* * *

Развернувшийся передо мной город являл собой бесконечный гобелен из изогнутых крыш, возвышающихся пагод и плавающих фонарей, светящихся в сумерках подобно искусственным звездам. Дух захватывало, без сомнения. Экзотично. Грандиозно. Такое место, от которого задрот, увлекающийся Сянься, заплакал бы от восторга.

Жаль, что я не был одним из них.

Я скорее предпочитал рыцарей, драконов и старые добрые потасовки в таверне, а не культиваторов и всякую херню с использованием ци. И все же я оказался здесь, каким-то образом попав в мир, который будто сошел с экрана китайской фэнтези-драмы.

Только сегодня утром - ну, «утром» в моём понимании - я был жив, здоров и сидел за своим столом, наслаждаясь великолепием своего паладина максимального уровня. Я достиг настоящего игрового совершенства: неразрушимый, неубиваемый, воплощение божественной силы чистой праведности. А потом мой ПК взорвался нахер.

И вот я уже был здесь. Где бы это ни было.

Я пробрался в этот город под покровом ночи, стараясь не привлекать лишнего внимания. Не сказать, что это было легко. Доспехи божественного уровня, сверкающие золотом и синевой, с сияющими святыми надписями, выдавали меня с головой, прямо как крестоносца, свернувшего не туда и попавшего не в ту эпоху. Поэтому я поступил так, как поступил бы любой здравомыслящий человек: Я залез в инвентарь и вытащил косметический сет, который выиграл во время китайского новогоднего гача-события - « Нефритовое предложение».

Вздохнув, я экипировал его поверх своего божественного снаряжения.

Струящиеся мантии, богатые нефритовые аксессуары и вышитые узоры так и кричали о богатом молодом господине, который ни дня в своей жизни не работал. В принципе, не совсем мой стиль, но это сочеталось гораздо лучше, чем рыцарский шик. А вот 15-процентный дебафф на характеристики? Не сет, а мусор. Что за игра наказывает за желание выглядеть стильно?

А, ну да. Это больше не было игрой.

Я медленно вздохнул и начал идти, изо всех сил изучая окружающую обстановку. Улицы были оживленными даже в этот час: торговцы складывали товары в свои лавки, а уличные артисты демонстрировали ослепительные техники ци. Некоторые люди пролетали мимо на мечах, рассекая небеса, словно мистические скейтбордисты.

Я снова вздохнул.

«Жанр определенно не тот».

В гостинице царило буйство красок, звуков и движения. Со стропил свисали шелковые знамена, расписанные золотыми драконами и клубящимися облаками. Воздух наполняли смех и разговоры, сливаясь с оживленной мелодией пипы, исполняемой музыкантом в углу. Запах шипящего мяса, ароматных специй и насыщенного вина опьянял, заставляя мой желудок сжиматься от предвкушения.

Куртизанки сновали между столиками, их ниспадающие рукава колыхались, когда они наполняли кубки и игриво подтрунивали над подвыпившими посетителями. Воины, купцы и ученые сидели вперемешку, хвастались своими подвигами, заключали пари и с безрассудным энтузиазмом поглощали еду. Несколько закованных в броню мужчин - вероятно, стражники или наемные работники - зорко следили за толпой, их мечи лежали наготове.

Всюду царила праздничная, живая атмосфера.

Я опустил голову, проскользнув в неприметный уголок и выбрав место в тени возле опорного столба. Слишком много людей. Слишком велик риск быть замеченным. Мне оставалось только затаиться, наблюдать и надеяться, что ко мне не подойдет слишком восторженная официантка с требованием что-нибудь заказать. Я понятия не имел, сработают ли мои золотые монеты в этом мире. И даже если они будут работать, я не собирался рисковать, привлекая к себе внимание тем, что копаюсь в незнакомой валюте.

Я сосредоточился на разговорах вокруг меня, мои уши отфильтровывали шум, пока я не уловил нечто полезное.

— -Город Желтого Дракона достиг своего пика, скажу я вам!» - хвастался один мужчина, его слова были слегка невнятны от выпитого. «Сорок лет прошло с тех пор, как старый патриарх воздвиг фундамент, а теперь посмотрите на него! Жемчужина южной провинции!»

— Настоящий город героев! - согласился другой, поднимая свой кубок. «Вот почему этот фестиваль не похож ни на один другой! Сорок лет процветания, сорок лет силы! Лорды и секты не посмеют проигнорировать этот праздник!»

— Секты? - пробормотал я себе под нос. Точно. Секты, конечно, тоже имелись. В этом мире такое сплошь и рядом.

К ним присоединился третий голос, более молодой. «Я слыхал, что один из Семи Великих Кланов может прислать своего представителя! Если они осчастливят город своим присутствием, это еще больше возвысит Город Желтого Дракона!»

—Бааа! - Первый мужчина насмешливо хмыкнул. «Кому какое дело до этих высокородных бессмертных? Настоящее волнение вызывает завтрашняя дуэль! Я слышал, что даже сам Молодой Мастер Лу примет в ней участие!»

Последовал ропот. Молодой мастер Лу, судя по всему, был очень важной персоной.

Я медленно выдохнул, переваривая полученную информацию. Город Желтого Дракона. Это была моя первая надежная зацепка. А фестиваль? Это было и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что никто не обратит внимания на случайного путника, пока город и так кишит приезжими. Плохо, потому что здесь могли собраться важные люди. Такие, которые могут распознать мою маскировку или, что еще хуже, затеять драку без всякой причины.

И если этот молодой мастер Лу был из тех, о ком я подумал... Что ж, у меня было предчувствие, что рано или поздно я с ним столкнусь.

