Сяолю снова наполнил чаши, и кувшин с «Осенней лунной настойкой» на столе опустел окончательно.

За то короткое время, что они пили, Чэнь Чаншэн и старик Чжан успели поговорить о многом, в основном о старых историях.

Старик Чжан вспоминал их первую встречу, как господин Чэнь тогда подшучивал над ним. Ему самому в ту пору было всего восемнадцать-девятнадцать лет. Потом рассказал, как ближе к сорока годам начал понемногу бояться: ведь Чэнь Чаншэн совсем не старел. Казалось, у старика Чжана никогда не иссякнут слова…

Сяолю это показалось странным, он пробормотал про себя: «Странно… управляющий раньше никогда столько не говорил».

Чэнь Чаншэн поднялся и взял в руки винную тыкву-горлянку. Он встал, шаги его были слегка нетвёрдые. «Провожу вас, господин».

«Лучше сиди». Чэнь Чаншэн сказал: «Ноги у вас плохие, меньше двигайтесь».

Старик Чжан осклабился: «Если не двигаться, значит, я уже мёртв».

Чэнь Чаншэн только посмотрел на него и улыбнулся. Держа винную тыкву, произнёс: «Я пошёл».

Старик Чжан проводил его до дверей и сказал: «Берегите себя, господин Чэнь».

Сяолю стоял рядом со стариком Чжаном и тоже смотрел, как господин выходит за порог.

Честно говоря, он никогда раньше не видел человека с такой аурой. Ни высшие чиновники-«господа», ни знаменитые учёные не выглядели так спокойно и приятно для глаз, как этот человек.

Старик Чжан помолчал, потом окликнул: «Господин, вы ещё придёте?»

Чэнь Чаншэн на эти слова остановился и обернулся. «Приду!»

Старик Чжан снова улыбнулся. Чэнь Чаншэн ответил улыбкой и пошёл дальше с винной тыквой в руках.

Идя по улице, он почувствовал в душе лёгкую радость.

За все эти годы у него почти не было друзей. А старик Чжан, который раньше его боялся, теперь считал другом.

Это было хорошо. Очень-очень хорошо.

Сяолю спросил: «Управляющий, этот господин и правда какой-то… особенный».

Старик Чжан смотрел на удаляющуюся спину Чэнь Чаншэна и ответил: «Если бы он был обычным, он бы и не был господином Чэнем».

Сяолю вроде понял, а вроде и нет: «Обычным по сравнению с кем? Особенный от чего? Управляющий, я что-то не совсем понимаю…»

Старик Чжан сказал: «Когда-нибудь поймёшь».

Фигура Чэнь Чаншэна исчезла за поворотом улицы.

Старик Чжан медленно пришёл в себя, подумал и сказал стоящему рядом Сяолю: «Пойдём-ка со мной внутрь».

Сяолю кивнул и послушно пошёл за стариком Чжаном.

Он даже не подозревал, что его ждёт.

Но с того дня Сяолю стал Чжан Сяолю.

…

Чэнь Чаншэн только что вышел из таверны. Изначально он собирался зайти в храм Плывущих Облаков, посмотреть, остался ли Сюань Хуан на горе.

Но не успел он выйти из рыночного квартала, как его остановили несколько патрульных фигур.

Двое дневных патрульных в масках без лица подошли к Чэнь Чаншэну и почтительно поклонились. «Осмелимся спросить, это господин Чэнь?»

Чэнь Чаншэн посмотрел на патрульных и быстро ответил поклоном: «Это я».

Увидев, что Чэнь Чаншэн так вежлив, оба патрульных ещё ниже склонили руки и головы: «Бог города повелел пригласить господина Чэня на пир».

«Э-э…»

Их благоговение заставило Чэнь Чаншэна почувствовать себя неловко.

Раз уж сам Бог города прислал людей, отказываться от доброго намерения было нельзя. Храм Плывущих Облаков придётся отложить на другой раз.

«Тогда попрошу вас двоих проводить меня».

«Пожалуйста, сюда, господин».

Чэнь Чаншэн пошёл за двумя патрульными к храму Бога города Осеннего Лунного рынка.

По дороге один из патрульных сказал: «Если по пути нас остановят служащие ямэня, господин, просто скажите: „Я пришёл сегодня на пир“. Вас пропустят».

Чэнь Чаншэн кивнул: «Хорошо».

Осенний Лунный рынок был совсем небольшим, чуть больше сотни дворов. Перейдя через каменный мост, они уже увидели храм Бога города.

Но когда они приблизились, Чэнь Чаншэна остановили несколько служащих ямэня.

«Стой!»

