В комнате воцарилась тишина: слова «Указ о смерти Запретной башни» пронзили воздух, зловещее заявление вцепилось в каждое ухо, превратив лица в маски настороженности. Даже мадам Сяо и Нин Янь заметили на своих лицах нотки беспокойства.

В толпе раздался единый вздох, вызвавший у собравшихся лишь однообразную реакцию.

«Запретная башня, да?» заметил Юнь Сяо.

В огромном Море Мечей бесчисленные силы боролись за господство. Однако ни одна из них не отбрасывала столь внушительную тень, как Запретная башня - ее власть была неоспоримой и абсолютной.

Внезапно раздался громкий удар, и грозные ворота Небесного меча распахнулись. Из них вышел человек в черной мантии и, не торопясь, вошел внутрь, приветствуемый учениками Неба Меча с почетом, который, как ни парадоксально, казался подневольным.

«Сяо Хэ». Брови Нин Янь сошлись в одну линию, и она слегка нахмурилась.

Перед ней стоял Сяо Хэ, доверенный хранитель Святого Сына Чу, защитник, чья единственная миссия заключалась в том, чтобы обеспечить беспрепятственный расцвет своей подопечной.

В этот момент в его глазах мелькнула ледяная решимость, ледяной взгляд безошибочно нашел Юнь Сяо среди моря лиц. В мгновение ока его внушающая благоговейный трепет магическая сила вырвалась наружу, омывая собравшихся, и навалилась на Юнь Сяо с тяжестью невидимого океана.

«Сяо Хэ?» Лицо мадам Сяо изменилось с прежнего эбенового стоицизма на оттенок жизненной силы, когда она взглянула на него. Она слегка приподняла руку, ее голос был всего лишь шорохом, но он уверенно прорезал тишину. «Указ о смерти Запретной башни, это вы его объявили?»

«Да, Указ о Смерти Запретной Башни!» Сяо Хэ, окинув всех собравшихся строгим взглядом, произнес с весомой торжественностью: «Это первый Указ о смерти, изданный Запретной башней с момента заключения Пакта Великой Пустоши!»

По всем собравшимся пробежала ощутимая дрожь тревоги, их сердца охватило тревожное чувство обреченности.

Ведь прежде чем Сяо Хэ переступил порог, он провозгласил: «Небесный Меч принимает указ!».

Разве это не означало, что между указом и Небом-Мечом существует тревожная связь?

Губы мадам Сяо скривились в жуткой, почти призрачной полуулыбке. «Лил Хэ, не могли бы вы подробнее рассказать нам об Указе о смерти Запретной башни?»

«Конечно, сестра». Сяо Хэ раскрыл черный свиток, его глаза превратились в холодный, смертоносный взгляд.

«Изгоняйте демонов, охраняйте земное царство, Запретная башня повелевает!» - объявил он. Он резко поднял голову и устремил на Юнь Сяо свирепый и непреклонный взгляд. Юнь Сяо, ученик Секты Меча Лазурного Духа, ты эгоистично нарушил Пакт Великой Пустоши, убив сто тысяч демонов в Северных Пустошах и развязав катаклизмическую войну между людьми и демонами. Владыка демонов Великой Пустоши, разгневанный вашим безрассудством, обещает пронестись по всему миру, обрекая восемьдесят миллионов душ на пропитание демонической родни Северной Пустоши!»

По собранию пронесся громкий крик.

«Это полная чушь! Северные Пустоши и Лазурный Дух ежедневно сталкиваются друг с другом без таких последствий!» возразила Нин Янь, ее голос дрожал от возмущения.

«Владыка Демонов Великой Пустоши в ярости?» Юнь Сяо на мгновение даже рассмеялся.

Его вторая сущность, Лунная Фея, уже посещала Великую Пустошь и сталкивалась с этим показным Владыкой Демонов. Этот владыка, управляющий миллионами демонов и содержащий тысячи отпрысков, едва ли обратил внимание на стычку в Северных Пустошах!

И все же Юнь Сяо уловил суть: если стремишься осудить, то всегда найдешь причину. А разве не это как раз и устроил Е Гуин? Почему Запретная башня теперь зациклилась на нем?

Очевидно, дело было не в демонах Северных Пустошей, а в том, что Юнь Сяо истребил род Е Гуина!

«Смертный указ Запретной Башни еще не до конца объявлен, Нин Янь, молчи!» Мадам Сяо посмотрела на Нин Янь, и на ее губах заиграла насмешливая улыбка.

