Пояснение - Поденки (Ephemeroptera) — отряд амфибиотических насекомых. Название связано со скоротечностью существования взрослых особей — они живут от нескольких часов до нескольких дней.

Глава 1: Жизнь, как у подёнки, мистер Чэнь

Рынок Осеннего Месяца располагался в южной части региона Цзиньнань.

В радиусе нескольких десятков ли проживало почти четыреста семей. Население не было огромным, но место всё равно кипело жизнью. Люди толпились, переходили с места на место, оживлённо торговались. У обочины торговцы громко выкрикивали свои предложения. В таверне старик наливал вино посетителям, его лицо морщилось в добродушной улыбке. В мясной лавке мясник медленно варил кости, пытаясь привлечь больше покупателей запахом.

Толпа шла по улице. Кто-то останавливался. Кто-то перебрасывался парой слов.

— Налейте мне вина, — раздался спокойный голос.

Чёрно-белые сапоги переступили порог таверны.

Вошедший держал руки за спиной. На нём был длинный зелёный кафтан. Он был невероятно хорош собой — черты лица чёткие, словно высеченные мастером. Две пряди тёмных волос ниспадали по щекам. На поясе висела тыква-гуза — сосуд для вина.

— Сейчас, сейчас… — закричал старик Чжан из таверны и поспешил навстречу.

Но, увидев посетителя, он вдруг замер.

Чэнь Чаншэн мягко улыбнулся.

— Вот, — он снял тыкву с пояса и протянул её старику, — наполните, пожалуйста.

— Вы… — голос старика Чжана оборвался. Тело его окаменело.

Чэнь Чаншэн посмотрел на него и спросил:

— Не узнаёте меня?

— Конечно… — старик Чжан сглотнул, ошарашенно моргнул. — Узнаю

— Сначала принесите мне кувшин «Настоя Осеннего Месяца», — сказал Чэнь Чаншэн, — а потом наполните эту тыкву.

— Да… да, конечно, — закивал старик.

Он взял тыкву и пошёл к бочке. Но теперь он выглядел ещё напуганнее, чем раньше. Его руки слегка дрожали, пока он наливал вино. Он боялся пролить хоть каплю — будто знал, что это может рассердить «мистера Чэня».

Чэнь Чаншэн сел за стол в таверне. Вскоре старик принёс кувшин с вином.

— Пейте на здоровье, господин, — сказал он почтительно.

Но в его глазах читался явный страх. Он явно не хотел задерживаться рядом с этим человеком. Поэтому, поставив кувшин, он тут же развернулся, чтобы заняться тыквой.

Чэнь Чаншэн не обратил внимания. Он налил себе вина.

Когда напиток коснулся горла, в таверну ворвался тёплый весенний ветер.

Лицо Чэнь Чаншэна стало чуть светлее. Его взгляд скользнул за пределы таверны.

Ещё три года прошли, как миг.

За эти десятилетия Рынок Осеннего Месяца стал ещё оживлённее.

К тому времени, как старик Чжан наполнил тыкву, гость уже выпил половину кувшина. Щёки его слегка порозовели.

— Господин, тыква полна.

— Оставьте здесь.

— Хорошо.

Поставив сосуд, старик тут же попытался уйти.

Но Чэнь Чаншэн сказал:

— Куда так спешите? Сядьте, поговорим.

Старик остановился.

Он очень хотел уйти, но не осмеливался отказать. Осторожно сел, не в силах скрыть дрожь в глазах.

Чэнь Чаншэн улыбнулся:

— Так сильно меня боитесь?

— Я уже старик, господин, — голос старика Чжана дрожал, — прошу вас… не пугайте меня больше.

В его тоне звучала почти мольба.

— Я не монстр и не злой дух, — ответил Чэнь Чаншэн. — Почему вы должны меня бояться?

Старик Чжан бросил на него взгляд и тут же опустил глаза. Ему было не по себе.

Он хлопнул ладонью по столу и сказал:

— Когда я впервые увидел вас, мне было шестнадцать. Прошло уже пятьдесят лет. Мои родители давно лежат в могилах. Мне шестьдесят семь — я стар, как древнее дерево…

Он поднял голову и продолжил:

— А вы, мистер Чэнь… вы выглядите точно так же, как и тогда, в мои шестнадцать.

Он опустил голову:

— Как мне не бояться?

Чэнь Чаншэн сделал глоток вина:

— Вот вы сидите, дрожите, как лист.

Старик Чжан хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.

— Я прихожу только за вином, — мягко произнёс Чэнь Чаншэн. — Разве я когда-нибудь причинял вам вред?

