Лин Лин стояла под непреклонным взглядом Небесного Меча, в уголках ее рта блуждала презрительная ухмылка. Ее острые и пытливые глаза не отрывались от пристального взгляда. Она усмехнулась про себя: «Конечно, эти культиваторы Меча из Лазурного Духа, которые целыми днями бегают по городу и жарятся на солнце, охотясь на демонов, должны выглядеть как деревенские мужланы».

Через мгновение в поле зрения всех присутствующих вошел юноша, облаченный в струящиеся белые одежды. Это был не просто вход, это была тонкая грация Бессмертного, парящего над земной пылью. Его брови, изогнутые дугой и твердые, как обнаженные мечи, венчали глаза, сверкавшие ясностью небесных тел. Изящество стекало с его тонких пальцев и каскадом падало на длинные, как водопад, волосы. Он казался не столько рожденным из человеческого чрева, сколько созданным богами-ремесленниками из чистейшего нефрита.

«Боже правый!» прошептала про себя Лин Лин, охваченная неожиданным благоговением. «Кто бы мог подумать, что в этом мире может существовать кто-то настолько красивый...?»

Мадам Сяо, чей смех часто граничил с презрением, пребывала в своем обычном, холодном поведении. Но при виде юноши что-то дрогнуло в ледяных глубинах ее сердца, теплый огонек напомнил о ее собственной яркой юности восемнадцати лет. «Возможно, - внутренне признала она, - причина такой привязанности Нин Янь не в этом. Красота этого мальчишки - нечто иное... И он как раз соответствует моим вкусам!»

Критика могла, при достаточной изобретательности, окутать мраком все, что угодно. Однако его внешность, великолепная и безупречная, была маяком, который не поддавался размыванию. Когда-то слегка насмешливый воздух, с появлением юноши, покорился, и даже игривый язык Лин Лин оказался в клетке безмолвного почтения.

Она всегда считала, что брат Чу обладает красивым лицом. Но сейчас, на фоне такого божественного сравнения, он, к сожалению, казался просто смертным.

«Ученик Юнь Сяо, я предстаю перед Небесным Мечом, чтобы испытать свою Душу Меча!» Голос юноши танцевал в воздухе, не дрожа от смирения и не дрожа от высокомерия.

Решительными, быстрыми шагами он скользил под башней Нефритового Солнца. Перед ним, словно безмолвные часовые судьбы, стояли три Камня Наследства Меча Четвертого Ранга.

«Приступайте, - мадам Сяо, лениво подняв руку, сделала легкий жест.

Мать и дочь обменялись словами, словно тайные заговорщики. «Мама, он бесспорно красив», - голос Лин Лин был едва слышен.

«На пути культивации, Лин Лин, эстетика имеет наименьшее значение, особенно для мужчин», - голос мадам Сяо был прохладным ветерком. «Если только он не намерен заработать на своей внешности, для кого это имеет значение?» Она давно ориентировалась в морях увлечений.

«Еще бы! Главное - сущность внутри», - тихо размышляла Лин Лин, а героический образ брата Чу беззвучно проносился в ее мыслях.

Под башней Нефритового Солнца Нин Янь, в присутствии которой всегда ощущалась едва заметная буря, уже спустилась на землю и расположилась перед одним из Камней Наследства Меча Четвертого Ранга.

«Юнь Сяо, подойди», - протянула она руку, мягко призывая его.

Войдя в Небеса Мечей, Юнь Сяо почувствовал необычное изменение в атмосфере. С вершины Башни Нефритового Солнца на него смотрели с холодным безразличием, словно Бессмертные, сидящие на небесных облаках, разглядывали его, ожидая его глупостей. Мадам Сяо, Линь Чэнь, Линь Линь и другие Великие Мастера Меча...

Они обладали грозными навыками, это ясно. Но почему, когда они смотрели на него, в их глазах появлялась враждебность? Юнь Сяо размышлял об этом, тихо ступая рядом с Нин Янь.

