Владыка мечей сделал паузу, на его стоическом лице мелькнуло изумление.

В толпе Небесного Меча возникло нервное напряжение, в их лицах читалось недоверие и возмущение.

«Я прошу Пилюлю Закаливания Меча не из прихоти, - начал Юнь Сяо, делая паузы, чтобы подчеркнуть каждое слово, и его голос звучал в напряженной тишине гулким и непоколебимым лучом, - мой хозяин, Чжао Цзяньсин, разогнал двадцать тысяч демонов, и его клинок сломался только в самом конце! Он отдал себя за людей тысячи смертных народов, добровольно встретив холодные объятия смерти. Я, как его ученик, желаю ему дальнейшего существования».

Тишина. Тяжелая, насыщенная тишина заполнила пространство, поглотив каждый шальной шепот.

Они, конечно же, знали о Чжао Цзяньсине. О нем рассказывали в бесчисленных разговорах. Но никто и не помышлял о помощи, ведь Чжао Цзяньсин был изгоем Неба Мечей - загадкой одиночества и упрямства, простолюдином, не знающим общественных норм.

Все считали его уже мертвым. И все же здесь был его ученик, требовательный, умоляющий.

«Ты пришел сюда, требуя Пилюлю Закаливания Меча - за кого ты нас принимаешь, отродье?» Слова Линь Чэня прорезали тишину, а его глаза, пылающие унаследованным гневом, непреклонно смотрели на Юнь Сяо. Призрак кровоточащего лица его матери, казалось, каскадом обрушился на Юнь Сяо, кристаллизуясь в броню мести.

«Линь Чэнь, ты тоже желаешь получить Пилюлю?» - спросил Владыка Мечей.

«Да», - кивнул Линь Чэнь.

«Сможешь ли ты победить Девять Избранников Неба из Запретной Башни?» - спросил Владыка Мечей.

Линь Чэнь колебался, между ними тянулись секунды. Он повесил голову, стиснув зубы от горькой правды. «Нет».

«Линь Чен, Юнь Сяо - кто из вас первым победит Девять Избранников Неба Запретной Башни, тот получит Пилюлю Закаливания Меча.

«Спасибо, Повелитель мечей», - первым заговорил Юнь Сяо. Он знал, что путь не будет легким, но, по крайней мере, перед ним лежал путь. Он не искал подачек. Ему нужен был только путь, к которому можно стремиться. Несмотря на то что время поджимало, его решимость не ослабевала.

«Смертельный указ Запретной башни, да?» В сердце Юнь Сяо поселилась ледяная решимость. После издания этого смертельного указа между ним и Запретной Башней начнется война на уничтожение, независимо от условий.

Линь Чэнь холодным взглядом смотрел на Юнь Сяо: «Ты даже не можешь превзойти слабейшего, Святой Сын Чу. Откуда такая абсурдная уверенность в том, что ты сможешь победить вундеркиндов Запретной Башни? Талант Души Меча и твой прогресс в культивации никак не связаны! Как долго твой хозяин может ждать, десятилетиями?»

«Беспокойся о себе, а не обо мне», - ответил Юнь Сяо ровным голосом, лишенным эмоций.

Линь Чэнь и Линь Лин - сын и дочь Владыки Меча - наблюдали за происходящим. Сегодня Владыка Мечей оказал Юнь Сяо подобие благосклонности. Он знал об их недовольстве, но вмешиваться было бесполезно. Да и не стоило оно того.

«Ну и ладно!» раздался голос Линь Чэня, холодный, как сталь о камень.

«Вы оба горячие юноши, и небольшое соперничество вполне естественно. Но помните, что все вы - ученики Небесного Меча, потенциальные столпы нашего наследия. Ваши клинки могут скрещиваться для тренировки, но ваши смертоносные намерения должны сходиться против внешних угроз!» В голосе Повелителя мечей звучала старческая мудрость, в нем слышалось предостережение бесчисленных вчерашних дней.

Юнь Сяо кивнул, молча соглашаясь.

Линь Чэнь ничего не сказал, лишь промолчал.

Рука Владыки Мечей с мягкой твердостью коснулась плеча Юнь Сяо: «Сегодня вечером готовься. Завтра ты будешь участвовать в Церемонии Почитания Меча Небес».

«Что это за церемония, Владыка Мечей?» спросил Юнь Сяо.