Это было правдой. Каждые три года он появлялся вот так — заказывал кувшин, наполнял тыкву. Иногда оставался поболтать. Иногда уходил сразу.

Старик Чжан вспомнил все эти годы.

И, наконец, решившись, задал вопрос, который давно жёг ему сердце:

— Так скажите же правду, господин… кем вы на самом деле являетесь?

Он смотрел прямо в глаза Чэнь Чаншэну — будто был готов услышать что угодно.

Чэнь Чаншэн удивился.

Поставил чашку и спросил:

— А теперь, почему вы осмелились спросить?

Старик Чжан тихо вздохнул:

— Я и сам уже почти мёртв. Чего мне теперь бояться?

Чэнь Чаншэн задумался.

— Мы встречались много раз. Считайте меня старым другом. Почему бы вам сначала не попробовать угадать?

— Я не смею, — прошептал старик.

— Не бойтесь. Говорите, — мягко сказал Чэнь Чаншэн.

Старик Чжан напрягся.

Покусывая губу, он наконец выдавил:

— Господин… вы… не монстр ли вы?

— Нет.

— Призрак?

— Нет.

Старик Чжан сглотнул и спросил:

— Тогда… вы… Бессмертный?

Чэнь Чаншэн покачал головой, но не сказал ни слова.

Он и сам не знал, можно ли его так назвать.

Старик Чжан смотрел на него с надеждой.

Не монстр. Не призрак. Не бессмертный. Тогда кто? Он не мог понять.

Чэнь Чаншэн поднял глаза и встретился с ним взглядом:

— Я — подёнка.

Старик Чжан замер:

— Что такое подёнка?

Чэнь Чаншэн покачал головой:

— Ничего особенного.

На самом деле, он не был из этого мира. Сюда он попал случайно.

Всё началось с резной фигурки подёнки.

Однажды, во время изучения древнего артефакта, он прикоснулся к удивительно живому изображению насекомого.

И вдруг — тьма.

Мир закружился.

Когда он снова открыл глаза, он был здесь.

Ни силы, ни указаний от бессмертных.

Хуже всего…

На нём, кажется, лежало проклятие.

Каждые три года он просыпался лишь на один день.

Как будто обычный сон — только спал он по три года за раз.

Во время этих лет он оставался в сознании.

Но не чувствовал тела. Не видел. Не слышал. Оставались только мысли.

Каждый раз он просыпался на рассвете. А на закате — снова умирал.

Точно как подёнка.

В его мире прошло лишь восемнадцать дней бодрствования.

Но здесь — пятьдесят четыре года.

Как раз столько, сколько сейчас старику Чжану.

Когда они впервые встретились, тот был робким мальчишкой.

А теперь, в миг, — седой старик, еле передвигающий ноги.

Всё это обернулось вокруг Чэнь Чаншэна, как тяжёлая тень.

…

Старик Чжан был озадачен.

Он хотел спросить больше, но потерял храбрость.

По спине у него катился холодный пот.

Он не осмеливался продолжать.

Чэнь Чаншэн всё равно не стал объяснять, что значит «подёнка».

Он просто пил вино.

Старик Чжан сидел молча. Не решался заговорить снова.

Таверна погрузилась в тяжёлую тишину.

Тишину нарушил только звон пустого кувшина.

Чэнь Чаншэн спросил:

— Помню, вы так и не женились. Детей у вас нет, верно?

— Верно, — ответил старик Чжан.

— А задумывались, как передать ремесло виноделия?

— Сейчас всё хорошо. Молодёжь уходит за пределы нашего поселения. Кто захочет остаться и учиться у меня?

— Это плохо, — покачал головой Чэнь Чаншэн. — Если вы уйдёте, я не смогу пить «Настой Осеннего Месяца».

Старик Чжан открыл рот:

— Вы ставите мне трудную задачу, господин.

Чэнь Чаншэн улыбнулся:

— Не ставлю. Просто говорю.

Когда вино было выпито, он аккуратно закрепил тыкву на поясе и встал.

Как только Чэнь Чаншэн поднялся, у старика Чжана сердце ушло в пятки.

Он уже вышел за порог, но вдруг обернулся.

— Я вернусь через три года, — сказал он. — Приготовьте «Настой Осеннего Месяца» заранее.

— Да… да, конечно, — поспешно ответил старик Чжан. — Господин, счастливого пути

Он смотрел, как фигура мистера Чэня медленно растворяется в улицах поселения.

Когда та исчезла, старик Чжан глубоко вздохнул.

Он вернулся в таверну и опустился на скамью.

Долго сидел оцепеневший. Даже спустя время не мог прийти в себя.