«В Небесах Меча уже шепчутся о том, что вчера ты вступил в схватку со Святым Сыном Чу и был побежден одним ударом!» В голосе Нин Янь звучала игривая, но немного колкая мелодия.

«О?» Юнь Сяо моргнул: «Ну разве это не дерзость?»

«Три человека могут сделать тигра, Юнь Сяо. Как только слухи сорвутся с уст, они превратятся в общепризнанную истину, и твои протесты станут бесполезными». Нин Янь вскинула бровь, в ее глазах появилась игривая смелость. «Покажи им, на что ты способен! Стремись к звездам, возможно, к классу Планеты!»

«А что, если я окажусь в классе Луны?» Голос Юнь Сяо был нежным ручейком, спокойным и мягким.

Нахмуренные брови Нин Янь, словно складка нежного шелка, дали ему молчаливый, но красноречивый ответ. Лунный класс? В таком случае Юнь Сяо следовало бы поскорее скрыться! Что еще может быть в результате?

«Этот Небесный Меч несколько обескураживает», - тихо размышлял Юнь Сяо. «Я думал, что Почтенный Меч Нин достаточно неприятен, но, похоже, в его глазах с вершины Башни Нефритового Солнца нет ни соринки доброжелательности». Его дух слегка потемнел.

Неужели его так легко одолеть одним лишь ударом Святого Сына Чу? В воздухе раздался тихий смешок.

«Юнь Сяо, раскрой свою Душу Меча, и все станет ясно!» Нин Янь изящно отступила в сторону, а ее глаза, яркие и напряженные, задержались на тонких пальцах юноши.

От того, что произойдет дальше, от цвета, который раскроет Камень Наследства Меча четвертого ранга, зависели ее дальнейшие действия: либо она приблизится к Юнь Сяо, либо совсем отстранится.

Желтый цвет означал ранг Луны. Зеленый цвет обозначал класс планеты. Для Нин Янь это были разные миры: один - земной, другой - небесный.

СВОУШ СВОУШ! Многочисленные пронзительные взгляды с вершины Башни Нефритового Солнца сошлись на Юнь Сяо, окутанные ледяным презрением.

«Юнь Сяо слегка усмехнулся. Его уверенность, сплетенная с уверенностью в своих силах, превратилась в безграничную, бесстрашную ауру. Дрейфующие слухи? Просто шепот против гимна его решительного пути.

Он протянул руку, и в его ладони проросла лазурная Душа Меча, а двойные Кольца Меча на ней безмолвно свидетельствовали о статусе не ниже Лунного класса.

«Эта Душа Меча несколько посредственна по форме», - пробормотали Великие Мастера Меча и старейшины Неба Мечей на вершине Башни Нефритового Солнца, и их слова пронеслись сквозь тихие, тайные разговоры.

«Вперед!» С нотками сдержанного беспокойства в голосе Нин Янь пристроилась рядом с Юнь Сяо.

Юнь Сяо бросил на нее один взгляд и шагнул вперед, бережно держа в руках Душу Меча.

«Наследственный камень меча четвертого ранга?» На этот раз ни одна душа не смогла вмешаться. Сердце меча, прямое и непоколебимое, отражало каждое его действие. Легкий толчок, и Душа меча погрузилась в полость меча.

ХУМ! Мгновенно Камень Наследства Меча Четвёртого Ранга поглотил окружающую небесную энергию, окутав Душу Меча, словно четыре божественных зверя, окруживших почитаемую сущность.

Множество глаз с вершины Башни Нефритового Солнца слились в предвкушающем взгляде, ожидая зрелища за счет Нин Яня.

«Вот оно!» Рука Юнь Сяо напряглась. Небесная энергия влилась в Душу Небесного Погребального Меча, пытаясь вырвать ее внутреннюю силу и вызвать изменение цвета Наследственного Камня Меча, и Юнь Сяо едва заметно приподнял бровь.

