* * *

Гу Цзе внезапно опустилась на одно колено, и я чуть было не подумал, что она потеряла сознание. Но нет - ее поза была выверенной, руки сжаты в кулаки, а глаза горели решимостью.

— Пожалуйста, позвольте мне стать вашей последовательницей! - заявила она дрожащим, но решительным голосом. «Пусть я недостойна, но я готова умереть за вас!»

Я нахмурился.

Этого дерьма мне опять не хватало.

NPC? Их довольно легко переубедить.

А вот людей? Не очень.

Я посмотрел на нее сверху вниз. «Твоя жизнь - принадлежит тебе». Мой тон был ровным, но твердым. «Ты вольна делать с ней все, что захочешь, слуги мне не нужны".

С этими словами я повернулся, собираясь уходить.

Но тут...

Что-то вцепилось мне в ногу.

Я остановился на полшага и посмотрел вниз.

Гу Цзе вцепилась в мою ногу.

Я медленно поднял бровь. Она вздрогнула под моим взглядом, но все равно не отпустила.

Что с тобой, женщина?

Если это опять какая-то бредятина в стиле сянься - навязанный сценарий, призванный всучить мне девушку, - то к ебеням все небеса.

...Тем не менее, я не мог отрицать, что иметь помощника было бы полезно.

Я был слишком неосведомлен. Мои знания о культивации сянься были ограничены расплывчатыми фразами, которые я едва помнил. Мне не хватало здравого смысла этого мира, а слепое применение земного здравого смысла, скорее всего, привело бы меня к гибели.

Хммм...

С точки зрения логики, если бы кто-то из этого мира направлял меня, это было бы полезно. А с моральной точки зрения? Моя совесть будет чиста, даже если я попробую это сделать.

Реабилитация бандита - это справедливое дело, которое я могу осуществить.

Можно и попробовать.

Я снова посмотрел на Гу Цзе. «Хорошо. Если ты хочешь стать моей последовательницей, я не стану тебя останавливать».

Она крепче вцепилась в мою ногу. «Да! Клянусь, старший!»

Я скрестил руки. «Будет испытание».

Гу Цзе моргнула. «Испытание?»

Я потянулся к рукаву и достал горсть золотых монет.

В Lost Legends Online валюта не хранилась в инвентаре - она хранилась в отдельной панели с валютой. Но сейчас? Похоже, все мои средства слились в инвентарь.

Гу Цзе в шоке уставилась на золото.

Я подбросил несколько монет вверх и бросил ей. Она поймала их дрожащими руками, выражение ее лица изменилось с благоговейного на растерянное.

— Тест твой прост, - говорю я. « Обменяй это золото на местную валюту и встреть меня здесь с наступлением сумерек».

Гу Цзе взяла одну из золотых монет и прикусила ее.

Я сдержал желание закатить глаза. Классика.

Она задумчиво хмыкнула, повертела монету в пальцах, осматривая каждую деталь с задумчивым видом.

— Старший, это слишком ценная вещь, - наконец сказала она, в ее голосе звучало недоверие. «Судя по резьбе, она может иметь и историческую ценность».

Не раздумывая, она отобрала только три золотых, а остальные вернула мне, как будто держать больше было бы преступлением.

Я поднял бровь. «Вот оно как? Но как быть, если я потребую, чтобы ты обменяла все золото, которое у меня есть?»

Гу Цзе сразу же напряглась. Она посмотрела на монеты, потом на меня, глубоко задумавшись.

— Это определенно уловка, - пробормотала она себе под нос. Затем, словно проверяя что-то, она направила небольшое количество энергии культивирования в челюсть и снова прикусила монету.

Ничего. Золото не погнулось, не треснуло.

Ее глаза расширились. «Я пыталась использовать свою культивацию, чтобы разгрызть золото, но оно не раскололось. Это определенно особый вид золота! Стоит мне попытаться продать кучку такого золота, и это может стать моей смертью! Конечно, для вас, Старший, это будет лишь неудобством».

