На плавучем острове Моря мечей возвышалась башня Неба мечей в форме меча. Внутри башни стоял скромный соломенный домик, резко контрастировавший с роскошным зданием, внутри которого он располагался.

Перед соломенным домиком стояла женщина, одетая в нежный вихрь темного шелка.

«Брат Фэн, - она подняла голову, - я рассказала вам все, что нужно знать о юноше Юнь Сяо. Что ты думаешь?»

Изнутри донесся хриплый голос: «Давайте сначала посмотрим на результаты испытания Души Меча, а?»

В глазах Нин Янь мелькнул едва заметный блеск, она послушно кивнула, размышляя про себя. Независимо от обстоятельств, после размолвки Юнь Сяо со Святым Сыном Чу готовность брата Фэна испытать его Душу Меча была, в своем роде, одобрением.

Мягко и ласково она ответила: «Тогда я все подготовлю, брат Фэн».

«Поторопись, не хочу, чтобы Сяо Юй поняла это неправильно», - в напряженном голосе мужчины слышалась головная боль.

Надув губки, она изящно повернулась на каблуке и удалилась, ее силуэт стал волнистой тенью на фоне сурового пейзажа. Неожиданно ее выход со двора превратился в противостояние: две фигуры появились, приближаясь к ней.

Одна из них была поразительной дамой в роскошном красном платье, волосы аккуратно закручены вверх, в ее облике сочетались мужественная стойкость и женская элегантность, глаза резко блестели под нахмуренными бровями. Рядом с ней из Запретной башни вышла юная дева по имени Лин Лин, одетая в солнечно-желтую юбку, ее руку нежно обнимала старшая женщина.

При виде Нин Янь на лице Лин Лин промелькнула холодная ухмылка, а в ее юных глазах мелькнуло презрение.

Нин Янь нерешительно поздоровалась: «Сестра Сяо».

«Ты снова ищешь его? Забыла, как прошла наша последняя встреча?» Голос пожилой женщины был сильным порывом, от ее царственности исходила тихая, но удушающая аура, заставлявшая атмосферу ощутимо напрягаться.

Нин Янь, трепеща ресницами и игриво закатывая глаза, ответила: «Когда срочные дела, касающиеся Небесного Меча, должны дойти до Владыки Мечей, неужели мне действительно нужно одобрение его жены, тем более вышедшей из Запретной Башни?»

Пожилая женщина цинично рассмеялась и бросила Нин Янь вызов. «Ну тогда поделись. Что вас так беспокоит? Если твои слова неубедительны, я предположу, что ты просто вернулась, чтобы бесстыдно преследовать женатого мужчину».

Нин Янь, скрестив руки, с невозмутимой решимостью обратилась к женщине: «Я нашла вундеркинда с Душой Меча и представила его брату Фэну... Повелителю Мечей».

Женщина, одетая в роскошный наряд, вскинула бровь, в ее глазах плясало любопытство: «О? Насколько он перспективен?»

Лин Лин, стоявшая рядом, издала тихий сардонический смешок, в ее глазах отразились скрытые знания, несомненно, секреты, о которых шептал Святой Сын Чу.

Нин Янь подняла подбородок, ее холодные глаза встретились с глазами женщины: «Не проверено. Но он разбил камень-меч второго ранга. Я предсказываю ему ранг планеты. Возможно, он не дотянет до вашего сына, Линь Чэня».

Нежный смех женщины, наполненный тонким снисхождением, прошелестел между ними: «Планетарный ранг? Весьма впечатляюще. Откуда этот талант?»

«Ммм...» Нин Янь заколебалась, выражение ее лица было настороженным.

Не желая отступать, женщина надавила на нее, ее голос был хрустящим и ледяным: «Никаких слов? Он что, с какого-то зловещего пути? Позволь напомнить тебе, Нин Янь, что независимо от таланта, те, у кого есть гнусные амбиции, не ступят на Небеса Меча!»

«Он из Секты Меча Лазурного Духа! Его начало может быть скромным, но его путь праведен», - процедил Нин Янь сквозь стиснутые зубы.

«Лазурный дух?» Смех женщины был прерывистым и издевательским. Она пристально посмотрела на Нин Яня: «Может, под руководством Чжао Цзяньсина? Человека, который обменял ваше целомудрие на кувшин вина? За которого ты отдала дочь?»

Глаза Нин Янь пылали сдержанной яростью, а голос - сдерживаемой бурей.

Женщина не дрогнула и снова бросилась в атаку: «Вундеркинд Души Меча из скромного Лазурного Духа? Вы так хотите преподнести ему свои дары, что забыли о собственном достоинстве?»

«Мальчик скоро будет здесь. Приглашаю вас понаблюдать за ним в Башне Нефритового Солнца!» В этот момент Нин Янь страстно желала, чтобы Юнь Сяо разрушил самодовольную уверенность этой женщины. Не говоря ни слова, она обошла их, оставив после себя ледяную ауру неповиновения.