«Неужели опять?» Не успели его слова упасть, как Душа Небесного Погребального Меча, подобно зверю, которого провоцируют, нанесла ответный удар. Вспышка лазурного тумана вырвалась наружу, с жадностью поглощая небесную энергию и с силой вгрызаясь в Наследственный Камень Меча Четвертого Ранга.

ТРЕСК-ТРЕСК-ТРЕСК! В мгновение ока камень издал четыре отчаянных крика, и по нему прокатились мириады трещин, наполненных смертоносной силой.

Юнь Сяо быстро убрал Душу Меча и удалился. Нин Янь осталась неподвижной, ошеломленная безмолвной неподвижностью.

БУМ! Камень Наследства Меча Четвёртого Ранга взорвался, но не на осколки, а на глубокую дезинтеграцию, превратившись в пыль и дым, пропитавший Башню Нефритового Солнца и проникший во все Небеса Меча.

«Похоже, куда бы я ни отправился в этой жизни, везде меня ждут взрывы!» В голосе Юнь Сяо зазвучала усталая насмешка.

Лунный класс, желтый? Зеленый цвет планеты? Простите, но до появления Души Небесного Погребального Меча ни один из этих цветов не был точным, они теряли свою яркость, и только взрыв был доминирующим.

Тем не менее, эта сцена вряд ли превзошла ожидания Юнь Сяо.

«Море Мечей считается более могущественным, чем Лазурный Дух», - сделал он паузу, окинув зрителей задумчивым взглядом, - »За всю историю его существования, говорят, что самая рекордная Душа Меча была класса Верхней Планеты. За более чем тысячу лет ни один Культиватор Меча не побил этот рекорд. Но сейчас....».

Он бросил долгий взгляд на Нин Янь, которая, к сожалению, была покрыта пеплом, а ее красота была скрыта серым налетом.

«Нет, этого не может быть!» Нин Янь, пытаясь сохранить хоть немного самообладания, поспешно вытерла лицо, и ее слова вырвались наружу: «Должно быть, Наследственный Камень Меча неисправен!» Ее глаза, полные эмоций, встретились с глазами Юнь Сяо, но на мгновение слова покинули ее.

На вершине уважаемой Башни Нефритового Солнца собравшиеся задыхались и роптали.

Подняв голову, Юнь Сяо увидела, как более сотни душ покинули свои места, прижавшись к перилам, их лица выражали ужас, когда они смотрели в пепельную пустоту. Дрожащие мышцы лица выдавали их пошатнувшееся самообладание.

«Что... что это?» Хрупкий, как раскаленное стекло, голос Лин Лин дрожал, когда она вцепилась в руку мадам Сяо.

«Это ничего не значит!» Голос мадам Сяо прорезал напряжение, обращаясь к Юнь Сяо: «Повтори!»

«Снова?» Внутренняя усмешка Юнь Сяо не сходила с его лица, его глаза сканировали два оставшихся Камня Наследства Меча Ранга. Они перемещались между недоверчивым Небесным Мечом и Нин Янь, облаченной в пудровый наряд. «Вы уверены?»

«Сделай это!» В голосе Нин Янь, более твердом, чем прежде, слышался скрытый восторг. Ее восприятие Юнь Сяо неуловимо изменилось, и в ее глазах он стал маяком молодости, таланта и безупречного совершенства.

«Тогда продолжим, - прагматичный Юнь Сяо подошел к Камню Наследства Меча Четвертого Ранга и погрузил в его глубины Душу Небесного Погребального Меча.

БУМ! Второе извержение! Пыль в Башне Нефритового Солнца усилилась, и в результате взрыв пронесся по самому основанию Неба Мечей и его высотных сооружений.

Проснулось еще больше жителей Неба Мечей, и даже за пределами улиц раздался звуковой шум из этого святилища фехтования.

Короче говоря, это был настоящий бунт!

«Приступим к дальнейшим испытаниям?» непринужденным, но внушительным голосом обратился Юнь Сяо к притихшему собранию в Башне Нефритового Солнца, бесстрастно сложив руки за спиной.

