В Запретной башне находилась винтовая лестница, напоминающая свернувшегося в глубокой дремоте дракона, чьи каменные чешуйки возносятся в неизвестность. На фоне восходящей лестницы возникли две тени и, наконец, победно замерли на вершине. Это были Святой Сын Чу и его верный страж Сяо Хэ, одетые в одежды королевского фиолетового и полуночно-черного цветов.

Сяо Хэ, как всегда наблюдательный, заметил: «Ты все еще залечиваешь рану бинтами? Ведь это была всего лишь царапина, не так ли?» Он бросил косой взгляд на Святого Сына Чу, в его тоне сквозил юмор: «Эти бинты тебе не идут».

Святой Сын Чу криво улыбнулся. «Полагаю, я сниму их, когда рана полностью заживет», - ответил он, но под этими глазами скрывалась целая буря эмоций, смесь преследующей грусти и кипящей ярости. «Я слышал, что Повелитель Мечей поднимает бурю?»

«На этот раз ему действительно повезло», - усмехнулся Сяо Хэ, его ледяное выражение лица контрастировало с его словами. «Если бы эти старожилы Небесного Меча не прибежали с поджатыми хвостами извиняться, их драгоценное маленькое убежище уже превратилось бы в пыль».

Засмеявшись, Сяо Хэ поморщился, потирая пальцами сердитый синяк на щеке.

Святой Сын Чу заговорщицким тоном прошептал: «Говорят, старейшины с Небес Меча теперь в сговоре с нами?»

Сяо Хэ беззаботно пожал плечами: «Так говорят. Владыка Башни дает Линь Цинфэну еще один шанс, ведь он женат на Сяо Юй и все такое. Но если он все испортит, то его Небесный Меч? Ну, оно будет под новым управлением».

Святой Сын Чу хмыкнул: «Нам давно следовало просто влиться в нашу Запретную Башню. Это избавило бы нас от многих проблем».

«Тише», - с ухмылкой предупредил Сяо Хэ, ткнув пальцем. «Такие мысли, особенно подробности нашего маленького соглашения, лучше держать в секрете».

«Расслабьтесь, учитель. Я знаю, когда нужно держать язык за зубами», - кивнул Святой Сын Чу, в его глазах сверкнуло озорство. «Думаешь, с Линь Цинфэном в качестве единственного телохранителя дни Юнь Сяо сочтены?»

«Если сегодня во время церемонии почитания меча ему удастся увернуться от кинжала, то каждый последующий день он будет танцевать со смертью», - усмехнулся Сяо Хэ, обнажив белые зубы. «Затевать драку с нашей Запретной башней? Одно наше слово, и каждый потенциальный убийца в Море Мечей выстроится в очередь, чтобы выстрелить».

Святой Сын Чу покачал головой с явным весельем. «Бедный мальчишка думает, что за ним стоит все Море Мечей. Неужели он не понимает, что теперь это практически наш задний двор? Ты пошел и убил принца, а потом рассчитываешь играть с нами в «разделяй и властвуй»? Удачи тебе».

«Он довольно наивен», - сказал Сяо Хэ с ноткой веселья в голосе.

Потирая место, где когда-то было его ухо, Святой Сын Чу поинтересовался: «Сколько времени вы ему даете, мастер Сяо?»

«Максимум три дня», - ответил Сяо Хэ, его голос был прохладным. «Если после этого он еще будет дышать, я прослежу, чтобы он не умер».

«С твоими навыками, - размышлял Святой Сын Чу, - покончить с его жизнью будет все равно что прихлопнуть муху». На его лице появилась ухмылка, когда он внутренне подумал: «Если он скоро уйдет из жизни, то моей потери как будто и не было».

Однако как он объяснит отсутствие ушей в ближайшие дни, он так и не решил. Это было весьма затруднительное положение.

Без всякого предупреждения они оказались перед огромной теневой дверью. Из ее глубин доносились приглушенные звуки, похожие на далекое рычание какого-то дремлющего зверя.

«Е Гуин!» Святой Сын Чу заглянул в тонкую щель, его глаза расширились от ужаса. «Наследство Сердца Башни - это нечто иное», - прошептал он. «Можете ли вы представить его мастерство через три дня? Может быть, он...»

«Он превзойдет даже меня», - вмешался Сяо Хэ, сверкнув уважительными глазами.

