— Самое трудное — это снова прийти…

Если считать, то это была уже девятнадцатая его смерть. Он давно к этому привык.

Умри ещё несколько раз — и привыкнешь.

Чэнь Чаншэн вновь потерял всякую связь с внешним миром. За этим последовала бесконечная тьма.

По сравнению с этим — всё остальное было терпимо.

Это не было похоже на сны, потому что разум оставался совершенно ясным. Как люди, мучающиеся самовопросами в глухую ночь, внутренний страх, рождённый в пустоте, терзал его сильнее любой внешней муки.

В первый раз, когда Чэнь Чаншэн оказался в этом состоянии «смерти», он чуть не сошёл с ума. К счастью, выдержал. Последующие разы стали ощущаться всё привычнее.

Теперь он встречал это с полным спокойствием.

Во время этих периодов сознательного существования он часто размышлял над философскими вопросами — вспоминал прошлую жизнь или размышлял о том, что лежит за пределами этой пустоты.

Иногда, чтобы бороться с скукой, он пытался придумать способы снять это проклятие — лишь бы занять разум.

Так прошёл ещё один цикл.

…

У храма Божества Города

Божество Города нервно расхаживало у входа, время от времени поглядывая наружу, тревога сжимала его сердце.

Только когда в поле зрения появилась фигура Дневного Патрульного, Божество Города выпрямился и поспешил навстречу.

Хун Саньцай почтительно поклонился:

— Божество Города.

— Что сказал тот джентльмен? — нетерпеливо спросил оно.

Хун Саньцай выпрямился и доложил:

— Божество Города, мистер Чэнь согласился. Однако…

— Однако что?

— Мистер Чэнь сказал, что сможет прийти на пир ровно через три года с сегодняшнего дня.

Услышав это, Божество Города почувствовало, как с души свалился тяжёлый камень. Оно глубоко вздохнуло:

— Прекрасно, что он придёт. Прекрасно.

Наконец на его лице появилась улыбка. Поглаживая белую бороду, он избавился от прежнего напряжения.

Он посмотрел на Хун Саньцая:

— Хорошо сработано. Предыдущий Посол Призрачных Душ накопил совершенные заслуги и вошёл в перерождение. Поскольку его место вакантно, с этого дня ты будешь служить Послом Призрачных Душ.

Под Божеством Города находились Четыре Отдела и Три Посла. Посол Призрачных Душ командовал как Дневными, так и Ночными Патрулями — по сути, был чем-то вроде «шерифа» в императорской канцелярии.

Хун Саньцай немедленно опустился на колени:

— Благодарю за повышение, Божество Города!

Божество Города сложил руки за спиной:

— Встань. Отныне добросовестно исполняй свои обязанности. И расскажи мне подробнее о мистере Чэне. Как он?

Хун Саньцай понял.

— Как повелите.

«Как и ожидалось», — подумал он про себя.

Моё удачное положение — целиком заслуга мистера Чэня.

Похоже, уважение к мистеру Чэню гораздо выше, чем я думал. Даже Божество Города вынуждено гнуться, чтобы пригласить его.

Эта мысль невольно вернула его к дням жизни, к долгим беседам за столом с мистером Чэнем.

Честно говоря, у меня просто не было Судьбы Бессмертия.

Не сумев постичь, он не винил никого.

…

Время летело быстро. Сезоны сменялись.

Старик Чжан всё так же управлял своей таверной. В тот день, когда он встретил мистера Чэня, он осмелился задать вопросы, которые держал в себе много лет. Долгие дни после этого его мучила тревога. Но постепенно, переваривая встречу, страх начал утихать.

Он вспомнил и слова мистера Чэня: действительно, ему нужно было найти кого-то, кто продолжит его ремесло. Возраст шёл, а наследников не было — поиск займёт время.

Между тем, Хун Саньцай, бывший настоятелем Храма Текучих Облаков, теперь возглавлял отряды Дневных и Ночных Патрулей. Бродя между людьми и духами, он поддерживал порядок в Рынке Осеннего Месяца.

Кстати, это тоже была форма бессмертия — только уже не в человеческом облике.

А Сюань Хуан, оставшийся в храме, стал новым настоятелем Храма Текучих Облаков.

В первый год после ухода джентльмена

в уезде Аньнин — включающей Рынок Осеннего Месяца — бушевала беспрецедентная метель.