Ее семья проживала в Запретной башне. В настоящее время Владыка Меча Небес отказался от своих обязанностей, и все дела вела она. Переплетя свою судьбу с Запретной башней посредством многочисленных браков, Небеса Мечей, по сути, становились продолжением самой Запретной башни!

«Бросить мне вызов? Чем еще, кроме огромных нефритовых фонарей, ты можешь воспользоваться?» Мадам Сяо внутренне усмехнулась.

«Спокойно!» Сяо Хэ кашлянул, прочищая горло. Его тон усилился, а глаза, злобно устремленные на Юнь Сяо, продолжили: «Чтобы защитить земное царство и спасти восемьдесят миллионов существ, Запретная башня должна выполнять долг Небесного Дао! Поэтому Запретная Башня издает Указ о Смерти, и приговоры будут следующими.

«Во-первых, Юнь Сяо должен ответить за свои преступления смертью! Его голова будет доставлена в Великую Пустошь, чтобы погасить пламя войны и обеспечить безопасность нашего народа! Во-вторых, если какая-либо грозная сущность защитит Юнь Сяо, они станут смертельными врагами Запретной башни. Каждый член Запретной башни поклянется искоренить их род, прекратив это только после смерти! В-третьих, если какая-либо держава предоставит ему убежище, они фактически объявят Запретной Башне войну! Каждый член Запретной Башни ринется в бой, уничтожая их тысячей мечей, не щадя ни одной жизни!!!»

В тени Башни Нефритового Солнца Небесного Меча после этого провозглашения собравшихся охватила глубокая тишина. Три суровых указа, похожие на трио массивных мечей, незримо висевших над собравшимися с Неба Мечей, казались особенно возвышенными над Нин Янем.

Сяо Хэ, закончив объявление, убрал черный свиток. Его глаза, полные злобного удовольствия, неторопливо окинули собратьев по Небу Мечей. Он проговорил: «Мои товарищи с Небес Меча, мы все поняли, да?»

«Хватит болтать», - скривила губы мадам Сяо, бросив насмешливый взгляд на Нин Яня. «Здесь все черным по белому, ясно как день».

Цвет лица Нин Янь изменился до пепельного, как будто молния ошпарила ее душу. Защита мятежника означала гибель клана. Защита мятежной фракции означала уничтожение секты. Публичное объявление войны Запретной башне? Кто, будучи в здравом уме, осмелится на это?

«Все присутствующие, слушайте внимательно!» Голос мадам Сяо прорезал тишину, как лезвие шелк. «Талант, независимо от того, насколько он трансцендентен, совершающий действия, которые вредят массам, несомненно, посеял семена непростительного преступления! Хотя мы, Небеса Мечей, очень ценим таланты, мы просто не можем терпеть тех, кто идет по демоническому пути!» Ее черты исказились, превратившись в призрак ядовитой решимости. «Запретная башня, договорившись и примирившись с демонами Великой Пустоши, осыпает человечество безграничными благословениями! Такой эпохальный акт добродетели не должен быть осквернен одним своенравным ребенком! Учитывая его непростительные грехи, его смерть послужит спасением для многих!»

Один за другим склоняли головы почтенные Меченые и старейшины Неба Мечей, море сутулых позвоночников и торжественности.

«Сяо Хэ! Сяо Хэ!» Голос Нин Янь дрожал, черты лица исказились от волнения, когда она быстрыми короткими шагами направилась к нему. «Предложите нам что-нибудь еще, не так ли? Что могло бы так сильно распалить Запретную башню?»

Как бы она ни размышляла, ничего не сходилось. С демонами Северных Пустошей дело точно не обстояло, это был всего лишь фасад.

А что касается Святого Сына Чу? В конце концов, он был всего лишь связным, и его таланты по сравнению с другими вундеркиндами Запретной башни вряд ли заслуживали внимания. Иначе они не стали бы присваивать ему особый титул «Святой сын».

Нин Янь, растрепанная и расстроенная, стояла среди грозных и тайных стен Небесного Меча, и сердце ее билось в недоуменных раздумьях. Если они сейчас укроют Юнь Сяо, то, по сути, бросят перчатку грозной Запретной башне. От этой мысли по спокойному Морю Мечей пробежала дрожь, пробудив какофонию напряженных разговоров и тайных дел. Но нить, тянущаяся к причине всего этого, оставалась неуловимой.

