Покинув таверну, Чэнь Чаншэн с тыквой вина в руке направился за пределы рынка.

В десяти ли от Рынка Осеннего Месяца возвышалась гора. По легенде, когда-то сюда пришёл Бессмертный, преподал искусство Дао и три капли росы упали с его пальцев — из них и возник даосский храм.

Храм назвали Храмом Текучих Облаков.

Сорок лет назад настоятель Храма Текучих Облаков взял трёх детей с подножия горы. Каждому дал величественное даосское имя: Сюань Тянь, Сюань Ди, Сюань Хуан.

Сам настоятель не понимал истинных путей Дао, но слова у него были громкие. Он без разбора раздал великие титулы — Небо, Земля, Тайна, Жёлтый — будто не зная их веса.

Но этот невозможный, дерзкий старик прожил целых сто сорок лет.

Чэнь Чаншэн стоял у подножия горы, держа вино в руках.

Он не приходил сюда три года. Теперь перед ним вилась каменная лестница — вероятно, её возводили потихоньку трое Сюань за эти годы.

Он ступил на первую ступень.

И прошёл каждую — ни одну не пропустив — пока не достиг ворот храма на вершине.

Трое Сюань уже давно ждали его там.

Столько лет прошло. Они уже не мальчишки. Морщины покрыли лица, спины согнулись — старость легла на них тяжёлым покровом.

— Здравствуйте, мистер Чэнь, — произнесли они хором, почтительно склонившись.

Чэнь Чаншэн поднял руку:

— Не нужно церемоний.

Вперёд вышел Сюань Тянь:

— Мистер Чэнь, наш Учитель… —

Он замолчал, опустил голову, глаза его наполнились грустью.

Двое младших братьев повторили его жест.

Увидев их лица, Чэнь Чаншэн сразу понял.

— Он умер?

Сюань Тянь закрыл глаза:

— Вечный Господин Небес…

Чэнь Чаншэн на миг оцепенел. Он посмотрел на вино в руке. Он думал, что сядет, поговорит со старым даосом, они выпьют по глотку…

А теперь — уже не получится.

Чэнь Чаншэн вздохнул:

— Проведите меня к нему.

— Прошу, — сказал Сюань Тянь.

Он повёл Чэнь Чаншэна в храм.

За храмом, по узкой тропе, они вышли на Заднюю Гору.

Там стоял одинокий холмик могилы. На камне было выгравировано:

«Настоятель Храма Текучих Облаков — Гробница Хун Саньцая».

Чэнь Чаншэн долго стоял молча перед надгробием.

Хун Саньцай, наверное, был самым долгоживущим человеком из всех, кого он знал.

— Перед смертью старый Учитель Хун оставил какие-нибудь указания? — спросил он.

— Учитель желал, чтобы вы, господин, приняли решение, — ответил Сюань Тянь.

— И всё? — уточнил Чэнь Чаншэн.

— Нет, — вступил Сюань Ди. — Учитель оставил ещё один вопрос.

— Какой?

Сюань Тянь колебался, но всё же сказал:

— Учитель велел нам спросить вас, господин…

— Можно ли достичь бессмертия?

Чэнь Чаншэн не ответил. Вместо этого он спросил:

— Больше ничего?

— Ничего. После этого вопроса Учитель ушёл, — сказал Сюань Тянь.

Чэнь Чаншэн кивнул. Его взгляд задержался на могиле.

Долгое время он молчал. Потом достал пробку из тыквы и вылил всё вино на землю перед надгробием.

Вино потекло по камню, разлилось по траве, впиталось в почву.

Он и не думал, что вино, которое принёс, пойдёт на такое.

Кто бы мог подумать — места остались, а люди изменились? В душе Чэнь Чаншэна наступила глубокая тоска. Проклятие, что обвивало его, казалось теперь ещё более жестоким.

Когда «Настой Осеннего Месяца» в тыкве наконец закончился, Чэнь Чаншэн медленно вернулся в настоящее.

Он беспомощно покачал головой и, обращаясь к одинокому холмику, сказал:

— Я думал, ты проживёшь ещё лет десять.

— Хун Саньцай, о Хун Саньцай… Какая жалкая трата имени Небо, Земля, Человек — ни одного из Трёх Талантов ты не обладал. Даже умирая, цепляешься за пустые вопросы. Ты не глупец… Почему же не понял?

За его спиной трое Сюань переглянулись — они не поняли слов мистера Чэня.

Чэнь Чаншэн наконец отвёл взгляд от могилы и посмотрел прямо на троих учеников.

— Ваш Учитель шёл путём бессмертия сто сорок семь лет. Но в конце концов он жил менее свободно и легко, чем простой смертный. Как же это печально.

— Я знал вашего Учителя. Хотя он поручил мне решить вашу судьбу, такие решения никогда не должны лежать на чужих плечах. Это нарушает все традиции.

Чэнь Чаншэн сказал твёрдо:

— Поэтому с этого дня вы сами решите свои пути. Оставайтесь или уходите — поступайте, как хотите.

Услышав это, Сюань Тянь почувствовал, будто с плеч свалился огромный груз.

Он глубоко вздохнул, низко поклонился и сказал:

— Благодарим вас, мистер Чэнь, за вашу щедрость.