Я отложил имя Лу на задворки памяти. Как самопровозглашенный геймер, проведший нездоровое количество времени в RPG, я знал, как важно запоминать значимые имена. Главные квестодатели, важные лидеры фракций, потенциальные боссы - этот Лу, вероятно, был одним из этих персонажей. Семь Великих Кланов также вызвали у меня интерес. Звучало как эквивалент легендарных гильдий или благородных домов. Если бы это была игра, то они, скорее всего, обладали бы политической властью, имели бы сломанные абилки или и то, и другое.

Но сейчас меня больше всего волновала не история этого мира. Меня волновало выживание в нем.

Я понятия не имел, как здесь все устроено. Очевидно, что культиваторы здесь существовали, и, судя по тому, что я знал о сюжетах Сянься, они оперировали чем-то вроде ци. А я? Я не чувствовал в своем теле ничего похожего на ци. Вместо этого у меня была мана и навыки паладина.

В чем проблема? Я понятия не имел, как это можно использовать в мире, где люди летали на мечах и сшибали горы напополам.

Пока я размышлял над своим затруднительным положением, круглолицый мужчина с бочкообразной грудью и зачатками двойного подбородка подошел к прилавку и хлопнул в ладоши. Его рокочущий голос заставил зал замолчать.

— Братья и сестры! Сегодня мы получили щедрый подарок! Любезно предоставленный не кем иным, как Молодым Мастером Чжао!

Он жестом указал на второй этаж, где на фоне кучи куртизанок возвышался опьяневший молодой человек. Его одежда была шелковой, пояс расшит золотыми драконами, а выражение лица - исключительно опьяненное удовольствие. Он лениво махнул рукой, и трактир разразился радостными криками.

Через несколько мгновений сквозь толпу пробилась пара официанток, раздавая каждому столику кружки с элем. Одну поставили передо мной, из нее полилась мутно-коричневая жидкость. Я с опаской поднял ее и сделал осторожный глоток.

И тут же мое лицо исказилось от отвращения.

Срань господня.

По вкусу напоминало несвежий уксус, смешанный с нотками сожаления. Как будто кто-то оставил пиво на солнце на неделю, а потом решил: « А знаете, что? Хряпнем-ка его, ещё нормальное."

Я зажал нос, заставил себя проглотить, а потом быстро выплеснул остатки обратно в кружку.

Не в обиду местным жителям, но я родом из XXI века. Я привык к таким вещам, как фильтрация воды и напитки, вкус которых не был похож на личную вендетту против моих вкусовых рецепторов.

И все же я отставил кружку в сторону, а не выкинул ее. В любом случае это был хороший реквизит. Выглядит так, будто я принимаю участие в празднике, - так я буду казаться менее подозрительным.

Вписаться в обстановку было очень важно.

В конце концов, я понятия не имел, как надолго застряну в этом мире.

Я откинулся на спинку стула, скрестив руки, и задумался о своем положении.

Если бы я был кем-то вроде лича, несущего гибель миру, я бы, возможно, здесь преуспел. Личи любили долгую жизнь, а эти люди как раз стремились к бессмертию. Но паладин? Моя сила больше всего проявлялась, когда я сражался в пати с надежным прикрытием. Таков был стереотип. Конечно, мне нравилось играть в одиночку, и я мог выстоять в дуэли один на один, но я не настолько заблуждался, чтобы думать, что смогу пережить целую секту, охотящуюся за мной.

Я PvP-парень, а не PvE.

Я вздохнул. Лишние размышления ни к чему не приведут. Сначала нужно было сосредоточиться на насущных проблемах.

Приоритет первый: Деньги!

Я понятия не имел, можно ли здесь использовать мои золотые монеты. Может быть, я смогу их где-нибудь обменять. Но если такой возможности не было, нужно было как-то заработать местную валюту.

Сразиться в дуэли на сцене, о которой говорили люди? Это была заманчивая идея. Я был не чужд боям на арене - концепция была достаточно знакома. Должны же были быть какие-то награды или возможности для ставок.

Но это было рискованно.

Во-первых, я понятия не имел, как устроена система культивации в этом мире. Если я покажу что-то, что им не понравится или будет непонятно, меня могут заклеймить как злую сущность, что в Сянься обычно означало врага народа номер один.

И хотя паладины по природе своей были добрыми, это не помешало бы какому-нибудь самоуверенному культиватору из принципа попытаться меня экзорцировать. Вывод: Собирать больше информации.

Да, ввязываться в драку сейчас было не лучшим решением. Сначала мне нужно было узнать больше об этом мире, его правилах и о том, как здесь живут люди. Как только я получше разберусь в обстановке, я смогу начать действовать обдуманно.

Я выдохнул, встал и поправил свою мантию « Нефритового предложения". Пора продолжить свои исследования в другом месте...

-- пока я не столкнулся с кем-то.

— Ой, простит...

Я даже не успел договорить, как собеседник разразился яростным возмущением.

— ТЫ ЧТО, НЕ ВИДИШЬ, КТО Я ТАКОЙ?

Я моргнул, заметив, как пузатый, полупьяный молодой человек передо мной окрасился в нездоровый оттенок красного. Он был одет в дорогие шелковые халаты, расшитые - вы уже догадались - золотыми драконами. Запах алкоголя лип к нему, как вторая кожа, а его свита из куртизанок выглядывала с балкона, хихикая над суматохой.

Кругленький парень за стойкой запыхался, а затем громко объявил: « Глупец! Перед тобой молодой господин Чжао, простолюдин!»

Аа. Значит, это тот самый парень, который покупал всем выпивку.

Чжао скрестил руки и усмехнулся. «Кланяйся, целуй мне ногу и проси прощения! Или я прикажу бросить тебя в городскую тюрьму!»

Я уставился на него.

Он уставился на меня.

О, да ебать копать - это что, типичная для жанра ситуация с молодым господином?!

* * *