* * *

Я начал с простых экспериментов.

Сначала я проверил свою скорость.

Слева от меня стояло старое дерево, впереди - разрушенный фонтан. Я моргнул - и мир дернулся. Под моими ногами оказался растрескавшийся камень. Дерево оказалось позади меня.

На это ушла секунда, а может, и меньше.

Еще один раз.

Мир вокруг меня расплылся, земля едва заметно проступала под ногами. Если бы я не успел среагировать, то мог бы споткнуться и впечататься прямо в стену. Я выдохнул, дыхание было ровным, но мысли неслись вскачь.

Вот что значит паладин вкачанный в ловкость.

Далее я проверил свою силу.

Я метнул обычный удар в воздух - воздух хрустнул вокруг моих костяшек, и ударная волна со свистом пронеслась мимо меня.

Ладно. Да. Определенно, сверхчеловек.

Чтобы сохранить равновесие, я выполнил серию акробатических трюков - сальто, вращение, приземление на одну ногу на тонкий деревянный столб. Мои движения были не просто точными - они были безупречными, каждое действие выполнялось с эффективностью закаленного в боях воина.

Это было неестественно, но в то же время интуитивно понятно - парадокс силы, который я постепенно начинал понимать.

Я чувствовал себя уверенно.

Теперь предстояло настоящее испытание.

Я потянулся в инвентарь и достал одно из своих самых ценных оружий - серебряную сталь.

Сильверстил.

Это был легендарный длинный меч, обманчиво простой на вид. Никаких ярких рун, никаких светящихся граней. Просто обычный, хорошо сделанный клинок, достаточно острый, чтобы разрезать мифрил.

Держа его в руке, я почувствовал зуд - искушение, желание по-настоящему высвободить свою силу.

Я мог бы испытать свою магию, произнести заклинание, взмахнуть мечом вместе с божественной энергией...

Но я сдерживал себя.

Я был слишком близок к городу, и если культиваторы этого мира могли чувствовать колебания силы, как в прочитанных мною историях... скажем так, мне не хотелось испытывать свои способности к PvP так скоро.

Поэтому я не стал ничего предпринимать.

Взяв Сильверстил в руку, я положился на инстинкт, руководствуясь магической мышечной памятью, заложенной в меня.

Пассивный навык "обезьяньей хватки" позволял мне орудовать массивным мечом одной рукой - то, что я считал само собой разумеющимся в игре, но теперь в полной мере оценил в реальности.

Медленными, обдуманными движениями я начал размахивать клинком.

И вдруг...

Меч загудел в моей руке, рассекая воздух с жуткой плавностью. Мои движения потекли, резкие, но без усилий, как вода, каскадом стекающая по полированному камню, словно я отрабатывал эти удары тысячу, нет, десять тысяч раз до этого.

И вместе с потоком моего меча пришел поток воспоминаний.

Дыхание стало прерывистым. Руки дрожали, но не от напряжения - дело было глубже, по позвоночнику ползла какая-то щемящая неправильность. Я не просто вспоминал.

Я погружался.

Погружаюсь в кого-то другого.

Нет, не в кого-то другого - в себя.

Я видел отдельные проблески жизни, прожитой в игре.

Молодой воин с дешевым железным мечом, выполняющий свой первый квест.

Испуганный новичок, стоящий лицом к лицу со своим первым гоблином.

Выживший, руки которого дрожат, едва он совершает свое первое убийство.

Радость от достижения первого класса. Трепет победы, агония бесчисленных смертей и воскрешений.

Но что самое странное?

Я не просто помнил эти события.

Я их переживал.

А потом - внезапно...

я увидел все это от третьего лица.

Я увидел его.

Дэвида_69.

Игрового персонажа, за которого я играл годами. Паладин максимального уровня, сражавшийся и проливавший кровь в бесчисленных подземельях, кампаниях и войнах.

Отважный воин.

Настоящий паладин.

Тот, кто соблюдал свою клятву до самого конца.