Безусловно, это было особое золото.

Согласно легенде игры, золотые монеты в Lost Legends Online были не обычной валютой. Они были сделаны из уникального золотого сплава - смеси мифрила, стали и черного золота. В игре этот сплав придавал монетам практически неразрушимые свойства, а также обеспечивал стабильность их курса в экономике.

Гу Цзе сжала монеты в кулак, ее глаза засияли новой решимостью.

— Клянусь, я выполню это задание и пройду ваше испытание, старший!

Не говоря больше ни слова, она крутанулась на пятках и выскочила из переулка, скрывшись на шумных улицах.

Я моргнул.

Ну. Быстро.

Я еще даже не успел признать ее своей последовательницей, а она уже доказывает свою значимость.

Это может оказаться любопытным.

Я выдохнул и потянулся, разминая плечи и осматривая окрестности. Теперь, когда вопрос с Гу Цзе был решен - по крайней мере, на данный момент, - у меня было достаточно времени, чтобы заняться собой.

На улицах царила атмосфера праздника. На деревянных лотках висели разноцветные фонари, освещая рынок теплым светом. В воздухе витал аромат шипящих шампуров, булочек, приготовленных на пару, и вина со специями. По улицам танцевали артисты, их шелковые рукава развевались, как волны, когда они кружились в ритме барабанов и флейт.

Это было... тяжело.

Я не привык к толпам. В Lost Legends Online я по возможности избегал крупных городов. Слишком много людей означало слишком много шума, слишком много внимания и слишком много возможностей быть втянутым в какую-нибудь квестовую линию, в которой я не хотел участвовать.

Но здесь?

Здесь у меня не было ни карты, ни меню аукционного дома, ни удобной системы быстрого перемещения. Если я хотел выжить в этом мире, я должен был жить в нем, а не просто относиться к нему как к другой игре.

И чем больше времени я проводил в этом мире, тем больше привыкал к его причудам - некоторые из них были более странными, чем другие.

Одной из самых странных была языковая система.

Я не должен был понимать и говорить на языке этого мира, но все происходило само собой. Слова с легкостью слетали с моего языка, грамматика соответствовала моим мыслям, а шрифты на знаках, свитках и штандартах имели идеальный смысл.

Поначалу я подумал, что это какой-то автоматический перевод - возможно, преимущество трансмиграции. Но, присмотревшись внимательнее, я понял кое-что удивительное. Несмотря на то что я все понимал, мне все равно приходилось сознательно вдумываться в некоторые идиомы и фразы, которые использовали местные жители. Как будто мой мозг усвоил лингвистическую структуру, но культурные нюансы требовали активного изучения.

Я подозреваю, что мой подкласс: Лингвист был как-то связан с этим.

Подклассы в Lost Legends Online были в основном торговыми профессиями. Они не были связаны с непосредственным боем или яркими способностями, а давали долгосрочные преимущества, которые дополняли основной класс игрока. Кузнец мог создавать оружие, портной - ткать зачарованную одежду, а повар - готовить еду с баффами. Это были практичные и полезные классы, предназначенные для игроков, которые хотели вложить деньги в экономику игры или дать уникальные преимущества своей команде.

Мой подкласс «Лингвист» относился к профессиям исторического типа, но это не означало, что я был мастером по лору или настоящим историком. Люди были склонны считать, что раз мой игровой персонаж глубоко разбирается в языках, то и я должен быть каким-то ученым или начитанным мудрецом, способным вспомнить имена забытых императоров и даты древних сражений. Но все было не так.

Лингвисты врожденно владели языками - разговорными, письменными и даже утерянными, принадлежащими забытым цивилизациям. Я мог читать историю, но не был автоматически экспертом в ней. Я мог переводить старые тексты, но это не означало, что я понимал культурный контекст, лежащий в их основе, если только я не изучал его. В лучшем случае я был похож на высокоскоростное устройство для перевода с небольшими отклонениями в артикуляции.