Лин Лин усмехнулась, отбросив сдержанность: «Тот, кто не может выдержать ни одного удара моего брата Чу, вряд ли заслуживает звания вундеркинда. Как смешно!»

«Наглая женщина! Привести кого-то, чтобы проверить его Душу Меча? Она заблуждается», - с ледяным презрением заметила женщина.

Голос Лин Лин задрожал: «Мама! Пусть его проверят. Если он не придет, как я смогу отомстить за брата Чу? Мой брат и остальные уже согласились помочь мне!»

Кивнув, женщина в царственном дворцовом одеянии подтвердила: «Конечно, мы его испытаем». Ее глаза, холодные и презрительные, следили за удаляющимся Нин Янем. «А в идеале эта вероломная женщина сама поднимет себя на дыбы и сбежит из Неба Мечей».

«Ее так называемый гений? Да брат Чу уже почти разбил свою Душу Меча. Уровень планеты? Это просто смешно!» Лин Лин безуспешно пыталась подавить смех.

«Ладно, я пойду искать твоего отца. А ты сначала отправляйся в Башню Нефритового Солнца», - распорядилась дворянка, в ее голосе слышалось слабое, завуалированное раздражение.

Лин Лин слегка нахмурила брови, в ее глазах мелькнуло беспокойство. «Мама, папа ведь не станет поддерживать эту... женщину?»

Нин Янь не была нежным цветком, и женщина в дворцовом одеянии с насмешливым фырканьем подтвердила это. «Он не хотел ее, когда они были молоды и энергичны. С какой стати она ему нужна сейчас?»

Выражение лица Линь Линь посветлело, а в словах прозвучало юношеское восхищение. «Правда! Папа всегда прислушивается к тебе, мама. Вы двое - воплощение супружеского блаженства!»

«Если этот старый хрыч еще раз осмелится заговорить с Нин Янь, я ему устрою разнос». С этими словами она зашла в соломенную хижину, оставив невысказанную угрозу висеть в воздухе.

Лин Лин игриво высунула язык в пустое пространство, которое занимала ее мать, и быстро скрылась. Вскоре после этого какофония соломенных листьев, падающих с крыши хижины, и хор милосердных мольб создали необычную симфонию.

▬ι══🪦✧⚰️✧🪦══ι▬

Башня Нефритового Солнца.

Когда Нин Янь с трепещущим в груди сердцем поднялась на вершину башни, она остановилась, разглядывая раскинувшуюся перед ней шумную сцену. «Такое сборище...»

Мадам Сяо, одетая в свой изысканный дворцовый наряд, сидела на первом месте, неторопливо попивая чай и обмениваясь легкими шутками с окружающими. Рядом с ней уютно устроилась Лин Лин, ее очаровательная дочь, являя собой образ миниатюрной прелестницы.

По другую сторону тихонько расположилась компания молодых людей. Их молчание было глубоким и резким, каждый из них излучал ауру, стоическую и грозную, как незаточенные мечи. Среди них был и Линь Чен, юноша с мечом на спине, его осанка была дисциплинированной, а взгляд устремлен на башню.

Башня Нефритового Солнца, расположенная у входа в Небеса Мечей, выходила на открытую площадь. Там были выставлены три Камня Наследства Меча четвертого ранга - публичная арена, где каждый входящий или выходящий из Неба Меча мог по желанию испытать свою Душу Меча.

Здесь собралась толпа из более чем сотни влиятельных фигур, каждая из которых обладала заметной репутацией, от которой зависела атмосфера. Среди них были мадам Сяо, несколько прославленных князей Меча, многочисленные Великие Мастера Меча, сравнимые с Нин Янем, и другие старшие сановники Неба Меча. Их присутствие - неоспоримая сила в этом царстве.

Нин Янь задумалась, ее глаза слегка порозовели: «Я говорила с братом Фэном только об испытании Души Меча. Как распространился слух, что собралась такая толпа?» Ее взгляд ожесточился. «Должно быть, это дело рук Сяо Юй, этой коварной женщины».

«Нин Янь прибыла!»

Лица, украшенные радушными улыбками, приветствовали ее.

«Сестра Нин, проходите, садитесь сюда», - лицо мадам Сяо излучало тепло, улыбка переходила с щеки на щеку, жестом она указала на место рядом с собой.

Хотя внутренне Нин Янь готовила бурю проклятий в адрес этой женщины, внешне она создавала фасад глубокой сестринской привязанности. Она болтала, смеялась и усаживалась, поддерживая видимость среди собравшихся.

«Надо же, раскрыть такой редкий талант и не сказать нам об этом раньше!»

«Если бы этот старик не вернулся, разве я не пропустил бы все эти волнения?»

Болтовня среди мастеров Великого Меча была оживленной.

Мадам Сяо начала: «Вы уверены, что у парня есть душа меча как минимум планетарного класса? Это грандиозно!»

Нин Янь слегка пожал плечами. «Конечно, не уверен. Пусть результаты тестов скажут сами за себя, не так ли?»

«Какая скромность!»

«С вашим зорким глазом сегодня вы, несомненно, создадите монументальное достижение для Неба Меча!»