И тогда...

Я вернулся к реальности.

Я пошатнулся, дыхание стало тяжелым, хватка на Сильверстиле усилилась, и я стал опираться на него.

Воспоминания почти поглотили меня целиком.

Это была не просто ностальгия. Это не было просто случайным воспоминанием.

На мгновение - всего лишь на короткое, пугающее мгновение - мне показалось, что я теряю себя.

Как будто я становлюсь Дэвидом_69.

Я с трудом выдохнул, заставляя себя оставаться в настоящем.

Это больше не было игрой.

А это?

Вот что было самым страшным.

Я никогда не думал, что доживу до того дня, когда столкнусь с ебучем бредовым сянся.

Странные и причудливые феномены? Есть.

Необъяснимые переживания, внезапно обрушивающиеся на меня? Есть.

Ноющее чувство, что сама реальность может оказаться лихорадочным сном? Двойное есть.

Если бы это была игра, я бы, наверное, увидел в своем видении мигающий маркер квеста, призывающий меня «Раскрыть секреты своего перевоплощения!» или еще какую-нибудь загадочную дребедень. Но кто знал? Может, весь этот мир - всего лишь симуляция, а я - просто набор цифр и пикселей?

Хотя, может, я вообще никогда не был настоящим.

Я выпустил пустой смешок и, покачав головой, вернул Сильверстил в инвентарь.

Нет смысла задумываться об экзистенциальных кризисах, пока есть возможность провести эксперименты.

Инвентарь работал. Это была победа. Но как много игровых механик я могу использовать в этом мире?

Пора выяснить.

Первое испытание: Быстрое Перемещение.

Я замер, сосредоточился и мысленно приказал себе телепортироваться... куда угодно.

Ничего.

Хорошо. Дальше: Карта мира.

Я попробовал открыть интерфейс. Может быть, в моем видении появится прозрачный экран карты?

По-прежнему ничего.

Мини-карта?

Тоже ничего.

Мировой чат?

Я даже пробормотал «/global Приветики? Есть кто?» под нос.

Тишина.

...Ладно, а как насчет премиум-магазина?

Я резко поднял руку и воззвал к пустоте.

«Открыть Премиум-магазин!»

Тишина.

Никакого светящегося пользовательского интерфейса. Никаких ограниченных по времени сделок. Никаких завышенных цен на скины для оружия, которым я уже владел.

Воистину, я был в аду.

Я вздохнул. Ну вот и закончилась моя мечта о покупке мгновенного улучшения.

Стало до боли понятно, что геймерская логика не на моей стороне. Я не мог просто гриндить монстров, повышая уровень. Здесь не было ни меню, ни удобных обучающих уроков, ни, тем более, системных сообщений, объясняющих, как культивировать с помощью простой мысли.

Я действительно был предоставлен сам себе.

Вот тебе и легкий режим.

Поскольку большинство моих геймерских способностей оказались бесполезными, я вернулся к испытанию Инвентаря.

Он отлично подходил для хранения оружия и снаряжения, но смогу ли я использовать его творчески?

Настало время испытания "Minecraft".

Я встал на колени, положил руки на землю и начал копать грязь в стиле блоков, пытаясь запихнуть сырую землю в инвентарь.

Ничего.

Блядь. А было бы весело.

Тем не менее, Инвентарь оказался не совсем бесполезным. Путем проб и ошибок я выяснил три ключевых ограничения:

Я мог хранить все, что угодно, лишь бы это не было живым. Врагов в пустоту, к сожалению, не запихнуть.

Предмет должен быть таким, чтобы его можно было держать одной или двумя руками. Никаких подъемов зданий или краж гор или мусорных свалок ради забавы.

Не было никаких визуальных подсказок при использовании.

Последняя часть была самой важной.

Я понял это слишком поздно, но у моего инвентаря не было анимации - ни яркого света, ни светящихся эффектов, ничего.

А это значит...

Я усмехнулся, когда в голову полезли идеи.