Раньше я не задумывался об этом, но, учитывая, как быстро я адаптировался к языку этого мира, в этом был смысл.

Я не был уверен, было ли это связано только с лингвистикой или роль сыграл мой интеллект. Хотя это был один из самых низких показателей, он все равно был на порядок выше того, что должен иметь обычный человек. Сверхчеловеческая память означала, что я улавливал мельчайшие детали этого языка быстрее, чем обычный человек.

И все же способность свободно говорить на языке, который я никогда не изучал всю свою жизнь, была... дезориентирующей.

Я тряхнул головой, прогоняя мысли. Задумываться об этом - пустое дело. Главное, что я мог общаться без особых усилий. Было ли это благословение от переселения или скрытый эффект моего подкласса, я воспользуюсь им в полной мере.

Пока я шел, шум и тепло фестиваля постепенно уступили место чему-то другому - напряжению. Смех и веселье по-прежнему наполняли воздух, но атмосфера изменилась. Гул предположений. Притихшее волнение.

Я последовал за ропотом и любопытными взглядами по знакомой тропинке, и ноги сами понесли меня к заброшенному парку, где я накануне экспериментировал со своими характеристиками.

Только он больше не был заброшенным.

Открытое пространство стало местом сбора и приземления сильных мира сего.

В городе царило оживление: прибывало все больше культиваторов.

Они прибывали волнами, спускаясь с небес на летающих мечах, золотых колесницах, парящих листьях и дрейфующих облаках. Некоторые восседали на гигантских журавлях или духовных зверях, их фигуры были закутаны в струящиеся одежды, расшитые эмблемами сект.

Толпы людей собирались по периметру, держась на почтительном расстоянии. Жители Города Желтого Дракона понимали, что это знаменательное событие. Всякий раз, когда прибывали могущественные культиваторы, лучше не вставать у них на пути.

Воины Желтого Дракона образовали оборонительный периметр, их доспехи сверкали под утренним светом. Они стояли во весь рост, держа копья наготове, и их присутствие гарантировало, что никто из безрассудных зрителей не потревожит прибывших.

В центре встречающей стороны стояла исполнительница Лян На.

Одетая в официальную форму, она приветствовала прибывших членов секты с невозмутимым видом. В отличие от вчерашнего вечера, когда она была снисходительна ко мне, сейчас она говорила со сдержанным уважением. В конце концов, это были не обычные путешественники.

Это были три крупнейшие секты региона.

Я стоял среди зрителей, как можно сильнее влившись в толпу. Вокруг меня простолюдины, свободные воины и независимые культиваторы перешептывались на тихих тонах, их голоса были полны любопытства и догадок.

— Это герб Секты Облачного Тумана! Никогда не думал, что увижу их воочию!

— Посмотрите на их мантии! Такие чистые, такие элегантные... должно быть, они держат при себе артефакты стоимостью в целое состояние.

А? Если верить слухам, они уже были здесь... вчера?

Секта Облачного Тумана была известна своим глубоким мастерством в области иллюзий и туманных техник. Их члены двигались грациозно, их шаги почти не издавали звуков, едва они сошли с серебристого облака. Их лидер, пожилой мужчина с длинной белой бородой, обменялся парой слов с Лян На, после чего его сопроводили дальше в город.

Неподалеку пара независимых воинов со скрещенными руками наблюдала за прибывшими, пристально разглядывая их.

— Хм... Этот меч я бы узнал где угодно. Он принадлежит Секте Навеса Мечей.

— Значит, на этот раз они прислали свою элиту. Это не внешние ученики - они должны быть как минимум внутренними членами секты.

Секта Навеса Мечей славилась своими формациями мечей и несравненным фехтованием. Их культиваторы держались с непреклонной дисциплиной, их мечи слабо гудели от сдерживаемой силы. Они передвигались на парящих клинках, их осанка была твердой, а выражение лица - острым. В отличие от Секты Облачного Тумана, они не утруждали себя любезностями.