«Церемония почитания меча - это практика выражения почтения предкам Небесного Меча в Зале Предков Меча, где ты представляешь себя нашим предкам. Как молодой Владыка Мечей, ты должен принимать вызовы от своих сверстников с Небес Мечей. Продемонстрируйте свое могущество нашим предкам. Вызов может принять любой, кто старше тебя на три года. Сколько тебе сейчас лет?» - поинтересовался Владыка Мечей.

«Шестнадцать», - ответил Юнь Сяо.

Линь Чэнь и несколько Князей Меча с усмешкой прорезали тихий воздух при произнесении этого числа.

«Итак, все юноши Неба Меча до девятнадцати лет могут завтра бросить вызов Молодому Владыке Меча!» - провозгласил Владыка Меча.

«Отец! Разве с его боевыми навыками он не проиграет все поединки? Это должен быть самый слабый Молодой Владыка Меча в истории, верно?» в голосе Линь Линя слышалось притворное беспокойство.

С помощью мадам Сяо слухи быстро распространились по Небесам Меча. Новый Молодой Владыка Мечей пал от одного удара Святого Сына Чу, считавшегося самым слабым среди Девяти Избранников Небес Запретной Башни.

Юнь Сяо, занявший место, символизирующее грозную силу, должен был стать самым сильным. И все же его сила оказалась несопоставимой с противником, которого считали самым слабым. Это было похоже на жестокую, космическую шутку, ароматную и дикую.

«Что будет, если я выиграю или проиграю?» - спросил Юнь Сяо. спросил Юнь Сяо. Е Гуин должен был выйти из уединения через четыре дня. Так что предстоящая церемония Почитания Меча не должна была повлиять на его планы.

«Позвольте мне объяснить!» воскликнула Нин Янь, выходя на первый план. Она стояла рядом с Юнь Сяо, как будто боялась, что мир не заметит их дружеских отношений.

«Юнь Сяо, в твоем положении Молодого Владыки Меча предполагается, что ты не победишь на Церемонии Почитания Меча. Только такой результат заслужит признание наших предков и официально предоставит тебе ресурсы культивирования, соответствующие титулу Молодого Владыки Мечей», - предложила Нин Янь, ее голос мягким каскадом звучал как объяснение.

«А если я потерплю поражение?» - поинтересовался Юнь Сяо. поинтересовался Юнь Сяо.

Тогда ты получишь те же ресурсы, что и все остальные принцессы меча в Небесах Мечей, - мягко улыбнулась Нин Янь. То есть до той же церемонии в следующем году». Пауза. «Тем не менее, во внешних делах твой титул, Молодой Владыка Мечей, останется нетронутым».

Юнь Сяо нужны были ресурсы, а не пустые титулы. «Значит, на ежегодной Церемонии Почитания Меча я должен буду побеждать в каждом испытании, чтобы удержать свое положение и убедить всех сомневающихся?»

«Ты сладко мечтаешь. Но провалишь три года подряд, и твой титул Молодого Владыки Мечей станет лишь далеким воспоминанием, а возможно, ты даже не сможешь стать Князем Мечей», - ехидно заметила Лин Лин.

«Три года?» понимание Юнь Сяо расцвело, но это произошло на фоне грозных, ледяных взглядов всех Князей Меча.

Линь Линь, красавица четырнадцати лет, не могла скрыть своего язвительного презрения, в то время как остальные ледяным выражением лица давали понять, что его путь не будет сглажен их руками.

«Не хочешь ли ты спросить о неравенстве ресурсов между Молодым Владыкой Мечей и Принцами Мечей, Юнь Сяо?» заметил Нин Янь.

«Тогда, может быть, Великий Почитатель Мечей Нин просветит меня?» спросил Юнь Сяо.

«Зовите меня тетушкой Нин», - настаивала она, на ее лице появилась насмешливая суровость.

«... Тогда тетя Нин».

Однако никакие титулы не могли смягчить его явного отвращения.

«Как Князь Меча, ты получишь 300 000 камней духа и сможешь сражаться с Лазурными Змеями третьего ранга и далее. Если же ты получишь титул Молодого Владыки Мечей, - глаза Нин Яня заблестели от нескрываемой тоски, - ты получишь 1 000 000 камней духа, десять пилюль небесного происхождения и право на вызов Лазурного Змея десятого ранга».