С мечами на поясе, с суровыми лицами: «По приказу уезда, никому нельзя приближаться к храму Бога города!»

Чэнь Чаншэн взглянул на двух патрульных рядом с собой.

Патрульные стояли по бокам, но служащие видели только одного Чэнь Чаншэна.

Он ответил, как велел патрульный: «Я, Чэнь, пришёл сегодня на пир».

Служащие переглянулись и начали шептаться: «Это он?» «Должно быть. Так сказал сам уездный начальник». «Пропустить?»

Чэнь Чаншэн посмотрел на них: «Можно пройти?»

Служащие оглянулись по сторонам и посторонились.

Увидев это, Чэнь Чаншэн сказал: «Благодарю».

С этими словами он прошёл мимо группы служащих.

Патрульные же прошли прямо сквозь их тела и не отставали от Чэнь Чаншэна.

Чэнь Чаншэн спросил: «Почему дорогу перекрыли?»

Патрульный ответил: «Господин, возможно, не знаете, но в храм обычно приходят молящиеся. Зная, что вы придёте, Бог города заранее сообщил уездному начальнику, чтобы тот оцепил территорию вокруг храма».

Чэнь Чаншэн спросил: «Сообщил? А как призраки и божества являются перед смертными?»

«Конечно, физически мы явиться не можем, — ответил патрульный. — Бог города лично наслал сон».

Патрульный сказал это спокойно, будто это было в порядке вещей. Но сердце Чэнь Чаншэна пропустило удар.

Наслать сон… Вот она, сила призраков и божеств.

Сегодня главные ворота храма Бога города были наглухо закрыты, простых молящихся внутрь не пускали.

Когда Чэнь Чаншэн подошёл, Бог города Осеннего Лунного рынка уже ждал у входа, чтобы лично встретить гостя.

У Бога города была белая борода, жёлто-голубые одежды, лицо строгое и величественное. Но едва он увидел Чэнь Чаншэна, вся величественность мгновенно исчезла.

Чэнь Чаншэн поправил рукава и поклонился: «Чэнь Чаншэн приветствует Бога города».

Бог города вздрогнул и бросился поддержать его: «Не смею! Это мне, ничтожному божеству, следует кланяться вам, господин!»

«Я…»

Видя такое почтение со стороны Бога города, Чэнь Чаншэн окончательно растерялся.

Где-то он явно ошибся?

Даже если его приняли за какого-то просветлённого мастера, с чего бы Богу города проявлять к нему такое уважение?

Бог города пригласил: «Бог города Осеннего Лунного рынка Мао Гунцзю просит господина занять почётное место на пиру!»

Чэнь Чаншэн мысленно вздохнул: недоразумение вышло огромным. Но, стиснув зубы, решил продолжать игру. «Прошу Бога города первым».

«Нет-нет, — настаивал тот, — вы первым, господин!»

В такой ситуации Чэнь Чаншэн не знал, смеяться ему или плакать.

Служители Инь распахнули ворота храма. Чэнь Чаншэну ничего не оставалось, кроме как шагнуть первым и войти внутрь.

Служащие ямэня, пропустившие его, ни разу не оглянулись назад.

Уездный начальник отдал строгий приказ: никому не оборачиваться. Поэтому они ничего и не увидели.

А вот на дальнем мосту мальчишка в одежде из мешковины протёр глаза, думая, не померещилось ли ему.

«Ворота… сами открылись?» Мальчик остолбенел и поспешил домой.

Ему стало немного страшно.

Войдя в храм Бога города, Чэнь Чаншэн увидел уже накрытый стол с отменным вином и яствами.

Бог города отослал служителей Инь. В мгновение ока во дворе остались только Чэнь Чаншэн и сам Бог города.

Усевшись, Чэнь Чаншэн почувствовал себя немного не в своей тарелке.

Всё-таки он простой смертный, а перед ним — настоящий Бог города. Давление ощущалось.

Когда оба уселись, Бог города улыбнулся: «То, что господин почтил нас своим присутствием, — великое счастье для храма Бога города Осеннего Лунного рынка».

«Бог города слишком хвалит».

Чэнь Чаншэн беспомощно улыбнулся: «У меня, Чэня, нет таких великих способностей».

Бог города принял это за обычную скромность Чэнь Чаншэна и не стал возражать.

Затем он сам налил вина Чэнь Чаншэну.

Только тут Чэнь Чаншэн заметил, что у Бога города настоящие, плотные руки, в отличие от служителей Инь и патрульных странников. И ноги у него тоже были настоящие.

Он окончательно запутался.

Когда они входили, ног он не видел.

Как странно.

Неужели у призраков и божеств тоже есть физические тела?