* * *

Наступившее утро омыло золотистым светом остатки ночи. В воздухе витал слабый аромат шипящей уличной еды, благовоний и свежезаваренного чая. Некогда тихий город превратился в шумное море активности.

Вдоль улиц стояли ларьки, их разноцветные навесы слегка колыхались на ветру. Торговцы зазывали прохожих, предлагая все: от шелковых халатов, расшитых золотыми драконами, до амулетов, сулящих удачу. Музыканты играли оживленные мелодии на своих гуцинах и пипах, их мелодии смешивались с возбужденной болтовней посетителей из всех слоев общества.

Улицы были заполнены людьми разного происхождения. Богатые аристократы, одетые в экстравагантные одеяния, неторопливо прогуливались в сопровождении слуг с зонтиками. Культиваторы, которых легко было отличить по ниспадающим одеждам и иногда пристегнутому к спине оружию, двигались со спокойной уверенностью людей, привыкших к силе. Простые люди пробирались сквозь толпу, стремясь насладиться прелестями праздника. Дети пробегали мимо меня, со смехом размахивая бумажными фонариками в форме мифических зверей.

Я не спеша наблюдал за всем происходящим, фиксируя детали, которые могли бы пригодиться в дальнейшем. Фестиваль был не просто праздником - он давал возможность. Столько разных людей собиралось вместе, а значит, и информации было в избытке, чем я и намеревался воспользоваться.

И все же я не мог не вспомнить о Лян На.

Она назвала меня младшим в культивации. Как я понял, это означало, что она неправильно оценила мою силу. Это было хорошо.

Если честно, она была не совсем виновата. Мои способности не зависели от ци - силы, с помощью которой культиваторы оценивают силу друг друга. Это означало, что большинство людей в этом мире не смогут определить уровень моей силы. Для них я, скорее всего, выглядел как привилегированный молодой мастер, обладающий неплохими боевыми навыками, но не слишком впечатляющий.

Это давало мне преимущество.

Если люди недооценивали меня, я мог использовать это как козырь - либо для того, чтобы не попасть впросак, либо для того, чтобы застать противника врасплох. Но была и обратная сторона. Если никто не воспринимал меня всерьез, то в ситуациях, когда авторитет имел значение, я мог оказаться отвергнутым.

Я вздохнул. Еще одна вещь, которую нужно иметь в виду.

Пока же мне нужно было сосредоточиться. Если что-то в этом городе и могло дать мне толчок к прорыву, подсказать, как ориентироваться в этом мире, то только здесь, среди хаоса фестиваля.

Я шел не спеша, как можно лучше сливаясь с толпой. Проходя мимо разных ларьков, я улавливал обрывки разговоров посетителей.

Группа молодых ученых, одетых в изысканные, но практичные одеяния, стояла возле чайного домика и любовалась архитектурой города.

— Я впервые в Городе Желтого Дракона, - сказал один из них, поправляя свою нефритовую шпильку. «Должен признать, что мастерство исполнения здешних зданий не имеет себе равных. Такая тонкая резьба на деревянных балках... даже столичная не сравнится».

Другой кивнул в знак согласия. «Это потому, что здешние ремесленники напрямую спонсируются семьей городского лорда. Они привлекают лучших талантов со всего континента».

Женщина в странствующем плаще остановилась у уличного торговца, осматривая коллекцию изящных вееров с ручной росписью. Взяв один из них в руки, она задумчиво хмыкнула.

— Я слышала, что в этом году фестиваль будет грандиознее, чем обычно, - размышляла она. «Должно быть, городской лорд пытается произвести впечатление на важных гостей.

Продавец, пожилой мужчина с длинной белой бородой, усмехнулся. «Вы не ошибаетесь, мисс. Сюда уже прибыли культиваторы из крупнейших сект. Некоторые говорят, что город ожидает великая возможность - хотя никто не знает, в какой форме это произойдет».

При этих словах я слегка приостановился. Великая возможность?

В нескольких шагах от меня пара молодых людей, оба одетые в дорожное снаряжение, что-то оживленно обсуждали за мисками лапши на пару.

— Я слышал, что в этот раз аукционный дом выставит древний артефакт, - сказал один из них между перекусами. «Что-то связанное со старой сектой, исчезнувшей много веков назад».

Его друг насмешливо хмыкнул. «Ты веришь каждому слуху, который слышишь. Какова вероятность того, что это правда?»

— Не знаю, но мой друг видел, как несколько старейшин из секты Облачного тумана входили в город прошлой ночью. Они бы не появились здесь, если бы не происходило что-то важное.

Я слегка нахмурился.

Это был уже второй раз, когда я слышал, что культиваторы собираются в городе не только ради фестиваля. Была ли это та зацепка, которую я искал?

Я продолжил прогулку, записывая каждую крупицу информации.

По крайней мере, теперь у меня было более четкое представление о значении города. Это было не просто случайное поселение - это был центр, место, где пересекались пути влиятельных фигур и могущественных сект. Это означало, что я не мог позволить себе оставаться в неведении.

Если я хотел выжить и процветать в этом мире, мне нужно было знать больше. О системе культивации. О сектах и их иерархии. О том, как люди распоряжаются силой и влиянием.

Скоро я смогу сделать прорыв.

А пока мне нужно было просто смотреть в оба.

И сюрприз, сюрприз - прорыв сам пришел ко мне.

Не благодаря исследованиям или тщательным наблюдениям. Нет, у судьбы есть свое чувство юмора, поэтому мой первый реальный шаг к пониманию этого мира был сделан в форме ограбления.

