* * *

Небрежным движением руки я достал из ящика с предметами пару плюшевых мягких кресел, словно фокусник, достающий кролика из шляпы. При этом я постарался сделать это за своей спиной, чтобы они появились как по волшебству. Видеть, как расширились от шока глаза Гу Цзе, было очень приятно.

В конце концов, кто станет тратить время на то, чтобы набивать свои пространственные хранилища стульями?

Да, у меня была рандомная мебель инвентаре. Зачем? Да затем, что еще в LLO я планировал продать их, чтобы заработать денег. В игре Lost Legends было все равно, разнесете ли вы подземелье до последнего сундука, бочки или декоративного коврика, и я восхищался такой творческой свободой. Сундук не был заколочен? Мое. Возможность разграбления всего тронного зала? Сюдааа. Беда была в только в том, что мой ПК рванул у меня перед лицом, и теперь я застрял в этом мире сянься с достаточным количеством мебели, позволяющим открыть небольшую таверну.

Гу Цзе, теперь уже полностью одетая, покорно опустилась в кресло, на которое я ее, по сути, насильно усадил. По тому, как она сидела - неуверенно и нерешительно, - было понятно, что она не привыкла к комфорту. Я устроился в своем кресле и выдохнул, откинувшись на спинку.

Время для ответов.

Я сцепил пальцы, глядя на Гу Цзе с нейтральным выражением лица. Покер-фейс включен.

— Ладно, начнем с очевидного, - сказал я. «Зачем заниматься бандитизмом?»

Гу Цзе слегка вздрогнула, ее руки сжались в кулаки на коленях. «...Мне нужны были средства», - пробормотала она.

— Это звучит расплывчато. - Я постучал пальцами по подлокотнику. «Какие средства?»

— Еда. Лекарства. Травы, подпитывающие ци, - тихо перечислила она. «У меня нет секты. Нет связей. Нет покровителей. Я..» Она выдохнула через нос, плечи опустились. « Я ничем не обеспечена».

Я наклонил голову. Нет секты? Нет покровителей? Это означало, что она была культиватором-изгоем, кем-то, кто не пользовался поддержкой могущественной фракции. Это многое объясняло. Большинство культиваторов, прошедших обучение в секте, не были бы такими истощенными и отчаявшимися.

— Отлично, - сказал я. «Каков твой уровень культивации?»

Гу Цзе замешкалась на полсекунды, прежде чем ответить. « Сфера боевого закаливания. Первая звезда, поздняя стадия».

Для меня это абсолютно ничего не значило.

Наклонившись вперед, я сохранил покерное выражение лица. «И это значит...?»

Она уставилась на меня, как на идиота. «Это значит, что я нахожусь на первом этапе культивации?»

— Верно. А сколько всего сфер?

Гу Цзе нахмурилась, но ответила.

«Всего существует одиннадцать основных сфер. Но я знаю только первые четыре. Они называются Четыре Великих Атрибута».

Я кивнул, приглашая ее продолжать.

— На самом низком уровне находится сфера боевого закаливания, - пояснила она. « В нем укрепляется тело - мышцы, кости, выносливость, все это. Большинство культиваторов начинают именно здесь, совершенствуя свое тело, прежде чем перейти к культивации разума».

— Дальше? - спросил я.

— Царство Просветления Разума, - ответила она. «На этой стадии культиваторы развивают свою ментальную силу и обостряют восприятие. Их чувства, интуиция и способность обрабатывать ци значительно улучшаются».

Я едва удержался от гримасы. Мысль о том, что придется сражаться с телепатами или воинами-предсказателями, была... тревожной.

Гу Цзе продолжала, не обращая внимания на мой легкий экзистенциальный кризис.

— Затем наступает царство Усиления Воли. Это когда культиватор усиливает свое намерение, делая свои техники более мощными. Человек с несгибаемой волей может подавить более слабых культиваторов, просто находясь рядом с ними».

Звучит как настоящий кошмар.

— И последний, который ты знаешь?

— Сфера Тайны Духа. В нем культиватор начинает формировать связь с глубокими тайнами мира. Их ци совершенствуется, и они обретают способности, выходящие за рамки обычного понимания. Некоторые говорят, что именно здесь начинается истинное культивирование.

Я медленно вздохнул, мысленно переваривая все, что она только что сказала.

Каждая сфера, судя по всему, делилась на девять звезд, которые в свою очередь подразделялись на раннюю, среднюю и позднюю стадии.

