэй Хун жёстким тоном протянул ей две бирки: одну деревянную, свидетельствующую о принятии заказа, вторую — бронзовую, подтверждающую его принадлежность к Собранию Пяти Вершин.

Янь Цинхэ приняла бирки, сверила их и с облегчением выдохнула.

— Раз мастер Гу согласился принять заказ нашей вышивальни, полагаю, вы осведомлены о нашем нынешнем положении? — осторожно спросила Янь Цинхэ.

— Знаю в общих чертах, — кивнул Вэй Хун. — Однако хотелось бы, чтобы госпожа Фу рассказала всё в деталях.

— Конечно, прошу вас, присаживайтесь! — Янь Цинхэ поспешно пригласила его сесть, велела подать чай и с горькой улыбкой изложила ситуацию.

Её описание было очень подробным. Начиная с конфликта между вышивальней «Красный Феникс» и торговой компанией Хунъюнь, заканчивая нынешними трудностями — всё было объяснено ясно и чётко. В целом, информация полностью соответствовала тому, что уже узнал Вэй Хун, что подтверждало её искренность.

— Торговая компания Хунъюнь изначально была основана моим дедом, — вздохнула Янь Цинхэ с горькой улыбкой. — После его смерти дяди из разных ветвей семьи в борьбе за власть пустились во все тяжкие. Мой отец от их интриг начал харкать кровью и скончался. Теперь, когда я открыла своё дело с этой вышивальней, меня продолжают притеснять и явно, и скрытно. Но мастеру Гу не о чем беспокоиться. В торговой компании есть старые сотрудники, лояльные моему отцу. Они не решаются действовать слишком открыто, а тайный сговор с бандой Питона для давления на вышивальню — лишь способ заставить меня вернуться и покорно выйти замуж по сговору. Вам нужно только защищать нас от нападок банды Питона.

Янь Цинхэ была умной девушкой! Она в нескольких словах объяснила суть дела и заодно успокоила гостя. Вэй Хун окончательно рассеял последние сомнения и кивнул:

— В таком случае, я, Гу, берусь за этот заказ. В ближайшее время разберусь с бандой Питона. Если впредь кто-нибудь будет вам докучать, пошлите человека к седьмому дому слева на Овощной улице и нарисуйте углем кружок на двери. На следующий день я сам явлюсь.

— Хорошо, большое спасибо, мастер Гу!

Янь Цинхэ хотела что-то добавить, но в итоге промолчала. Вэй Хун, конечно, понимал, что она имеет в виду. Она просто недоумевала, как он собирается разобраться с бандой Питона и почему скрывает свой настоящий адрес.

На этот счёт ему было лень что-либо объяснять! Овощная улица как раз была местом его третьего убежища. Вэй Хун каждый день проходил мимо, направляясь в мясную лавку или на место казней для рубки голов. Если кто-то оставит метку, он сразу сможет прибыть на помощь, не теряя времени. К тому же, не указывая настоящий адрес, он затруднял слежку за собой. Так ему будет спокойнее держаться в тени и устрашать потенциальных врагов.

— Мастер Гу, вот плата за этот месяц, — Янь Цинхэ приняла из рук управляющего стопку банкнот и передала ему, говоря: — Надеюсь на вашу заботу о делах нашей вышивальни!

— Это мой долг! — твёрдо заверил Вэй Хун. — Госпожа Фу может быть совершенно спокойна. Я, воин уровня очищения крови, не стану тратить силы только ради того, чтобы обмануть вас на несколько сотен лянов. Собрание Пяти Вершин может быть гарантом этого.

— Спасибо! — Янь Цинхэ снова поблагодарила его, и в её голосе появилось заметное облегчение.

Вэй Хун кивнул и уже собирался уходить, когда увидел во внутреннем дворе группу вышивальщиц. Вспомнив, что Чуньлань и Цюцзюэ работают здесь, он спросил:

— Могу ли я осмотреть внутренний двор?

— Конечно! — Янь Цинхэ поспешно встала и с лёгкой улыбкой сказала. — Прошу простить мне эту невежливость, я совсем забыла показать мастеру Гу нашу вышивальню. Прошу вас!

— Мастер Гу, прошу вас! — управляющий также поспешно отступил в сторону.

Вэй Хуну не было нужды притворяться, и он спокойно вошёл во внутренний двор вышивальни. Оглядевшись, он увидел четыре отдельные швейные комнаты, в каждой работало по семь-восемь мастериц. Все они держали в руках либо платочки, либо нагрудники для вышивания, очевидно, спешно выполняя популярные заказы.

Увидев вошедшего Вэй Хуна, многие работницы с любопытством, страхом и удивлением украдкой поглядывали на него. Среди них были и Чуньлань с Цюцзюэ. Перед таким свирепым человеком все работницы сильно испугались. Особенно их пугала непроизвольно исходящая от него убийственная аура, которая заставляла их бессознательно чувствовать дрожь в костях, создавая ощущение, что с ним лучше не связываться.

— Не пугайтесь, дамы, — поспешно сказал управляющий. — Это мастер Гу, которого мы пригласили для защиты. Отныне он будет обеспечивать безопасность нашей вышивальни «Красный Феникс». Работайте спокойно!

— Правда? Это замечательно!

— Этот мастер выглядит грозно, явно сильный.

— Да, к тому же он воин уровня очищения крови. Теперь мелкие бандиты из банды Питона не посмеют нас беспокоить!

Работницы возбуждённо переговаривались. Уныние мгновенно исчезло с их лиц, они снова стали бодрыми и энергичными.

Взгляд Вэй Хуна незаметно скользнул по Чуньлань и Цюцзюэ. Внешне они ничем не отличались от других работниц, разве что благодаря лучшему питанию выглядели немного полнее остальных. Впрочем, Цюцзюэ большую часть времени была сосредоточена на вышивании, и хотя иногда болтала с другими, её взгляд не отрывался от работы. А вот Чуньлань часто обменивалась взглядами с молодым надзирателем вышивальни. Их взгляды, словно нити, тянулись друг к другу, что указывало на наличие между ними романтических чувств.

В глазах Вэй Хуна мелькнуло удивление. Он никак не ожидал, что Чуньлань, едва достигнув совершеннолетия, уже тайно завела любовную связь. Характеры у сестёр действительно разные.

Однако ему было лень вмешиваться! У каждого своя судьба, и то, какими людьми в итоге станут эти сёстры, на самом деле не имело для него большого значения. Пусть всё идёт своим чередом.

— Я никогда не бывал во внутреннем дворе вышивальни, сегодня действительно многое для себя открыл, — задумчиво произнёс Вэй Хун с полуулыбкой.

— В вышивальнях работают в основном женщины, вполне естественно, что мастер Гу никогда здесь не бывал, — мягко поддержала разговор Янь Цинхэ.

— Угу! — Вэй Хун кивнул и, попрощавшись, ушёл!

Примечание переводчика: "Я пришёл сказать только раз: вышивальня под моей защитой" — самая брутальная фраза, которую можно произнести с серьёзным лицом. Попробовал так сказать охраннику супермаркета, защищая бабушку с просроченным купоном — теперь я персона нон-грата в пяти торговых сетях. "Кто тронет её вышивки, тот огребёт пиздюлей!" — наверное, так выглядят романтические отношения на уровне очищения крови.

(Конец главы)