Я стоял в тускло освещенном переулке, за спиной у меня стоял далекий гул оживленного фестиваля. Воздух был влажным, запах старого дерева и камня наполнял мои легкие. Передо мной стоял парень, похожий на бандита, в потрепанной одежде, с балаклавой, скрывающей большую часть лица. Глаза, острые и враждебно сверкающие, смотрели на меня с хищным намерением.

На стене позади меня покачивался нож, глубоко вонзившийся в кирпич.

Случайный бросок? Вряд ли. Подобный сверхчеловеческий подвиг предполагал культивирование.

Я медленно выдохнул. Это не совсем то, что я имел в виду, отправляясь на поиски информации, но я не жаловался. Как это было прорывом? Все просто - я не буду чувствовать себя виноватым, если отделаю этого парня.

А еще лучше? Я могу помочь ему перевоспитаться.

Бандит вздернул плечи, сделав шаг ближе. «Тч. Слишком долго реагируете, молодой мастер. Обычно к этому моменту большинство уже начинают меня умолять».

Я сохранял нейтральное выражение лица. «И о чем именно я должен умолять?»

— О своей жизни, разумеется. Он постучал рукояткой другого ножа по своему бедру. «Раздевайся. Отдай мне все - свою мантию, свои сокровища, кольцо хранения. Сделай это, и я пощажу тебя.

Я изогнул бровь. Смело. Прямо к делу. Это я уважаю.

— Давай-ка я проясню ситуацию, - сказал я, складывая руки. « Ты хочешь, чтобы я разделся, отдал все свои ценности, а потом ты подумаешь о том, чтобы пощадить мою жизнь?»

Он усмехнулся под маской. «Именно так».

Я задумчиво кивнул. «Интересно».

И тогда...

Я исчез.

Бандит едва успел среагировать, как я снова появился прямо у него за спиной.

Я двигался молниеносным шагом, мир на мгновение расплылся, когда я в мгновение ока преодолел расстояние между нами. Он застыл на месте, инстинкты кричали ему, но было уже слишком поздно.

ПАМ.

Я пихнул его вперед, загнав в тупик переулка. Он споткнулся и едва удержался на ногах, после чего врезался в стену. Его дыхание сбилось, я почувствовал, как его охватывает паника.

Прежде чем он успел повернуться, я наклонился к нему и слово в слово повторил то, что он сказал мне всего несколько минут назад.

— Раздевайся. Мой голос был низким и звучал властно. «Раздевайся. Отдай мне все - свою мантию, свои сокровища, кольцо хранения. Сделай это, и может быть... может быть я пощажу тебя».

Разбойник испуганно замер.

Я не мог разглядеть его выражение лица под маской, но мне показалось, что оно было бесценным.

Разбойник колебался всего секунду.

Затем, к моему полному шоку, он действительно начала раздеваться.

Я моргнул. Постойте. Что?

Вор - нет, человек - дрожал, его руки тряслись, пока он возился с потрепанными слоями одежды. Его дыхание сбилось, все тело напряглось от страха.

Я рассчитывал на то, что это будет сюжет где одна сторона показывает превосходство в силе, на то, что я переверну сценарий и запугаю его так же, как он пытался запугать меня. Но в его реакции не было ни бравады, ни злости, только чистый страх.

Видимо, этот мир действительно ужасен.

— П-пожалуйста, старший! - внезапно заплакал он, упав на колени. «У меня нет никаких сокровищ! У меня нет кольца хранения! Я просто пыталась выжить! Пощадите меня, и я сделаю все, что угодно! Все, что угодно!»

Что это за херня в стиле сянься?!

Я едва успел переварить ее слова, как осознал еще одну важную деталь.

Это она. Она.

Я полагал, что имею дело с бандитом-мужчиной, но теперь, когда я присмотрелся, все признаки были налицо - ее фигура была худощавой, но слегка изогнутой, а голос, хотя и грубоватый, но с явным женским оттенком. Ее мешковатые лохмотья и балаклава хорошо скрывали это, но сейчас это было невозможно не заметить.

И теперь она кланялась мне, прижавшись лбом к грязной каменной земле.

Я чувствовал себя полным мудаком.

Великолепно. Просто великолепно.

Я испустил долгий вздох, потирая висок. Я надеялся, что мне попадется низкопробный чурбан, с которым можно будет немного повозиться и выудить из него информацию - ну, знаете, классический бандитский допрос. Но вместо этого я загнал в угол полуголодную женщину, которая просто пыталась выжить.

Я снова взглянул на нее, оценивая всю картину.

Она была худой - слишком худой. Не скелет, но определенно недоедает. Ее руки были обмотаны старыми, рваными бинтами, а те участки кожи, что были открыты, были грубыми, как у человека, который пережил слишком много боев и слишком мало отдыха.

Неужели это действительно культиватор?

Если и так, то она не была сильной. Может быть, у нее и была какая-то незначительная культивация, достаточная для того, чтобы немного укрепить тело, но, насколько я мог судить, она не дотягивала до уровня Лян На.

Повезло мне.

— Не нужно раздеваться, - выдохнул я через нос. «Вставай».

Она вздрогнула, но повиновалась, поднялась на колени, руки по-прежнему были сцеплены в отчаянной мольбе.

—Как тебя зовут? - спросил я.

Ее голова осталась склоненной, но она быстро ответила тоненьким голоском. «Гу Цзе».

Я снова вздохнул. Придется несладко.

Тем не менее... она была лучшим источником информации, который у меня был.

* * *