Позвольте мне разложить это по полочкам:

1. Сфера Боевого Закаливания → Девять Звезд → (Каждая Звезда имеет раннюю, среднюю и позднюю стадии).

2. Сфера просветления разума → Девять звезд → (каждая звезда имеет раннюю, среднюю и позднюю стадии).

3. Сфера усиления воли → Девять звезд → (каждая звезда имеет раннюю, среднюю и позднюю стадии).

4. Сфера тайны духа → Девять звезд → (каждая звезда имеет раннюю, среднюю и позднюю стадии).

И это были только первые четыре царства из одиннадцати.

Мои губы дрогнули.

Я едва сохранял покер-фейс.

Как, ради всего святого, кто-то мог это понять? Я уже догадывался, что в более высоких сферах наверняка есть еще более нелепые подразделения. В таком случае почему бы не создать целую систему пронумерованных уровней, а не играть в «соедини точки» со звездами и стадиями?

Гу Цзе внимательно изучала меня, вероятно, ожидая какой-то грандиозной реакции. Но я спокойно выдохнул и изобразил на лице вежливую заинтересованность.

— Хорошо, - сказал я ровным голосом. « Логично».

(Это не так, но я не собирался это признавать.)

Я задумчиво потерл подбородок. «Итак... допустим, я встречу кого-то, кто на три Звезды выше меня. Насколько он будет сильнее?»

Гу Цзе посмотрела на меня так, словно я спросил, мокрая ли вода.

— Это зависит от ситуации, - осторожно ответила она. «Разница в три звезды в одной и той же сфере может быть вполне преодолимой. Но если они находятся совсем в другой сфере, то вы будете подобны муравью, пытающемуся сразиться с горой».

Мне не понравилось это сравнение.

— И дай угадаю, - вздохнув, сказал я. « В мире существуют гении культивации, способные сражаться с людьми, стоящими на несколько сфер выше их».

Гу Цзе кивнула. «Это редкость, но случается. Некоторые люди рождаются с талантом, повергающим небеса. Другие обладают мощным наследием или редким телосложением, что дает им преимущество. Эти люди... они не поддаются обычной логике».

Конечно, не поддаются. Ведь это мир сянься, а в нем ничего не может быть по-простому.

Я откинулся в кресле, переваривая все, что узнал.

Культивирование - это абсурдно сложно.

Я понятия не имею, какая у меня «сфера».

Некоторые люди могут просто игнорировать эту систему и все равно нарушить реальность.

Здорово. Просто здорово.

Я медленно выдохнул и посмотрел на Гу Цзе оценивающим взглядом.

— Хорошо, - сказал я. «Последний вопрос».

Она напряглась. «Да, старший?»

— Где лучше всего искать информацию о культивации?

Гу Цзе заколебалась, прежде чем ответить. «...Если вам нужны лучшие ресурсы, лучшие пособия, лучшие знания, то вам нужно обратиться в крупную секту, древний клан или могущественную городскую библиотеку».

Я хмыкнул. «А в этом городе?»

Она прикусила губу. «Павильон Золотого Солнца. Это самая большая библиотека в Городе Желтого Дракона. Но она... не открыта для всех желающих».

Конечно, не открыта.

Я вздохнула, чувствуя, как начинает болеть голова.

— Ну и дела.

Похоже, у меня появился новый пункт назначения.

Я наклонился вперед, изучая выражение лица Гу Цзе, и спросил: «Что мне нужно сделать, чтобы попасть в Павильон Золотого Солнца?»

Гу Цзе заколебалась, прежде чем ответить. «Вам потребуется разрешение губернатора города».

Я сдержал желание застонать. Ну разумеется это сделать не просто...

Проход через губернатора города мог означать многое: политические интриги, привлечение внимания к себе или, что еще хуже, связь с могущественными сектами, которые, судя по всему, собирались в городе. Я еще не был уверен, что готов пойти на такой риск.

Пока что мне нужно было разобраться в собственной ситуации.

Я переключил внимание. «Хорошо. Как ты думаешь, на каком уровне культивации я нахожусь?»

Гу Цзе поджала губы, изучая меня, словно пытаясь тщательно взвесить свои слова. «Скорее всего, за пределами Четвертой сферы».

Это было... тревожно.

Я постучал пальцами по подлокотнику кресла. «Используй свое чувство ци - если такое существует - и скажи, в какой сфере я нахожусь».