Чэнь Чаншэн отмахнулся. Потом посмотрел на Сюань Ди:

— А ты?

— Я пойду с братом Сюань Тянем в мир смертных, — ответил тот.

Чэнь Чаншэн кивнул. Потом перевёл взгляд на Сюань Хуана.

— Сюань Хуан. Из вас троих ты младший. Что ты будешь делать?

У Сюань Хуана была густая седина. Лицо — худое, измождённое, резко контрастировало с двумя старшими братьями.

— Сюань Хуан желает остаться и охранять храм.

Чэнь Чаншэн долго смотрел на него, не говоря ни слова.

На самом деле Хун Саньцай не достиг бессмертия. Он просто прожил невероятно долгую жизнь.

— Ты ищешь бессмертия? — спросил Чэнь Чаншэн.

Сюань Хуан покачал головой:

— Я хочу продолжить наследие.

Он продолжил:

— Сорок восемь лет прошло с тех пор, как я поднялся на эту гору. Я верю, что смогу прожить ещё сорок восемь весен и осеней — как и Учитель. Этого хватит, чтобы сохранить традицию.

На губах Чэнь Чаншэна появилась лёгкая улыбка:

— Ты больше всех похож на своего Учителя.

Сюань Хуан усмехнулся:

— Мои старшие братья тоже так говорят.

Но Чэнь Чаншэн сказал прямо:

— Твои братья — умные люди. Только ты — глупец.

Сюань Тянь и Сюань Ди тут же опустили головы.

А Сюань Хуан просто ответил:

— Ваш выговор справедлив, господин.

Чэнь Чаншэн снова махнул рукой:

— Как пожелаешь. Если ты решил остаться на этой горе — я не могу тебя остановить.

Сюань Хуан вздохнул с облегчением и поклонился:

— Благодарю вас, господин.

Чэнь Чаншэн окинул взглядом всех троих. Глубоко вдохнул и твёрдо сказал:

— Кто хочет спуститься с горы — идите. Кто хочет остаться — оставайтесь. Всё. Больше не будем говорить об этом.

Сюань Тянь и Сюань Ди ещё раз поклонились мистеру Чэню. Не задерживаясь ни секунды, они начали спускаться с горы.

…

Теперь в храме на вершине остались только Чэнь Чаншэн и Сюань Хуан.

Они стояли у ворот храма.

Внизу Сюань Тянь и Сюань Ди медленно шли по каменным ступеням. Им уже за пятьдесят, шаги неуверенные, но в них чувствуется странная свобода.

— Вечный Господин Небес… — глубоко вздохнул Сюань Хуан. — Мои старшие братья, конечно, найдут свой истинный Путь.

Чэнь Чаншэн едва заметно улыбнулся:

— Этот Путь — в радостях мира смертных.

Сюань Хуан задумался:

— Господин, может быть, и эта мирская радость — тоже форма Пути?

Чэнь Чаншэн помолчал, потом кивнул:

— Это наблюдение действительно верно.

Ведь красная пыль мира смертных сама по себе может быть величайшей радостью.

Он взглянул на небо. День клонился к закату.

— Поздно. Мне пора уходить.

Сюань Хуан почтительно кивнул:

— Счастливого пути, мистер Чэнь.

Чэнь Чаншэн поставил ногу на первую ступень спуска.

Но Сюань Хуана остановил последний вопрос. Он окликнул Чэнь Чаншэна в самый момент ухода:

— Мистер Чэнь!

Чэнь Чаншэн остановился и обернулся:

— Что ещё?

— Можно ли мне задать последний вопрос?

Чэнь Чаншэн кивнул.

Сюань Хуан собрался с духом:

— Господин, каков ваш истинный ответ? Вы смогли достичь его?

Чэнь Чаншэн посмотрел на него прямо:

— Ты говоришь, что не ищешь бессмертия? Зачем тогда спрашиваешь?

Сюань Хуан позволил себе слабую улыбку:

— Если бы я знал ответ… возможно, у меня осталась бы хотя бы искра надежды.

Чэнь Чаншэн внимательно посмотрел на него. И наконец сказал:

— Ответ — в моём имени.

— *«Долголетие и Вечное Зрение». Я выбрал себе имя «Чаншэн» — «Долгая Жизнь».

Сюань Хуан вздрогнул. В его глазах мелькнуло изумление:

— Тогда… господин… вы достигли этого?

— Нет, — твёрдо отрицал Чэнь Чаншэн.

Ведь подёнка не может претендовать на долгую жизнь.

Но, увидев непоколебимый взгляд Сюань Хуана, Чэнь Чаншэн вдруг изменил ответ:

— Или, точнее… долгая жизнь живёт во мне.

Сюань Хуан замер. Когда он начал понимать слова, мистер Чэнь уже повернулся и пошёл вниз по ступеням. Фигура в синем кафтане скрылась за поворотом тропы.

Странное головокружение охватило Сюань Хуана. Последняя фраза мистера Чэня эхом звучала в его ушах:

«Долгая жизнь живёт во мне».

Он медленно поднял голову и посмотрел на вечерние небеса, окутанные золотистыми отблесками заката.

И вдруг — глубокое понимание омыло его душу. Тихо, почти благоговейно, он прошептал священную фразу:

— Вечный Господин Небес…