По толпе пронеслись одобрительные возгласы.

Однако гармоничную атмосферу нарушил несвоевременный и наглый молодой голос.

«Великий Меч Почтенный Нин выставляет гения, которого разгромил Святой Сын Чу из Запретной Башни, и мы называем это монументальным достижением?»

Все взгляды устремились на оратора. Лин Лин, юная девушка в дерзкой мини-юбке.

Смех, искренний и свободный, пролился на собравшихся, и даже Линь Чэнь, Князь Меча, прервал свое невозмутимое выражение лица, подавив хихиканье.

«Э-э-э...» Старейшины обменялись взглядами, тонкий обмен мнениями на фоне растущей неловкости.

Они уже прислушивались к сплетням молодого поколения, впитывая скандальные истории о боевом прошлом Юнь Сяо. Однако мудрость и вежливость требовали молчаливого понимания, а не озвучивания подобных тем, особенно если это могло выставить Нин Яня, Великого Меченого Почтенного, в невыгодном свете.

На фоне шума, поднятого молодыми людьми Неба Меча, взгляд Нин Яня с любопытством исказился.

«Святой сын Чу?» Ее голос едва скрывал недоумение. Она ведь не ослышалась? Кто был тем, кого побили?

Нин Янь вспомнила романтическую связь Лин Лин со Святым Сыном Чу, которую поддерживали руки ее матери. И тут же раздался смешок, который прозвучал в комнате слегка насмешливым тоном.

«Святой сын Чу, этот маленький сопляк... До чего же ты бесстыжая!» прохладно подумала Нин Янь. «Этой ложью он сам себя загнал в яму. Если он не убьет Юнь Сяо, то правду уже не остановить». Она быстро переключилась и обратилась к толпе с отточенной дипломатической интонацией. «Друзья, мое знакомство с этим юношей было всего лишь мимолетным; распознав в нем подобие таланта, я предложила ему шанс. Его будущее? Это остается в его собственных руках!»

Легкий смех и неловкие улыбки пронеслись по зрителям.

«Осознав, что у тебя капает из носа, когда вода уже дошла до рта, поздновато вытираться, не так ли? Пусть она сама разбирается!» Лин Лин озорно посмотрела на мать, с трудом скрывая злорадство.

«Юные леди должны следить за своими словами, чтобы их не сочли очаровательными», - мягко укорила мадам Сяо.

«Да, матушка». Теоретически боевой навык и талант Души Меча не связаны между собой, поэтому Душа Меча Юнь Сяо все еще может быть на достойном уровне, верно?»

«Мм, - слабо кивнула мадам Сяо, - учитывая, что Камень Меча Второго Ранга разрушился, можно с большой долей вероятности предположить, что он имеет ранг Луны, да.»

Линь Линь, слегка приподняв брови в озорном любопытстве, бросила случайный вопрос в спокойную комнату. «Если он получит ранг Луны, что тогда?»

Смех мадам Сяо, резкий и холодный, прорезал видимое товарищество между матерью и дочерью. «Небеса Мечей кишат Душами Мечей Лунного Ранга. Нет смысла ссориться со Святым Сыном Чу из-за одной из них».

«Я отправлю его прямо к брату Чу после испытания Души Меча!» В голосе Линь Линя слышалось юношеское, дьявольское волнение.

«Конечно, я разрешаю», - ответила мадам Сяо, ее голос был воплощением лаконичного авторитета.

Линь Линь, позволив смелости заронить в себе еще один вопрос, спросила: «А если он будет из класса Планеты, защитит ли его Меч Неба?»

Через мгновение, лишенное колебаний, слова госпожи Сяо вырвались вперед, хищные и жесткие. «Защитит? Ни за что. Угроза планетарного уровня будет немедленно уничтожена. Не стоит позволять такому вредителю нарушать гармонию между Небесным Мечом и Запретной Башней».

Линь Линь, затаив дыхание, внезапно поняла, что к чему. Ее мать, человек, рожденный в тени Запретной башни, питала амбиции по поводу ее свадьбы со Святым Сыном Чу. Между ними не должно было возникнуть ни малейшего конфликта, чтобы не выдать гневное презрение матери.

«Итак, - шептала мысль Лин Лин, и в ней зарождался тайный жестокий восторг, - что бы ни показало испытание, судьба этого жалкого существа предрешена... смертью».

Мрачные размышления прервал возглас: «Юнь Сяо прибыл!»

«Неужели?» Сердце Нин Янь беспорядочно забилось, как птица в клетке.

На башню Нефритового Солнца стремительно опустилась ощутимая тяжесть. Юношеская болтовня юниоров Небесного Меча увяла, сменившись ледяным, ожидающим взглядом вниз.

В глазах мадам Сяо мелькнул смертоносный блеск, а ее губы искривились в едва заметной злобной ухмылке. «Прикажите доставить его в Башню Нефритового Солнца, - приказала она, и в ее голосе прозвучало едва уловимое, страшное обещание грядущих бурь.