«Ты больше не слушаешь своего старика? По-моему, очень правильно!» Глаза Нин Бэя стали холодными как лед. «Вот уже сто лет Запретная Башня и Небесный Меч стоят бок о бок, совместно контролируя Море Мечей. Мы были в одной связке, как воры. Как могут рухнуть столь прочные отношения из-за прихоти Владыки Мечей?»

«Очень верно!» воскликнул Линь Чэнь. «Моя мать происходит из семьи Сяо Запретной башни, сестра давно влюблена в Святого Сына Чу, а я собираюсь жениться на Сяо Синьэр. Неужели вы думаете, что эти узы можно разорвать только потому, что так сказал мой отец? Он, наверное, сегодня слишком много выпил!»

«Конечно, Запретная башня порой бывает слишком властной, часто затмевая нас из Неба Мечей», - прошептала молодая женщина в оранжевой мантии. «Но они заслужили свои знаки отличия».

«Юнь Сяо сначала оскорбил Е Гуйна, а потом пришел на Небо Мечей, чтобы испытать свою Душу Меча. Мы могли бы просто передать его в Запретную башню и умыть руки», - вмешался молодой человек в желтой мантии.

Это была просто человеческая природа!

Они жили в гармонии в Море Мечей. А тут ни с того ни с сего появился некто, заставивший их скрестить мечи со своими друзьями и братьями из Запретной башни и даже побороться за ресурсы для выращивания. Кому это нужно?

«В Небесах Меча только мой отец и Нин Янь поддерживают Юнь Сяо. Кроме них, все желают, чтобы парень просто сдох», - озвучил Линь Чэнь неприглядную правду.

«Если бы твой отец не появился, парень, скорее всего, уже был бы мертв», - с холодной ухмылкой заметил Нин Бэй.

«Верно», - согласился Линь Чэнь.

«Тетя совсем с катушек слетела, пытается задобрить твоего отца, выступая против всего Неба Меча? О чем она только думает?» Нин Бэй в недоумении покачал головой. Он и Нин Янь, по правде говоря, оба принадлежали к семье Нин. Нинги были второй по могуществу семьей Неба Мечей, уступая лишь Линам - обеим верхушечным семьям Моря Мечей.

В действительности большинство принцев меча происходили из столь престижных родов. Такие, как Е Гуин, который пробился наверх из безвестности, были редкостью в анналах Моря Мечей.

«Что семья Нин думает о действиях Нин Яна?» поинтересовался Линь Чэнь.

«Они все считают, что она сошла с ума», - с холодной усмешкой ответил Нин Бэй.

«Как только Юнь Сяо поумнеет, тетушка Нин повернет хвост быстрее летнего ливня», - размышлял Линь Чэнь. «Не удивлюсь, если к тому времени она будет стоять на коленях перед моей матерью».

«Я бы поставила на это», - ответила Нин Бэй.

«Думаешь, кто-то может убить Юнь Сяо?» - спросил юноша в желтом халате.

«Вряд ли», - холодно ответил Линь Чэнь. «Наши старейшины уже нанесли визит в Запретную башню, чтобы извиниться и все объяснить. Со своей стороны они пока сдерживаются. Сейчас они, вероятно, хотят посмотреть, хватит ли у кого-нибудь из вас смелости прикончить его во время завтрашней Церемонии почитания меча».

Глаза молодого человека в желтом сверкнули. «А можно?»

«Спарринг между культиваторами меча - не самое мягкое дело. Одно движение клинка, и он может оказаться в горле. Если представится шанс, почему бы им не воспользоваться?» Тон Нин Бэя стал ледяным.

«Ну что ж, Нин Бэй, сестра Цянь, отдыхайте. Позвольте мне заняться этим завтра. Один взмах, и я отправлю его в загробный мир, положив конец этому фарсу с Морем Мечей», - усмехнулся юноша в желтом.

Линь Чэнь усмехнулся: «Сяолун, тогда ты станешь героем Моря Мечей».

«Наши братья и сестры - настоящие герои. Я просто буду греться в их лучах славы», - скромно ответил юноша.

«Ты уверен, что справишься?» - спросил Нин Бэй. спросил юноша у Нин Бэя.

«На последнем боевом состязании я сразился со Святым Сыном Чу и немного превзошел его. Если Линь Линь говорит, что уступает Святому Сыну Чу, то как он сможет противостоять моему клинку?» - холодно ответил юноша.