Представьте себе - скрытое оружие, появляющееся из ниоткуда.

Кинжал, материализующийся в моей руке во время боя без каких-либо предварительных движений.

Исцеляющее зелье, вызванное во время взмаха, благодаря чему я выгляжу неубиваемым.

Или еще лучше - взрывчатая колба, брошенная в лицо врагу без малейшего предупреждения.

Ха! Культиваторы, видать, вы еще не готовы ко мне!

Следующие несколько часов я провел, проверяя новые теории и расширяя границы своих возможностей.

У меня все еще не было четкого пути вперед, но в одном я был уверен.

Даже если я не мог положиться на геймерскую механику, я все равно мог положиться на креативность.

А паладины были хороши в одном.

это приспосабливаться, дабы выжить.

Меня так и тянуло испытать свои самые яркие способности.

Божественная кара? Было бы здорово посмотреть, как оно приживется в этом мире.

Святой гнев? Будет ли он по-прежнему испепелять нечестивцев?

Освящение? Могу ли я просто сделать себя неприкасаемым и уйти от всех своих проблем?

Но даже я знал, что нужно завязывать, пока я впереди.

Особенно когда у меня неожиданно появился гость.

Я почувствовал ее раньше, чем увидел, - в основном потому, что человек, стоящий на летающем мече, был не совсем незаметен. Она спускалась грациозно, лунный свет освещал края ее нетронутых одеяний. Ее осанка была твердой, официальной и излучала властность, которая так и кричала: «Не связывайся со мной, если не любишь мучений».

На вид ей было около двадцати лет, но, учитывая, что в этом мире живут долго, ей могло быть и пятьдесят, насколько я знал.

Отлично. Моя первая реальная встреча с местным культиватором, и это должен был быть городской страж порядка.

Я знал, как такие выглядят.

— Назовите свое имя, - сказала она, ее голос был четким и бесстрастным.

Я на мгновение замешкался. Мое полное имя пользователя в Lost Legends Online было Дэвид_69, но я не собирался представляться подобным образом.

— ...Дэвид, - сказал я просто.

Она нахмурилась, словно прокручивая в голове это имя, а затем медленно кивнула.

— Да Вэй, - сказала она, полностью исказив произношение.

Я моргнул. Даже не близко. Неужели она ослышалась? Возможно, у нее высокий уровень культивации; если бы она действительно постаралась, то, наверное, смогла бы все правильно понять. Но... глядя на свое отражение в ее полированном нагруднике, я должен был признать, что выгляжу как туземец. Возможно, так было лучше.

— В таком случае, поприветствую вас как следует, - продолжила она. «Я - официальный служитель закона, служащий городу. Меня зовут Лян На».

Лян На показала мне серебряную табличку, подтверждающую ее принадлежность.

Я сохранил невозмутимое выражение лица.

Вполне нормально.

Она изучала меня, в ее острых глазах мелькало подозрение.

— Ваша принадлежность?

Я замер. Слишком надолго.

Был ли путешественник правильным ответом? У культиваторов наверняка есть кланы, секты или хотя бы какое-то официальное происхождение. Сказать что-то не то - значит, прослыть изгоем.

Я заставил себя легко улыбнуться. «Просто путешественник».

Ее взгляд заострился. «Странствующий культиватор?»

Я колебался несколько мгновений.

Технически - нет. Я был паладином. Святым воином, владеющим божественной магией. Рыцарем праведности. Законным хорошим танком.

Но в мире ци, дао и летающих зубочисток?

Ага, такое не очень-то хорошо переводится.

Поэтому я кивнул. «Можно и так сказать».

Она окинула меня медленным оценивающим взглядом. «Понятно».

Я сдержал желание вздохнуть с облегчением.

То, что она сразу не назвала меня мошенником, было хорошо. Должно быть, она некоторое время наблюдала за мной, оценивая мои действия. Мое Божественное чувство не уловило ее либо потому, что она находилась вне зоны его действия... либо потому, что у нее не было враждебных намерений.