Всеобъемлющая тишина окутала сцену.

Широкие, как медные колокольчики, глаза мадам Сяо отозвались тихим ревом в ее сознании. От ее хватки деформировались некогда безупречные медные перила. «Душа меча звездного класса!»

Ее соседи, Великие Мастера Меча и старейшины Неба Мечей, в голосах которых звучало изумление, слились в единый крик.

«Разбить Наследственный Камень Меча Четвертого Ранга - значит достичь Звездного Ранга?» Мир Линь Линь потемнел по краям, ее взгляд уперся в беловолосого юношу, щеки разгорелись.

«Метеор, комета, луна, планета... Звезда!» Линь Чен, носивший меч, был заметно потрясен, его зрачки сузились. Что же это такое? Все взгляды, словно по безмолвному приказу, устремились на мадам Сяо.

«Нам не нужны дальнейшие испытания!» Сжав зубы и придав лицу пепельный оттенок, мадам Сяо заявила.

С нежным и торжественным прикосновением камни Наследства Меча Четвёртого Ранга, скудные по количеству и непомерно дорогие, уменьшились на два под зарождающимся светом дня. Юнь Сяо с невозмутимым выражением лица успел уничтожить состояние, эквивалентное двум земным сектам, прежде чем утренняя роса успела поцеловать землю Неба Мечей.

Всего три драгоценных камня стояли там, как часовые с многовековой историей, шепчущейся в их формах, оценивая Души Мечей бесчисленных надежд и молчаливо аплодируя спиральному восхождению талантов поколений. И вот теперь осязаемые эмблемы символической силы Неба Меча сократились на две трети.

Мадам Сяо, в глазах которой мерцала смесь гнева и опасения, отказалась поставить на кон последнее оставшееся сокровище.

Никакие дальнейшие испытания не означали окончательного приговора душе меча Юнь Сяо.

«Юнь Сяо!» раздался позади него женский голос, пылающий неистовой радостью.

Юнь Сяо повернулся и встретился глазами с Нин Янь, в которых горело сильное волнение, ее взгляд пронзил его до глубины души.

«Ты вписал историю в Море Мечей», - объявила она голосом, полным гордости, прорезавшим напряженный воздух. «Ты первый в истории обладатель души меча звездного класса. Я, твоя тетя Нин, чертовски горжусь тобой!»

Тетя Нин? Брови Юнь Сяо слегка сошлись, и на его лице промелькнуло смущение. Неужели между ними так пылко расцвела дружба? «Если бы ты не была матерью старшей сестры Чжао, то сейчас могла бы схлопотать пощечину», - тихо подумал он про себя.

Не сдержавшись, Нин Янь рванулась вперед, крепко сжимая руки Юнь Сяо. «С этого момента я - твой щит, твоя защита на пути к славе, пока твоя сила не затмит мою!»

Юнь Сяо лишь молчал. Любопытно, подумал он, насколько практичными могут быть женщины. Когда-то, в ледяном пренебрежении Северных Пустошей, она демонстрировала ему безразличие и насмешки. Теперь же, после обследования Души Меча, трансформация в теплое уважение была очевидна.

Наблюдателей вполне можно было бы обмануть и заставить поверить в то, что между ними существует глубокая, невысказанная связь.

«Матушка, это нелепо! Мы не можем позволить ему войти в наши Небеса Меча...» с едва скрываемым беспокойством произнесла Лин Лин, наблюдавшая за этим зрелищем.

Мадам Сяо бросила взгляд вниз и увидела Великих Мастеров Меча и старейшин Неба Меча, выражения их лиц теперь были окрашены яростным нетерпением и праздником, они готовились спуститься, чтобы осыпать Нин Яня поздравлениями.

«Эта мерзкая сучка нашла драгоценный камень и теперь купается в новой славе», - внутренне негодовала мадам Сяо.