«Вот это дух!» Нин Бэй одобрительно кивнул. «Однако, учитывая калибр твоей Души Меча, постарайся не вступать в прямое столкновение. Стремись к быстрому убийству с помощью своего Летающего меча».

«Понял», - ответил юноша в желтой мантии, в его глазах читалась решимость.

Линь Чэнь глубоко вздохнул: «Почему мой отец не понимает этого? Неважно, насколько элитна твоя Душа Меча, это всего лишь прочный клинок. Если не развиваться в сфере или силе, то какой в этом смысл? Я не могу не позавидовать таланту Дао Семени Е Гуина».

«Ему действительно нет равных. С Е Гоем на их стороне Запретная башня будет стоять непокоренной тысячелетиями», - сетовала молодая женщина в оранжевой мантии, явно чувствуя давление.

«Забудьте на время о Е Гуйин. Душа двухэлементного меча Святого Сына Чу и потенциальное наследование Лазурного Змея сулят ему безмерное будущее», - Нин Бэй взглянул на юношу в желтом. «Может, сейчас ты и сильнее Святого Сына Чу, но кто знает о будущем? Если бы он не оступился в ранней стадии развития, то мог бы быть...»

«Наравне со мной», - вмешался Линь Чэнь.

Нин Бэй бросила настороженный взгляд на чехол с мечом, пристегнутый к спине Линь Чэня. «Ты считаешь, что у него нет шансов?»

Линь Чэнь сделал паузу, на его лице отразилась тревога. «О, шанс есть».

Их плечи напряглись, и комната словно уменьшилась, а воздух стал густым от невысказанных опасений.

«Это поколение Запретной Башни, - начал Линь Чэнь, постукивая пальцем по столу, - грозное племя. И помимо Е Гуйна есть еще один, не менее чудовищный, но тоже заслуживший наследство Сердца Башни».

Настроение было такое, словно над головой нависла грозовая туча.

Линь Чэнь поднялся, снимая напряжение. «Хватит хмуриться. Завтра мы снова соберемся. Позаботьтесь о культиваторе Лазурного Духа, а я устрою вам всем день на Прогулке Сокровищ Духов».

Упоминание о знаменитой «Прогулке Духовных Сокровищ» всколыхнуло их.

Линь Сяолун, юноша в желтой мантии, стремительно вышел вперед, вернув себе уверенность. «Поручите это мне. Нам не нужна целая кавалерия».

Нин Бэй ухмыльнулся, пытаясь перебить тяжесть предыдущего разговора. «Линь Чэнь, какого культиватора Лазурного Духа ты имел в виду?»

«Конечно же, не культиватора меча. Единственное, что заслуживает культивировать такой слабак, как Юнь Сяо, - это собачье дерьмо!» подмигнул Сяолун.

Их общий смех стал кратким бальзамом на душу.

▬ι══🪦✧⚰️✧🪦══ι▬

Рассвет застал Юнь Сяо у внушительного фасада Зала Меча Предков - строения, черного как полночь.

«Является ли эта церемония почитания меча тайным делом?» спросил Юнь Сяо, обращаясь к девушке в нежно-желтом платье Лин Лин, которая шла позади.

«Да», - отрывисто ответила она, оборонительно скрестив руки.

Юнь Сяо посмотрел на вход и ухмыльнулся: «Что ж, я войду. Ты можешь уйти».

«Нет, - холодно ответила Линь Лин, - я останусь здесь и буду ждать, когда ты выйдешь так же уверенно, как вошла».

Губы Юнь Сяо скривились в презрительной усмешке. По пути его оценивали бесчисленные взгляды с Небес Меча, и лишь немногие из них были дружелюбными.

Отмахнувшись от негатива, он размышлял: «Для меня это не просто Зал Мечей Предков. Это 1 000 000 камней духа, десять пилюль небесного происхождения и Лазурный змей 10-го ранга...»

раздался пьяный говор Владыки Мечей. «Входите!»

Глубоко вздохнув, Юнь Сяо шагнул внутрь. Двор был просторным, его пересекала высокая дуэльная платформа, по бокам которой располагались возвышения. Слева сидел Повелитель Мечей Линь Цинфэн, его белая грива развевалась, а рядом с ним очаровательная Нин Янь разливала вино. Она выглядела менее уверенной в себе, чем накануне, вероятно, ее тяготили политика и ожидания.

«Давайте начнем это шоу!» воскликнул Повелитель Мечей, приглашая Юнь Сяо к церемониальным обрядам.

