Чэнь Чаншэн шёл по Императорской дороге.

Подняв голову, он увидел, как вечерние сумерки готовы окрасить окружающие горы в багрянец.

Он встряхнул тыкву. Внутри не осталось ни капли вина.

Он принёс «Настой Осеннего Месяца», чтобы разделить его со старым священником. Но в итоге старик «выпил» всё сам — прямо из земли, у своей могилы.

— Из-за этого у меня нет вина, — тихо пробормотал Чэнь Чаншэн, выражая недовольство.

Он знал, что этот день настанет. Но знание не уменьшало тоски.

Рождение, старение, болезни, смерть — таков путь жизни. Остановить это невозможно.

Вероятно, это был самый тяжёлый день за долгое время.

Чэнь Чаншэн нашёл дерево, сел под ним и стал молча ждать, пока наступит ночь.

Как только последний луч солнца исчезнет, ему нужно будет продолжить путь — ещё на три года.

Но вдруг раздался голос:

— Мистер Чэнь, почему вы сидите здесь?

Чэнь Чаншэн открыл глаза и посмотрел на источник звука.

Перед ним стояла фигура в официальной робе и чёрных сапогах. Лицо скрывала безликовая чёрная маска. Странно — у существа не было ног. Оно парило перед ним, словно дымка души.

В глазах Чэнь Чаншэна мелькнуло замешательство. Он не понимал, зачем это существо ищет его и почему называет «мистером Чэнь».

Собравшись с мыслями, он встал и спросил спокойно:

— Можно ли узнать, зачем Патрульный ищет меня?

Это существо не было человеком. Но и не призраком!

Это был Иньский Служитель — из Храма Божества Города на Рынке Осеннего Месяца!

Существо, живущее между мирами, называлось Призрачным Божеством.

Чэнь Чаншэн видел их несколько раз в Рынке Осеннего Месяца после пробуждения много лет назад. Он даже заходил в Храм Божества Города, но никогда не разговаривал с этими патрульными потустороннего мира.

Маска снялась.

Патрульный рассмеялся и, подняв руку, снял маску.

Когда маска упала, Чэнь Чаншэн на миг замер.

Служитель держал маску в руке и улыбался ему:

— Господин, разве вы не узнали мой голос?

Фигура Чэнь Чаншэна напряглась. В глазах — шок.

— Ты… ты… ты…

Он пришёл в себя, провёл языком по губам и спросил:

— Как ты стал Иньским Служителем?

Хун Саньцай тихо рассмеялся:

— За накопленные заслуги. Божество Города возвысило меня до Патрульного потустороннего мира.

Лицо Чэнь Чаншэна застыло.

А потом — вдруг — он расхохотался.

— Почему ты смеёшься, мистер Чэнь? — удивился Хун Саньцай.

Чэнь Чаншэн усмехнулся:

— Я думал, ты умер Я вылил «Настой Осеннего Месяца» у твоей могилы Кто бы мог подумать, что ты вдруг появишься теперь — в образе Иньского Служителя? Хун Саньцай, о Хун Саньцай… Ты чуть не обманул меня!

Хун Саньцай тоже рассмеялся:

— Я и не хотел обманывать. Просто смены патрулирования у нас день и ночь. Только в сумерки я могу вырваться, чтобы увидеть вас… Простите меня.

Улыбка Чэнь Чаншэна смягчилась:

— Хорошо, что ты не умер.

— Я умер, — сказал Хун Саньцай.

— Полумёртв, — ответил Чэнь Чаншэн.

Хун Саньцай безнадёжно улыбнулся и кивнул:

— Как скажете, господин.

Чэнь Чаншэн хмыкнул, потом вдруг посмотрел на горизонт.

Половина солнца уже скрылась за горами.

— Жаль, — не удержался он. — Ты пришёл не вовремя. Если бы раньше — мы бы посидели, поговорили.

— Мне кажется, время как раз подходящее, — сказал Хун Саньцай.

Он подошёл и сел напротив Чэнь Чаншэна, скрестив ноги.

— Подходящее? — переспросил тот.

— Каждый год в этот день, — сказал Хун Саньцай, — мы с вами сидели у Храма Текучих Облаков. Одна тыква «Настоя Осеннего Месяца». Разговоры о Пути Бессмертных. Жаль, что мирские дела так непостоянны… Теперь я — не человек. Но я всё ещё могу сидеть и говорить с вами. Разве это не подходящее время?

— Очень верно, очень верно, — кивнул Чэнь Чаншэн с улыбкой. — Жаль только, что в этом году нет «Настоя Осеннего Месяца». Иначе мы бы разделили пару чашек.

— Время ещё есть. В следующий раз обязательно напьёмся по-настоящему.

— Правда?

— Конечно.

Они обменялись улыбками. У старых друзей всегда есть что рассказать.

Хун Саньцай и не мечтал, что после смерти станет Патрульным и снова встретит Чэнь Чаншэна. Всё свелось к одному слову — судьба.