Душа меча звездного класса! Она была ошеломлена! Такой меч разрушил самую вершину того, что считалось возможным в Море Мечей!

Не так давно Е Гуин, сверхъестественно одаренный талант из Запретной Башни, после эволюции души меча достиг лишь уровня Средней планеты!

Теперь же, обнаружив такого вундеркинда, Нин Янь не будет беззастенчиво восхвалять брата Фэна при каждом удобном случае? Сердце мадам Сяо бешено колотилось, паника подступала к самым краям.

«Юнь Сяо, подойди. Я дарую тебе жетон ученика Небесного Меча», - голос мадам Сяо, удивительно мягкий и теплый, вызвал на ее лице нехарактерную улыбку.

Линь Линь, подглядывая, заметила, как руки матери, спрятанные за спиной, превратились в Летающий Меч!

«Моя мать, со свойственной ей безжалостностью, планирует убить Юнь Сяо до его официального вступления в должность!» Сердце Линь Линь дрогнуло. «Действительно, женщина из Запретной Башни, решительная в своей смертоносности!»

Кто бы мог предположить, что мадам Сяо опустится до убийства в такой шокирующий момент?

«Все должно быть в порядке! Последнее слово останется за моим отцом, Владыкой Небесного Меча, а он слушает только мою мать. В Небесах Меча ее слово - закон», - подумала Лин Лин, успокаивая свое бурное сердце.

С холодным взглядом она посмотрела на Юнь Сяо, и по ее внутреннему голосу пробежал холодок. «Несмотря на твою Душу Меча, ты не смог парировать ни одного удара моего брата Чу. Твои недостатки в других аспектах говорят о твоей недостойности. Смерть будет уместна».

«Сегодня в Небесах Меча восходит удивительный талант, бросающий вызов небесам!»

«Замечательно! Выпьем за тебя, Великий Меч, Почтенный Нин, и за госпожу Сяо!»

Пока жители Неба Мечей, число которых перевалило за сотню, купались в тепле праздника, никто не заметил быстрой, решительной искры убийственной решимости, затаившейся в глубине глаз мадам Сяо. В ее рукаве скрывался Летающий меч, опутанный спиралью мощной магии и туго натянутый, как взведенный лук.

Всего на дюйм ближе, Юнь Сяо, и тебе суждено пронзить сердце!

«Ты дешевая шлюха, Нин Янь. Думаешь, сможешь бросить мне вызов, Сяо Юй, в плане коварства?» усмехнулась мадам Сяо.

Когда зашла речь о жетоне ученика Небесного Меча, Юнь Сяо без колебаний перешел к делу.

Но тут плечо Юнь Сяо сжала нежная крепкая рука. Это была Нин Янь, и ее улыбка превратилась в ледяной котел высокомерия и победы, когда она встретилась взглядом с мадам Сяо.

«Держись подальше», - приказала она ему, и ее голос, строгий шепот, устремился к мадам Сяо: „Эта женщина станцует на твоей могиле, если у нее будет хоть полшанса“.

«Нин Янь! Остерегайся своих ядовитых слов!» Горечь захлестнула мадам Сяо, едва не захлестнув ее своим ядовитым потоком. За несколько мгновений до этого ее клинок был почти безудержен. Нанести удар, затем оправдаться. Таков был ее привычный танец.

Однако, ввязавшись в вечную дуэль с ней, как Нин Янь мог не понимать ее нюансов?

«Сестра Сяо, может быть, ты потеряла память?» Нин Янь, прижав Юнь Сяо к себе, приподняла бровь и сардонически усмехнулась.

Мадам Сяо не проронила ни слова. Однако ее взгляд потемнел, смертоносный холод едва скрылся.

По зрителям пробежала волна тревоги.

Ведь речь шла о Душе меча высшего звездного класса! Неужели госпожа Сяо действительно собиралась...?

Челюсти отвисли, языки развязались!

«Друзья мои!» Голос Нин Янь, властный и мелодичный, прорезал напряжение: «Кто-нибудь помнит указ предков Небесного Меча?»