Только в Рынке Осеннего Месяца более десяти домов рухнули под тяжестью снежных лавин. Хуже того, многие так и не проснулись после той ночи — замёрзли насмерть во сне.

Чиновники и простые люди объединились, чтобы оказать помощь. Положение улучшилось, но многие остались без крова и средств к существованию после бедствия.

В том же году даосский священник спустился с горы Текучих Облаков. Вернувшись, он привёл в храм пятерых детей: четверо мальчиков и одна девочка — всё ещё юные.

Начался новый цикл.

Хун Саньцай, ставший Призрачным Божеством, узнал об этом. Он лично вернулся на гору, чтобы посмотреть.

Увидев, что храм снова наполнен жизнью, он почувствовал глубокое облегчение.

Зима уступила место весне.

Многие погибли в холодный сезон. Те, кто выжил, начали новую жизнь.

В гражданских кварталах уезда Аньнин появилось множество нищих — люди, лишившиеся домов из-за снегопадов, счастливые, что спаслись от холода и голода, теперь еле сводили концы с концами.

Даже в таверне Старика Чжана весной того года появился молодой нищий.

Его оплата? Половина лепёшки из грубой муки.

У Старого Чжана был хороший глаз. Маленький Нищий переносил трудности без жалоб. Когда в начале весны ещё дули холодные ветры, он молча помогал старику таскать воду из горного ручья за пределами рынка — ни разу не пожаловался на усталость.

Поистине — найденное сокровище.

После великой катастрофы жизнь постепенно восстанавливалась. Уезд Аньнин вновь обрёл прежнее спокойствие.

Под деревьями по городу бездельники сидели и оживлённо болтали о событиях. Чайные шумели, везде было оживлённо и многолюдно. У моста лапшевая лавка тоже ожила.

————

И в мгновение ока прошло три года…

————

Однажды двери Храма Божества Города вдруг закрылись.

Пошёл слух — Призрачное Божество явилось префектурному магистрату во сне. Магистрат уезда Аньнин лично прибыл в Рынок Осеннего Месяца. Приказав стражникам, он оцепил окрестности храма и запретил приближаться к Храму Божества Города в течение трёх дней.

Всё это — чтобы встретить одного человека.

К тому времени Маленький Нищий, которого приютил Старик Чжан, достиг шестнадцати лет. В войлочной шапке, крепкий, загорелый, он выглядел настоящим подмастерьем таверны.

Приняв его, Старик Чжан дал ему новое имя — Сяолюй.

Пара чёрных хлопковых сапог вошла в таверну.

Посетитель поставил свою тыкву на стойку и сказал:

— «Настой Осеннего Месяца». Сначала чайник, потом наполните эту тыкву.

Сяолюй посмотрел на большую тыкву и с сомнением сказал:

— Уважаемый, «Настой Осеннего Месяца» в последние дни хорошо раскупается. То, что осталось, вряд ли заполнит всю тыкву.

— Не хватит?

Услышав этот голос, Сяолюй поднял глаза.

Зелёный кафтан. Джентльмен повернулся к нему.

Сяолюй на мгновение замер. За все годы в Рынке Осеннего Месяца он никогда не видел такого благородного человека. Даже лицо джентльмена излучало чистое спокойствие.

Увидев, что говорящий молод, Чэнь Чаншэн спросил:

— Где ваш управляющий?

Сяолюй очнулся:

— Наш управляющий пошёл за маслом. Вернётся скоро.

Помолчав, Чэнь Чаншэн сказал:

— Тогда я подожду немного.

Сяолюй согласился и провёл его внутрь:

— Прошу, садитесь сначала, господин.

— Чай или вино для джентльмена? — спросил он.

— В таверне, разумеется, вино, — улыбнулся Чэнь Чаншэн. — Хотя тыква не наполнится, чайник вина — наверняка найдётся?

— Конечно, найдётся.

Сяолюй быстро кивнул:

— Пожалуйста, подождите немного, господин.

Чэнь Чаншэн махнул рукой:

— Иди.

Сяолюй пошёл за вином.

Чэнь Чаншэн тем временем сел и оглядел таверну.

Честно говоря, многое изменилось. Старик Чжан отремонтировал помещение — стало выглядеть куда ухоженнее.

Сяолюй часто поглядывал на джентльмена. «Такой речь, такое поведение… Этот господин, наверное, необычный. Ни в коем случае нельзя его обидеть», — думал он.