Сяо Хэ с невеселой ухмылкой отмахнулся от нее, беззаботно толкнув. «Вечно ты строишь из себя мудреца, да? Сам покопайся!»

Ее взгляд, устремленный на его удаляющуюся спину, уловил в глубине души еще не раскрытые тайны. Что это может быть? В этот момент узел вопроса, казалось, потерял свою остроту.

«Нин Янь, - промурлыкала мадам Сяо, в ее голосе чувствовался снисходительный холодок, - ты хочешь и дальше быть его щитом?»

В глазах Нин Янь мелькнул нескрываемый страх, она попятилась назад, ее голос едва превышал шепот. «Нет... Я не могу. Я могу оплакивать потерю таланта, но не до такой степени, чтобы защищать того, кого презирают небеса и земля». Ее лицо, изображавшее страдание, было близко к тому, чтобы рассыпаться в слезах.

Защита стала далекой мечтой. Запретная башня с мириадами пронзающих мечей открыто объявила войну на уничтожение всего рода Юнь Сяо! Ее защита была лишь бумажным щитом от бури.

Если бы она даже посмела выразить сожаление о потерянном таланте, госпоже Сяо не нужно было бы ждать действий Запретной Башни: мощь Небесного Меча без колебаний уничтожила бы существование Нин Янь, и никто из её членов не стал бы возражать.

«Кто-нибудь еще из благородных душ желает защитить мальчика?!» Холодный, острый взгляд Сяо Хэ окинул всех собравшихся, его голос эхом разнесся по огромному залу, зависнув над ними, как незаточенный клинок.

Старейшины Небесного Меча вздрогнули, раздалась симфония удаляющихся шагов, опущенных голов и запечатанных губ - все сторонились невидимой чумы, которую, казалось, нес в себе этот вопрос.

«Он всего лишь смертная грязь. Он должен погибнуть!»

«Лучше избавиться от такого зловредного таланта сейчас!»

Лица некогда союзников исказились в стремительных, стальных масках, демонстрируя мастер-класс невысказанного предательства.

Нин Янь, оттесненная в конец толпы, стояла, оцепенев от холодного ужаса, а крепостные стены Неба Меча обволакивали их всех, возвышаясь над ними и, казалось, смыкаясь.

Под башней Нефритового Солнца одинокая фигура в волнистых белых одеждах Юнь Сяо оказалась на сцене импровизированного, но интимного театра вражды.

Слева от него Сяо Хэ предлагал жестокую смерть, глаза хищно блестели, а лицо искажалось в злобном оскале, напоминая орла, возмущенно и хищно взирающего на свою добычу.

Справа от него трепетала толпа культиваторов Неба Меча, ведомая ледяной мадам Сяо, и их языки немели, заглушаемые призрачными словами приказов об убийстве и заявлений из Запретной башни.

Юнь Сяо, ожидая властной желчи Запретной башни, смотрел на поведение Меча Неба в тот день с некоторым разочарованным благоговением.

«Неужели это тот род, который претендует на пьедестал Павильона Меча?» В глазах Юнь Сяо плескалось глубокое презрение.

Когда давление Первого Пика Меча зловеще нависло над ним, старейшины и ученики Павильона Меча, не дрогнув, сгрудились вокруг него.

Здесь же, в безбрежном Море Мечей, при одной лишь угрозе со стороны Запретной Башни филиалы Небес Меча разбегались, каждый стремился отдалиться от другого.

«Юнь Сяо, ты должен сдаться! Есть люди, которых ты не можешь позволить себе обидеть!» заявил Сяо Хэ, в его голосе призрачно смешались насмешка и яд. Зрители предположили, что он обратился к имени Святого Сына Чу.

«Не обидеть? Вы, несомненно, имеете в виду Е Гуйна!» Неожиданно для всех юноша в белом улыбнулся - легкой и эфемерной, как дрейфующее облако.

Обратившись к Сяо Хэ, он подтвердил: «Да, именно так! Я уничтожил приемного отца, старшего брата Е Гуйна и более сотни членов его семьи! Их души, теперь привязанные к флагу Синей Капли, были приласканы огнем Лазурного Духовного Котла в миллион раз! А их мучительные причитания? Их мучительные причитания - просто восторг!»

Эти слова просочились в толпу, всколыхнув сотни собравшихся своим гнусным откровением. Запретная башня мстила Е Гину! Это была неоспоримая правда.