В любом случае, теперь я попал в поле зрения одного из официальных стражей порядка Города Желтого Дракона.

А это означало, что я должен быть очень осторожен в своих дальнейших действиях.

Я скрестил руки и наклонил голову. «Итак... какие-то проблемы?»

Лян На окинула меня холодным, оценивающим взглядом, а затем покачала головой. «Никаких проблем. Просто предупреждение».

Я нахмурился. Предупреждения никогда не были хорошими. «Предупреждение о чем именно?»

Она выдохнула через нос, как будто уже устала от этого разговора. « Вы использовали заклинание на гражданском».

О.

О-о-о.

Значит, то маленькое Божественное Слово: Покой, которым я ранее надул молодого мастера Чжао, привлекло чье-то внимание. Неприятно. Я надеялся избежать неприятностей.

— ...Я бы не назвал это заклинанием, - пробормотал я, почесывая щеку. «Скорее... безобидное внушение».

Лян На окинула меня ничего не выражающим взглядом. «Внушение, от которого кто-то потерял сознание».

— Безобидная потеря сознания», - уточнил я. «И, если можно так выразиться, наполненная мира потеря сознания».

Выражение ее лица оставалось нечитаемым, хотя я готов был поклясться, что уголок ее рта дрогнул. «Независимо от этого, в будущем не применяйте заклинания на гражданских лицах».

Принято к сведению.

Я медленно кивнул ей. «Предупрежден».

Она сложила кулак в почтительном жесте. «Надеюсь, я не побеспокоила вас, молодой мастер.

Вежливость? Или тонкий способ задобрить меня? В любом случае, я ответил жестом на жест. « Ничего страшного».

— Молодой мастер Да, - повторила она, придерживаясь своего прежнего неверного толкования. «Использовать заклинания можно до тех пор, пока не пострадает никто из гражданских. Также допустимо использовать боевые искусства на территории города, если это делается для самообороны или если это не причинит вреда гражданским лицам. Вы поняли?»

Я внутренне вздохнул. Похоже, теперь меня зовут Да Вэй.

— Надеюсь, у меня не возникнет никаких проблем? - спросил я, изогнув бровь.

Она вздохнула. «Нет, вы достаточно хорошо справились с инцидентом в гостинице. В это время года в Город Желтого Дракона приезжает множество культиваторов из уважаемых кланов и сект, чтобы поучаствовать в смертных торжествах. Общаться с ними... утомительно».

В этом был смысл. Кучка привилегированных, наделенных сверхспособностями богатых детей слетается в город на фестиваль? Это был рецепт хаоса.

— Значит... я так понимаю, молодой мастер Чжао - один из этих привилегированных смутьянов? - предположил я.

Губы Лян На сжались в тонкую линию. «Среди многих других. Правда, он считается скорее гражданским лицом, чем важным отпрыском».

Я понимающе хмыкнул. Должно быть, она считала меня очередным невежественным молодым мастером, который решил насладиться смертным миром. Но поскольку я разрешил инцидент в дружелюбной манере, вместо того чтобы, скажем, вымазать Чжао в грязи, то каким-то образом попал в ее хорошие книги.

Интересно.

Любопытство взяло верх.

Притворившись слегка обиженным, я прямо спросил: «Почему вы считаете меня молодым мастером?» Я постарался привнести в свой тон немного юношеского высокомерия - ровно столько, чтобы казалось, что мне небезразлично такое предположение.

Глаза Лян На чуть-чуть прищурились. «Младший в культивации обязан знать свое место».

Ах. Это было предупреждение. Очень тонкое, но очень реальное предупреждение.

Я тут же скорчил гримасу и слегка поклонился. «Понятно. Мои извинения».

Она медленно кивнула, похоже, удовлетворенная моей реакцией.

Урок усвоен - нужно быть осторожным.

У меня пока не было проблем, но я определенно попал в поле зрения кого-то.

* * *