Наконец, на землю приземлилась последняя группа. На этот раз даже зрители сделали шаг назад.

— Секта Путей Изоляции... Боже. Никогда не думал, что они появятся здесь.

— Не смотрите им в глаза. Они безжалостны.

Секта Путей Изоляции. В отличие от двух других, от которых веяло достоинством и утонченностью, эти культиваторы источали жуткую, тревожную ауру. Их одеяния были глубокого полуночного черного цвета, расшитые символами, которые, как казалось, неестественно двигались. Они прилетели на темных облаках, и их присутствие леденило воздух вокруг них.

Если члены Секты Облачного Тумана двигались как ученые, а Секты Навеса Мечей - как воины, то члены Секты Пути Изоляции двигались как тени. Молчаливые. Холодные. Непостижимые.

Один из их учеников слегка повернул голову в мою сторону, и на короткую секунду я почувствовал, как что-то прощупывает мое присутствие. Духовное чувство?

Я тут же замаскировал свою энергию - вернее, позволил своему «отсутствию» ци казаться совершенно ничтожным.

Ученик сузил глаза и отвернулся.

Это было близко.

Хотя секты привлекали к себе внимание, они были не единственными, кто устраивал показуху.

По толпе пронесся шум, когда прибыла еще одна волна гостей - не на летающих артефактах, а на огромных повозках, запряженных редкими духовными зверями. Это были не члены секты.

Это были наследники Семи Великих Кланов.

Воздух наполнился напряжением, когда на сцену вышли молодые представители элиты, каждый из которых излучал уверенность и благородство. В отличие от учеников секты, посвятивших себя прежде всего культивации, наследники кланов были воспитаны, чтобы быть лидерами. Они были не просто воинами, но и будущими правителями, стратегами и политическими игроками.

Первым на землю сошел высокий молодой человек с резкими чертами лица, одетый в темно-синие одежды с вышитой на них дорогой, уходящей в горизонт.

По толпе пронесся тихий шепот.

— Это молодой мастер Лу Гао из клана Лу!

Клан Лу славился своей философией:

— Дорога нескончаема, а значит, и наши амбиции.

Они были купцами, дипломатами и воинами, расширяя свое влияние по всему континенту как богатством, так и боевым мастерством. Для многих они были кланом завоевателей - всегда двигались вперед, никогда не оглядываясь назад.

По крайней мере, так утверждали истории.

Лу Гао и сам был таким. Он двигался как человек, который ни разу в жизни не колебался. Его шаги были твердыми, а глаза - расчетливыми, сканирующими толпу, словно уже решая, кто стоит его внимания.

Несколько простолюдинов опустили головы, словно боясь встретить его взгляд.

Он путешествовал не один.

Позади него шли члены клана Лу - каждый культиватор, каждый воин, одетый в темно-синие и золотые одежды. Они шли в унисон, их дисциплина напоминала скорее обученную армию, чем дружную семью.

— Говорят, клан Лу никогда не оседает. Они строят дороги, куда бы они ни пришли, и через эти дороги они завоевывают саму землю.

— Клан, расширяющийся без остановки... ужасающе.

Наблюдая за Лу Гао, я слегка нахмурился.

Он был не просто силен - он был опасен. И не из-за уровня культивации, а из-за того, как он себя вел.

Его уверенность в себе, отсутствие колебаний, атмосфера человека, который привык побеждать.

Я уже встречал таких, как он, - людей, никогда не проигрывавших. И что характерно для таких людей?

Они никогда не задумывались о том, что могут проиграть.

Это был самый опасный тип людей.

Особенно в сянься, потому что, если их сильно побить, они могут позвать своих отцов, дедов и, в конце концов, даже предков, лишь бы поквитаться с тем, кто их отфигачил.

Раздражает.

* * *