«Юнь Сяо уничтожил семью Е Гуйна?» У фигур Небесного Меча покалывало кожу головы, по позвоночнику пробегал холодок.

Неудивительно, что Запретная башня сотрясалась от ярости!

«Те, кого убили вчера, были родственниками Е Гуйин?» Нин Янь, впав в ступор, вспомнила, что в течение всего дня обращала внимание на Юнь Сяо.

Зная историю Юнь Сяо и Секты Меча Лазурного Духа, Нин Янь не стала связывать воедино истории этих двух людей. Ее презрение к Лазурному Духу было глубоко укоренившимся и разъедающим; понимание не входило в ее планы.

Юнь Сяо, окутанный надвигающимся мрачным предзнаменованием, почувствовал обвинительную ярость, исходящую от Сяо Хэ, который заявил: «Юнь Сяо, твои действия ставят под угрозу миллионы людей. Избавь нас от пустой болтовни».

Он действовал с решительной смертоносностью, высвобождая свою Душу Меча, и смертоносное намерение, отражавшееся в его глазах, было бурей, ожидающей выхода. Он объявил Юнь Сяо грешником эпох и потребовал искупления.

Он взмахнул оружием с расчетливой быстротой, начав конфликт, в который никто из Небес Меча не осмелился вступить. Вместо этого они отступили на шаг, исполняя коллективный, нервирующий танец спиной вперед.

В этот момент в глазах Юнь Сяо загорелся огонек. «Сможем ли мы выбраться из этого?» - спросил он маленького эбенового зверька, приютившегося в его одежде.

«Конечно, сможем», - со злобной уверенностью подтвердил зверь, и глаза Красной Луны вспыхнули.

«Создатель, - прорычал голос Синей Звезды с диким вызовом, - мы обещали прикрыть вас при любом раскладе. Вы прорветесь, а с остальным справимся мы!»

Красная Луна ухмыльнулась, яростно демонстрируя острые зубы. «В худшем случае мы получим долгожданный отдых!»

Их коллективная ярость превратилась в ад, едва сдерживаемый под невинной внешностью. А почему бы и нет? Их уверенность лишила Юнь Сяо опасности. В этом коварном человеческом царстве он не испытывал ни капли страха. Кто посмел бы утверждать, что в этой жизни у него нет семьи? Они были его родственниками, его соотечественниками!

Он не боялся ни продвижения в Небеса Мечей, ни смертельно опасного положения, в которое попал. Он боялся лишь того, что убийство не принесет ему достаточного удовлетворения!

Клинок Сяо Хэ взметнулся, и теневые мечи окружили Юнь Сяо.

«Даже самое красивое лицо, - шептала мадам Сяо своей дочери с мрачной нежностью, - в итоге превращается в скелет».

Юнь Сяо, словно охваченный свирепой аурой меча, в глазах зрителей Неба Мечей, казалось, шел по единственному пути к гибели.

Неожиданно Юнь Сяо запустил руку в свое одеяние! Его глаза превратились в острый смертоносный взгляд, а внутри зародилось убийственное намерение.

«Кто посмеет бросить мне вызов в моем Небе Меча?!!!» Когда Юнь Сяо собрался выпустить темного зверя, из ниоткуда раздался катаклизмический гром, сотрясший фундамент Башни Нефритового Солнца! Плитки в беспорядке посыпались вниз!

Перед Юнь Сяо появился силуэт в серой одежде, непостижимый страж.

«Он быстрый!» отметил Юнь Сяо, в его глазах мелькнул шок.

Седовласая фигура одним взмахом руки вызвала бурю и, вытянув руку, остановила продвижение Сяо Хэ.

УДАР! Пощечина столкнулась с лицом Сяо Хэ.

«Что?» Сяо Хэ, не видя своего противника, почувствовал себя так, словно столкнулся с горой. Из его рта хлынули кровь и зубы, и он, оскалив зубы, спиралью полетел назад, разбившись о великие двери Небесного Меча после неуклюжего полета на тридцать ярдов!

ТУМП! Еще одна артериальная струя разлетелась по земле, лицевые кости разлетелись на куски, кровь хлынула из всех отверстий, а лицо превратилось в распухшее, гротескное полотно пурпурно-черной муки.

Жестокость этого единственного удара была ужасающе ощутимой и затянулась в ошеломленной тишине, последовавшей за ним.