«Этот его талант Семени Дао, - признался Святой Сын Чу с нотками зависти в голосе, - заставляет меня чувствовать себя так, словно я должен преподнести свой титул Святого Сына на серебряном блюде».

Сяо Хэ от души рассмеялся и хлопнул Святого Сына Чу по спине. «По слухам, Владыка Башни планирует провозгласить его Молодым Владыкой Башни, как только он появится. В отличие от нашего Святого Сына, этот титул имеет вес. Он всего лишь на ступеньку ниже Владыки Башни, но в то же время намного выше остальных в Море Мечей. Что такое простой Владыка Неба Мечей по сравнению с ним?»

««Молодой Владыка Башни», да?» Святой Сын Чу ухмыльнулся. «Звучит вполне подходяще для него».

«Это не преувеличение», - продолжил Сяо Хэ. «Е Гуин похож на алмаз в необработанном грунте. Изначально у него была лишь Душа Меча класса Комета, но он выдержал и выстоял против Лазурного Змея 10 ранга с его Даньтянем Девяти Драконов. Обладать талантами Семени Дао и Души Меча? Парень находится в своей собственной лиге».

«Не могу поверить, что Юнь Сяо попал прямо на Небеса Меча. Он что, думает, что у него есть какое-то блестящее сокровище с его Душой Меча Звездного Ранга, которая превосходит двойные дары Е Гуйин?» заметил Святой Сын Чу, забавно выгнув бровь.

«Столкнуться со всем Морем Мечей, не имея ни друзей, ни сильных сторонников? Он как ягненок, которого ждут на заклание», - ответил Сяо Хэ, сделав паузу, чтобы усмехнуться, а затем продолжил. «Одаренный, но безмозглый. Смертельная комбинация невежества».

Святой Сын Чу разразился искренним смехом.

«Ах, наследие Сердца Башни! За последние три века только два человека, включая Е Гуйна, смогли открыть эти легендарные двери», - сказал Сяо Хэ, с тоской глядя на возвышающуюся черную дверь.

Святой Чу, внезапно проявив любопытство, поинтересовался: «А как же та, другая... скажем так, монстр? Что она задумала?»

«Ты говоришь о Святой Деве?» Сяо Хэ сделал паузу, тщательно подбирая слова. «Ходят слухи, что она готовится к какой-то большой разборке».

«Разборки? Какие разборки?» Чу надавил на кнопку, в его словах слышался намек на разочарование.

«Ты не в курсе?» Сяо Хэ бросил на него недоуменный взгляд.

Святой Сын Чу почесал голову: «Очевидно, я пропустил новости».

«Что ж, позвольте мне объяснить. Море Мечей получило три золотых билета в Небесную Сферу», - пояснил Сяо Хэ, сверкнув глазами. «Наш Владыка Башни передал один из них людям Небесного Меча, вероятно, для того самого Линь Чена. А с нашей стороны эти места займут Е Гуин и Святая Дева».

Святой Сын Чу издал низкий свист: «Небесное царство!» В его голосе слышалось благоговение и зависть. «Они готовятся к этому, может ли это быть...?»

«Ты угадал! Грандиозная Война Бессмертных!» сказал Сяо Хэ, ухмыляясь от уха до уха. «Там будут все знаменитости и яркие искры, борющиеся за первое место. Просто быть в этом составе, выиграть или проиграть - это будет история для последующих поколений. Каждый участник станет легендой».

Святой Сын Чу уставился вдаль с мечтательным выражением лица. «Небесное царство... Это же мечта, не так ли? Это цель всех культиваторов! Шанс подняться в Небесное царство и обрести бессмертие!»

И вот теперь у нас был короткий путь к этому!

Даже если там не удастся ничего добиться, то хотя бы мельком увидеть чудеса Небесного царства будет честью всей жизни.

Святой Сын Чу глубоко вздохнул, его глаза наполнились сожалением. «Жаль, но у меня не будет такого шанса. Если бы я не совершил тех ошибок в раннем культивировании, возможно...»

«Ты слишком много себе позволяешь, - вмешался Сяо Хэ, - с Е Гуйин и Святой Девой у тебя не было бы ни единого шанса, как бы ты ни тренировался».

«Справедливое замечание», - с легкой ухмылкой согласился Святой Сын Чу, ничуть не обидевшись.