— Теперь, будучи Патрульным, я понял многое, — сказал Хун Саньцай. — Оказалось, при жизни я так и не постиг Путь Бессмертия. Я прожил более 114 лет, но это была просто долгая жизнь. Только вы, господин, поистине нашли путь.

— И как же ты к этому пришёл? — спросил Чэнь Чаншэн.

— Другого объяснения нет, — ответил Хун Саньцай. — Я знаю вас больше пятидесяти лет. Вы не стареете и не умираете. В Душевных Записях Суда Подземного мира нет вашего имени. Только Небесные Бессмертные могут быть таковы.

Чэнь Чаншэн покачал головой:

— Похоже, я на одного?

— Не похожи. Вы — один из них, — уверенно сказал Хун Саньцай. — Иначе как бы вы меня увидели?

— Я с рождения вижу духов и призраков, — сказал Чэнь Чаншэн.

— Уникальное зрение… — ответил Хун Саньцай. — Но и это не черта обычного человека.

Чэнь Чаншэн пошутил:

— То есть, проще говоря, ты просто не считаешь меня человеком?

— Не в том дело, — Хун Саньцай выглядел одновременно и весёлым, и озабоченным. — Мне жаль. При жизни я знал — передо мной Бессмертный. Но я так и не смог постичь Путь. Возможно, у меня просто не было Судьбы Бессмертия.

— Я не Бессмертный, — отрицал Чэнь Чаншэн, качая головой. Сменив тему, он спросил: — Значит, ты хочешь сказать… ты принял свою судьбу?

Хун Саньцай крепко кивнул:

— Принял.

Чэнь Чаншэн тоже чуть кивнул:

— Герои при жизни — тлеющие кости после смерти. Люди сдаются судьбе лишь в последний момент. Таков путь простых смертных.

— Вы говорите мудро, — сказал Хун Саньцай.

Пока они говорили, солнце опустилось ещё на половину.

Небо темнело.

Хун Саньцай сделал паузу и добавил:

— Ранее, уходя с рынка, Божество Города спросило меня о вас. Оно тоже желает предложить вам кое-что, господин.

Чэнь Чаншэн моргнул, удивлённый:

— Божество Города?.. Предложить… мне?

— На самом деле, — объяснил Хун Саньцай, — Божество Города давно знает о вас. Все эти годы оно мечтало встретиться. Но боялось потревожить и колебалось. Поэтому поручило мне пригласить вас, господин.

Чэнь Чаншэн почувствовал и лесть, и смущение. На самом деле он не Небесный Бессмертный. Просто проклятие, что на нём лежит, создаёт у других иллюзию бессмертия.

Похоже, и Божество Города Рынка Осеннего Месяца ошиблось!

Что делать…

Хун Саньцай улыбнулся:

— То, что я стал Патрульным… возможно, тоже благодаря вам, господин.

Чэнь Чаншэн отмахнулся:

— Ничего общего. Вы совершали добрые дела, накопили заслуги при жизни. За это и получили шанс.

Хун Саньцай не согласился. Он твёрдо верил, что стоит в отблеске света Чэнь Чаншэна.

Он не стал настаивать. Вернулся к главному:

— Тогда, господин, дайте мне ответ. Чтобы я мог сообщить Божеству Города.

Чэнь Чаншэн снова посмотрел на горизонт.

Солнце было уже лишь слабым контуром — почти исчезло.

Он действительно хотел встретиться с Божеством этого мира. С одной стороны — чтобы понять, каково оно. С другой — возможно, найти способ снять проклятие подёнки.

— Время не ждёт, — вздохнул он, не удержавшись.

— Время не ждёт? — Хун Саньцай моргнул, не понимая.

— Хм.

Чэнь Чаншэн посмотрел на него:

— Если Божество Города желает моего присутствия — я, конечно, приду. Но не сегодня.

— А когда?

— Вероятно, только через три года.

Хун Саньцай кивнул. Это совпадало с его ожиданиями. Мистер Чэнь всегда приходил раз в три года.

Последние отблески сумерек таяли.

Чэнь Чаншэн зевнул. Волна сонливости накрыла его:

— Мне пора уходить.

— Через три года, в этот самый день, я приду на ваше приглашение.

— Провожу вас…

Хун Саньцай начал подниматься, чтобы проводить его.

Но в следующий миг он резко замер.

Как только последний луч солнца исчез.

Фигура Чэнь Чаншэна вдруг… поблекла.

Хун Саньцай подумал, что ослеп. Моргнул. Но это происходило на его глазах.

Свет погас.

Тело Чэнь Чаншэна словно превратилось в тончайшую пыль. Порыв ветра — и он рассеялся.

Быстро… тихо… без следа.

Исчез в мгновение ока.

Шок сковал Хун Саньцая. Долгое время он стоял, оцепенев.

— Исчез без следа… поистине — дело Небесного Бессмертного… — наконец прошептал он.