Гу Цзе нахмурила брови. «Старший, почему вы задаете такие странные вопросы?» Она заколебалась, а потом продолжила: «Как будто вы проверяете мои знания о культивации».

Я промолчал, предоставив ей самой разбираться в своих мыслях.

После паузы она пробормотала: «Это из-за вашей техники передвижения? Должно быть, так...»

Я сузил глаза. « Объясни.»

Гу Цзе сглотнула и слегка опустила голову, словно боясь сказать что-то не то. «Тот... шаг, который вы сделали ранее, Старший. Именно это меня и сломало. В тот момент, когда вы так шагнули, я поняла, что против вас у меня нет шансов. Я... я искренне не представляю, в какой сфере вы находитесь, Старший. Я лишь хочу, чтобы меня пощадили».

Вот почему она вела себя так покорно. С ее точки зрения, я был высокоуровневым культиватором с непостижимой силой, который испытывал ее либо из забавы, либо с тайным умыслом.

Впечатление, которое произвел на нее мой « Молниеносный шаг», было настолько сильным, что она предпочла бы раздеться, чем рисковать моим гневом.

Гу Цзе наверняка видела похожую технику.

Я молчал, не сводя с нее глаз.

Гу Цзе заколебалась, потом снова заговорила. «Но... ваш вопрос странный, Старший. Должно быть, вы задаете мне вопрос с подвохом».

Я поднял бровь. «И почему же?»

— Потому что только те, кто находится во Второй сфере, получают доступ к чему-то вроде чувства Ци».

Я напрягся, скрывая свои мысли за задумчивым выражением лица. Это было неожиданно.

Конечно, вопрос о чувстве ци был выстрелом в темноту, но теперь у меня было подтверждение того, что у культиваторов есть универсальный метод определения уровня силы. Это означало, что если я встречу кого-то более опытного, он попытается почувствовать мою ци и ничего не найдет.

Одно это было уже плохо. Но в другой крайности они могут обнаружить что-то еще... Уф.

Было бы ужасно, если бы они обнаружили мою ману и решили, что им нужно поймать меня для изучения. Кто знает? Может, даже препарировать. Или, что еще хуже, они сочтут мою ману грязной - какой-то неестественной, запретной силой - и убьют меня на месте.

Так же как этот мир функционировал на универсальной постоянной ци, мир Lost Legends функционировал на мане. Если бы они не были совместимы или если бы меня рассматривали как нечто, выходящее за рамки естественного порядка, тогда у меня могли бы возникнуть серьезные проблемы.

Я поборол желание потереть виски. Одно неверное движение - и меня сочтут какой-то ненормальной аномалией.

Нет. Я не мог этого допустить.

На данный момент мне нужно было вести себя как слишком могущественный человек, которого нельзя подвергать сомнению. А это означало позволить им верить в то, во что они хотят.

Я откинулся на спинку кресла, мысленно уже устремляясь к новым событиям. Если использовать Мгновенный шаг могли только те, кто был выше по уровню культивирования, то я мог использовать это как блеф. Неважно, есть у меня ци или нет - важно, чтобы другие верили, что она есть.

Пока что я буду придерживаться предположения Гу Цзе.

А еще лучше - постараться не привлекать к себе внимания.

Если люди начнут копаться в моем происхождении, они могут понять, что что-то не так. А если кто-то достаточно сильный действительно проверит меня, то не найдет ничего - ни ци, ни базы культивирования, только... меня.

Это был самый худший сценарий.

Если бы на меня повесили ярлык пришельца и начали охоту, я бы погиб.

Нет, я должен был быть осторожен. Быть осторожным в том, что я раскрывал, быть осторожным в том, как я двигался. Если я правильно разыграю карты, то смогу держать людей на расстоянии и при этом пользоваться их предположениями.

— Хороший ответ, - сказал я наконец.

Гу Цзе облегченно выдохнула, явно решив, что прошла тест, который, по ее мнению, я ей устраивал.

Я посмотрел на небо, погрузившись в раздумья.

Если я хотел получить настоящие ответы... мне нужно было попасть в Павильон Золотого Солнца.

И для этого мне нужно было сделать выбор.

Но сначала нужно разобраться с этой бандиткой.

Я некоторое время изучал ее, прежде чем спросить: « Ты когда-нибудь причиняла вред другому человеку со злым умыслом?»

В ее глазах мелькнуло удивление.