«В Войне Бессмертных, скорее всего, будут доминировать те, кто обладает талантами как Семени Дао, так и Души Меча. Учитывая, насколько огромен мир, только представьте, сколько вундеркиндов соберет эта битва!» воскликнул Сяо Хэ. «Особенно тех, кто обладает талантом Семени Дао. Я слышал, что их бесчисленное множество».

Святой Чу пожал плечами: «Думаю, мне с ними не тягаться».

«Не расстраивайся, - сказал Сяо Хэ, похлопав его по спине, - твой потенциал - один из лучших в Море Мечей. Уверен, ты добьешься большего, чем тот молодой Владыка Небесного Меча. Доминирование в одном из уголков мира может быть не менее захватывающим. Небесное царство? Оно не для простых смертных. Не нужно настраивать себя на разочарование».

«Я понял», - кивнул Чу.

Сяо Хэ усмехнулся: «Говоря о Войне Бессмертных, я слышал одну интересную историю. Правда, не уверен, насколько она правдива».

«О? Расскажи», - заинтригованно произнес Святой Сын Чу, наклонившись к нему.

«Слышали когда-нибудь об Императрице Божественного Рассвета?» спросил Сяо Хэ.

Глаза Святого Сына Чу загорелись уважением: «Конечно! Бесспорная императрица Небесного царства. Владычица всех горизонтов, верховная правительница. Самая прекрасная женщина во всем мире, истинное божество!»

Перечисляя все ее титулы, Святой Сын Чу едва не сбился со счета. Он с нетерпением спросил: «Значит, эти слухи касаются Императрицы Божественного Рассвета?»

«Да», - ответил Сяо Хэ с озорным блеском в глазах.

«Выкладывайте!» призвал Святой Сын Чу.

«Я слышал, - драматично начал Сяо Хэ, - что императрица постановила: тот, кто победит в Войне Бессмертных, получит место в Небесном дворце... в качестве ее супруга». Слова Сяо Хэ имели вес, намекая на масштабность такой чести.

Одна только мысль о том, что он станет супругом императрицы, едва не повергла Священного Сына Чу в ужас. Он прислонился к обветренному каменному столбу, переводя дыхание. В его глазах плясало озорство. «Значит, если я правильно тебя понял, получить этот титул - значит претендовать на красоту, безграничное богатство, сердце Бессмертного царства и сами небеса? Похоже, ты сорвешь небесный джек-пот!»

«Действительно», - ответил Сяо Хэ, в его глазах плясало веселье. «Я представляю, как лучшие и самые яркие представители королевства, спотыкаясь о свои мантии и бросая осторожность на ветер, будут бороться за это почетное место».

Святой Сын Чу усмехнулся: «Императрица определенно знает, как подлить масла в огонь. Кстати, когда наши претенденты отправятся на это грандиозное зрелище?»

«Как только Е Гуин выйдет из своего укрытия, они отправятся в путь», - сказал Сяо Хэ с нотками волнения в голосе.

Святой Сын Чу медленно выдохнул: «Значит, время для меня поджимает».

Видя его угрюмое выражение лица, Сяо Хэ попытался пошутить: «Никогда не задумывались, почему для участия в Войне Бессмертных существует такой необычный возрастной ценз - двадцать два года?»

Святой сын Чу усмехнулся: «Чтобы дать императрице шанс на юную романтику?»

Сяо Хэ добродушно шлепнул Чу по голове. «Ах ты, гусь! Ты что, забыл? Императрице всего пятнадцать! Бутон, едва распустившийся».

Святой сын Чу растерянно моргнул. «Пятнадцать? Боже правый!»

▬ι══🪦✧⚰️✧🪦══ι▬

Тем временем в башне Нефритового Солнца Неба Меча возвышались шпили.

Юнь Сяо с Нин Янь во главе зашли внутрь. Линь Линь не отставала. Они пришли сюда с определенной целью. Нин Янь собирался огласить результаты Церемонии Почитания Меча, так как надвигалась борьба за наследие Лазурного Змея.

Как только Юнь Сяо вошел, он сразу же оказался в эпицентре десятков напряженных взглядов.

«Он дожил до следующего дня?» По залу пронесся ропот, в котором смешались изумление и завуалированная враждебность.

Со своего возвышения за происходящим наблюдал щеголеватый мастер меча средних лет Нин Куэ, попивая чай. «Нин Янь, просвети нас. Как наш юный друг прошел инициацию?»

Линь Линь, не удержавшись, сказала, указывая на Юнь Сяо: «Как и следовало ожидать, его разгромили. Ничего удивительного».