По толпе пробежала коллективная дрожь.

«Действительно, похоже, что-то есть!»

Пока многие погружались в паутину воспоминаний, Нин Янь, сверкнув глазами и устремив взгляд на Юнь Сяо, возвестила голосом, в котором звучали и восторг, и торжественность: «Наши предки издали указ...

«Наши предки постановили... если появится Душа Меча Звёздного Ранга, он будет носить мантию Молодого Владыки Меча Небес, стоящего выше всех, кроме одного, в Небесах Меча!»

От ее слов по всему собранию прокатилась дрожь.

«Молодой Владыка Меча!»

«Да! Такое правило высечено на камне Небесного Меча!»

«Этот юноша взмывает в небеса, ничем не сдерживаемый!»

Мириады благоговейных, завистливых взглядов, настоящее море эмоций, сошлись на Юнь Сяо в тот же миг.

«Молодой Повелитель Мечей?» брови Юнь Сяо выдали шепот недоумения.

«Правильно! Молодой Повелитель Мечей! Наследник трона Неба Меча, преемник его Владыки Меча!» Слова Нин Янь, произнесенные через слегка прикушенную губу, прозвучали с нарочитым резонансом.

«Наследник? Принц?»

Этот статус, эта личность не были чужды Юнь Сяо. Когда-то он поднялся от принца до суверена Страны Облаков!

Несмотря на различия между Мечом Неба и Лазурным Духом - в первом случае это была интегрированная, первостепенная секта, во втором - коалиция культиваторов меча, - авторитет Владыки Меча Неба был неоспоримо абсолютным.

Соответственно, статус молодого Владыки Меча неизменно возвышался даже над учеником Мастера Секты.

«Неужели я и впрямь вознесся до небес за один лишь вздох?»

Юнь Сяо, недавно окутанный нитями кажущейся причудливой судьбы, стоял ошеломленный. Вновь пожалованный титул возвысил его до статуса, ниже которого был только один, но выше бесчисленного множества других, - он однозначно превосходил Великих мастеров меча и даже, что уж говорить, мадам Сяо.

Мадам Сяо, хотя и не обладала реальным влиянием в Небесах Меча, действовала от имени своего супруга, Владыки Меча. Ее власть была отражением, а не происхождением. Удивление Юнь Сяо тонко переплелось с нежной пеленой восторга.

Он пробормотал про себя грубым шепотом: «Значит ли это, что Пилюля Закалки Меча скоро попадет в мои руки?»

Для него этот вопрос имел первостепенное значение. Его взгляд, острый и испытующий, метнулся к мадам Сяо, женщине, которая всего несколько мгновений назад почти без труда решила стереть его с лица земли. При словах «Молодой Повелитель Мечей», прозвучавших в воздухе, ее лицо беззвучно раскололось, а глаза превратились в скрытые бушующие моря ярости.

Линь Линь застыл в оцепенении, а несколько грозных Князей Меча выразили свое несогласие опущенными бровями, ледяными взглядами и сжатыми кулаками. Чужак немыслимым образом в мгновение ока возвысился над ними. Кто мог вынести такое оскорбление?

Линь Чэнь внутренне усмехнулся: «Он даже не может выдержать ни одного удара Святого Сына Чу. И вдруг он стал вторым после Повелителя Мечей?» Но это были безмолвные обиды.

«Я должен сообщить Владыке Меча!»

Бурное откровение привлекло все больше зрителей, и Небо Меча пронизала резонирующая ударная волна коллективного недоумения.

Нин Янь, наблюдавшая за этой сценой, с мягкой победной ухмылкой направилась к мадам Сяо, и воздух вокруг нее наполнился сладким ароматом мгновенного триумфа.

В тот же миг из-за ворот Небесного Меча донеслось безжалостное, непреклонное объявление.

«Издан указ о смерти Запретной башни! Небеса Мечей, прислушайтесь к приказу!»