Я активировал Божественное Чутье.

Это было одно из тех умений, которые казались немного нечестными еще в LLO. Изначально предназначавшееся для разведки, оно при правильном использовании превращалось в детектор лжи. У разработчиков было странное чувство юмора, они наказывали игроков за все - от воровства до неверного выполнения квестов. Это умение могло стать той вещью, которая может помочь или сорвать ход переговоров в определенных событиях.

Гу Цзе заколебалась, а затем ответила: «Нет».

Мой навык подтвердил истину.

Я кивнул. «Хорошо. Ты не солгала».

Она вздрогнула.

Эта реакция была полезной. Немного страха было полезно - это поможет ей быть честной.

Я наклонился вперед, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. «А теперь расскажи мне свою историю».

Гу Цзе тяжело сглотнула. Она понимала, что это своего рода испытание - тест, который должен определить, будет ли она жить или умрет.

Ее глаза стали влажными.

И тогда она рассказала все.

Она была сиротой, в детстве ее забрал на воспитание демонический культиватор. Ее вырастили в мире теней, напитали демонической техникой, которая исказила ее тело и оставила неизгладимые повреждения. Это был не выбор, а приговор.

Под его жестоким руководством она поднялась до Третьей сферы - сферы усиления воли.

А потом он украл ее жизненную силу.

Горькая улыбка заиграла на ее губах, когда она вспоминала, как ее так называемый «мастер» истощил ее культивацию, низведя ее до Первой сферы, остановив ее прогресс и оставив ее слабее, чем прежде.

Ей едва удалось спастись.

С тех пор она просто бежала.

Неудивительно, что она выглядела такой истощенной. Повреждения были не просто от голода - они были глубоко укоренившимися, рана выходила за рамки физической.

Ее голос слегка надломился, когда она закончила: «У меня не было выбора... Мне просто нужно было выжить».

Между нами повисло молчание.

Я смотрел на нее, по-прежнему сохраняя спокойствие.

Потом вздохнул, потирая висок.

Я постукивал пальцами по подлокотнику кресла, погрузившись в раздумья. История Гу Цзе была трагедией, но она не была уникальной. Этот мир был жесток: те, кто имел силу, брали то, что хотели, а те, кто не имел, страдали. Я уже знал об этом.

В каком-то смысле в этом есть своя доля достоверности.

Я не мог игнорировать ее страдания.

И, откровенно говоря? У меня было мало возможностей использовать свои магические способности, так что я мог бы воспользоваться случаем.

Я слегка наклонился вперед, выдыхая.

Пора кое-что проверить.

Подняв руку, я указательным пальцем указал на Гу Цзе.

— Божественное слово: Жизнь.

Воздух задрожал, вокруг нее закружилась золотая энергия. Изнутри выплеснулась жизненная сила, ее тело инстинктивно отреагировало на заклинание.

Гу Цзе издала вздох, и на ее коже проступили изумрудные и золотистые вены, пульсирующие жизненной энергией. Ее тело, некогда истощенное и хрупкое, стало более здоровым: щеки приобрели цвет, тело слегка наполнилось восстановленной плотью и силой. И даже ее прежде болезненный вид приобрел новую жизненную силу.

Серия «Божественное слово» в Lost Legends Online была одной из самых мощных магических способностей направленного действия в игре. Каждое слово было абсолютным, диктуя фундаментальную силу, которая либо давала мощь, либо калечила.

"Божественное слово: Жизнь" было заклинанием-баффом.

В игровых терминологиях оно добавляло вторую полоску здоровья к первоначальной, а также мощный эффект регенерации. Это умение могло переломить ход проигранной битвы - или, в данном случае, восстановить сломленного человека.

Гу Цзе задрожала и в недоумении уставилась на свои руки.

— Что... что вы только что сделали со мной? - Ее голос был слабым, почти испуганным.

Я не стал отвечать сразу. Вместо этого я встал, давая ей осознать всю тяжесть моих деяний. Затем, щелкнув запястьем, я убрал стулья обратно в инвентарь так же плавно, как и призвал их.

Встретившись с ее широко раскрытыми глазами, я ровно проговорил: « Такая встреча случается лишь раз в жизни. Желаю тебе впредь жить лучшей жизнью».

Гу Цзе выглядела так, будто не знала, плакать ей или кланяться.

Внутренне я был доволен собой.

Ёпт, да я звучу как неплохой такой паладин.

* * *