После первых обрядов взгляд Юнь Сяо переместился на возвышенную платформу справа. Там стояло несколько кресел, явно предназначенных для старейшин Неба Меча. Однако, к его удивлению, ни один из этих уважаемых людей не присутствовал на сегодняшней церемонии.

«Те, кто бросает вызов молодому Владыке Мечей, выйдите вперед!» Нин Янь, стоявшая рядом с Повелителем мечей, объявила тонким голосом.

Не успели ее слова отзвучать, как сбоку вошли три молодых культиватора меча с суровыми лицами, излучающие мощные ауры. Юнь Сяо узнал их по предыдущему дню в Башне Нефритового Солнца. По виду каждый из них казался более грозным, чем Святой Сын Чу из Запретной Башни.

«Всего здесь пять юных Принцев Меча. Двое из них сильнее, но оба старше меня более чем на четыре года», - размышлял Юнь Сяо.

Они не могли участвовать в сегодняшней церемонии. Чтобы побороться за титул Молодого Владыки Меча, нужно было победить тех, кто старше тебя не более чем на три года. Если больше, то это будет нечестная игра.

«Кто первый?» Юнь Сяо решительно вышел на дуэльный помост в центре двора.

«Я!» Молодой человек в желтых одеждах с горящими глазами шагнул вперед. В его пылком взгляде таился едва уловимый отблеск злобы.

Взмахнув рукой, он вызвал желтую Душу Меча и превратил ее в Летающий Меч. Вокруг меча появились два кольца. Магия, заключенная в кольцах, явно была связана с пламенем, отчего душа меча пылала, как факел. Кроме того, было видно тридцать три слоя ауры меча, даже выше, чем у Юнь Сяо.

«Неудивительно, что он один из Принцев Меча Небес. Даже самый младший и слабый из них кажется сильнее Е Тяня и Старейшины Фана», - подумал Юнь Сяо.

Поскольку Владыка Мечей наблюдал за происходящим, Юнь Сяо решил быть вежливым. «Могу я узнать ваше имя, старший брат?»

«Больше никаких разговоров. Достань свой меч!» Молодой человек в желтой мантии огрызнулся.

«Ты хочешь, чтобы я шел первым?» Юнь Сяо поднял бровь.

«Конечно! Если я нападу первым, у тебя будет хоть какой-то шанс?» Юноша холодно ответил, крепко сжимая Летающий Меч, готовый парировать, как только Юнь Сяо сделает шаг.

Желтокудрый юноша стоял во весь рост, раздуваясь от гордости. Он наивно полагал, что раз уж у него есть преимущество перед прославленным Святым Сыном Чу, то ему хватит одного удара, чтобы справиться с Юнь Сяо.

«Ну что ж!» пробормотал Юнь Сяо, его глаза сузились. Быстрым, плавным движением он направил лазурную Душу Меча по спирали вперед. Меч заплясал, его мерцание напоминало блеск чешуи рыбы, и безошибочно нацелился на юношу.

«А, старая Десятиступенчатая шкала? Я тоже так могу!» - внутренне усмехнулся юноша.

В том, чтобы победить кого-то с помощью его собственного трюка, было своеобразное удовлетворение. Он приготовил свой клинок, собираясь нанести ответный удар. Но в середине движения меч Юнь Сяо сделал непредсказуемый поворот. Фирменные десять звуков Десятиступенчатой шкалы превратились в двенадцать.

Прежде чем он успел среагировать, лазурный клинок промелькнул перед его лицом, и все вокруг мгновенно потемнело.

В следующее мгновение тот же самый клинок невинно завис в руках Юнь Сяо, вращаясь с игривой энергией.

«Какого дьявола...?» - заикаясь, спросил юноша.

Он думал, что освоил Десятиступенчатую шкалу, но что-то пошло не так. Неужели глаза обманули его?

«Ты называешь это щекоткой?» пошутил он, готовясь к новому нападению.

«Хватит!» Вмешался рокочущий голос. Это был выговор Повелителя Мечей.

«Но господин...» - замялся юноша, почувствовав на лице необычный укус. «Брат Бэй, сестра Цянь?» Он взглянул на своих спутников, и их лица исказились от шока.

«Что? Что у меня на лице?» В порыве беспокойства он достал бронзовое зеркало.

Увиденное поразило его. Там, вырезанные точным кончиком меча, были три символа, которые плясали по его лицу.

Каждый из них гласил: «Следующий!» От левой щеки до лба, а затем и до правой щеки. Штрихи были мастерскими, а послание - четким. В комнате царило напряжение и полное изумление.c