Юнь Сяо сделал паузу, переваривая роскошь потенциальной награды: «1 000 000 Камней Духа? Десять пилюль Небесного происхождения? Лазурный змей десятого ранга?» Это было очень роскошно. Ученик, неожиданно получивший целое состояние секты!

Что касается Лазурных Змей, то разве это не путь Е Гуина к восхождению? Даже глупцы могли бы понять его возвышенную ценность!

«Могу ли я после церемонии сразу же бросить вызов Лазурному Змею?» спросил Юнь Сяо, его тон был приглушенным, но в нем чувствовалось предвкушение.

«Да!» Нин Янь, игриво поглаживая пальцами лицо Юнь Сяо, тепло захихикала. «Вот почему церемония имеет решающее значение. Победа крайне важна, понимаешь?»

Потрепав Юнь Сяо по щекам, она вздохнула: «Какая нежность!» Будь она на два десятка лет моложе, этот юноша, без сомнения, стал бы ее преследователем. Если оставить все в стороне... просто его божественный облик, обычное зрелище, был бы вечным наслаждением.

Нин Янь, женщина, склонная к обдуманным размышлениям, оказалась в своеобразной эмоциональной трясине. Оказалось, что ее дочь в некотором роде завлекла в ловушку этого молодого человека, Юнь Сяо. Эта связь несла в себе будущие последствия, переплетаясь с судьбами и несчастьями дуэта отца и дочери Чжао Цзяньсина.

«Нет, не могу принять это», - пробормотала она сквозь стиснутые зубы.

От одного лишь шепота Лазурного змея десятого ранга по присутствующим принцессам меча пробежала волна тоски. Воспитанные в благородстве и взращенные под бдительным небом Неба Мечей, никто из них не мог манипулировать своим путем, бросая прямой вызов Лазурному Змею Десятого Ранга. Только Е Гуин, который, начиная с Лазурного змея первого ранга, проложил кровавый путь к Лазурному змею десятого ранга, вызывал неподдельное восхищение.

Если Юнь Сяо пройдет по коварному пути Церемонии Почитания Меча, он сможет обойти испытания, что позволит ему напрямую бросить вызов Лазурному Змею Десятого Ранга...

Два скудных места, желанных для всех, были выставлены на торги различными кланами мечей в Море Мечей. Одно было привязано к Запретной башне, другое - к Небу мечей.

Князья мечей кипели от ревности. Сам вид чужака, стоящего на их возвышенности, вызывал у них бурное негодование.

«Хватит, - рассмеялся Повелитель Мечей, взмахом руки обращаясь к Юнь Сяо и Линь Чэню. «Вы, молодые люди, все птицы одного пера, должны собираться вместе! Линь Чэнь, считай себя старшим братом среди сверстников. Присмотри за Юнь Сяо, ладно?»

«Да, конечно, отец». Линь Чэнь без колебаний кивнул.

Владыка Мечей перевел взгляд на Лин Лин, которая была одета в короткую юбку гусино-желтого цвета, а ее девственные ноги были выставлены напоказ. «Линь Лин, Юнь Сяо пока что будет твоим гостем в Павильоне Слушающего Ветер. Проведи его через все тонкости Небесного Меча, позаботься о его повседневной жизни, да?»

Ее выразительное лицо рассыпалось, как печенье под ногами. «А???»

Внутренний упрек нашел цель в Юнь Сяо.

Жить вместе? Возможно, это было приемлемо. Но удовлетворять все его потребности?

Не бросить ли ее на растерзание волкам?

Старейшины, каждый из которых был бастионом возраста и мудрости, заметно вздрогнули при этих словах, в их глазах забрезжило понимание. Владыка Мечей разрывал связи со Святым Сыном Чу, стремясь переплести судьбы Юнь Сяо и Линь Линь, культивируя потенциальную привязанность. Потенциальный союз между Запретной Башней и Небесным Мечом уже давно стал предметом обсуждения.

Неужели Владыка Мечей действительно хотел разрушить его с корнем, да еще и через свою дочь? Рискнуть полным разрывом с Запретной башней? Стоило ли это того ради одного вундеркинда? Головы склонились, тишина поглотила их, внутренние миры перевернулись.

«Все, Собрание Небес Меча созвано, - объявил Повелитель Мечей, и его рукава заплясали от движения к Башне Нефритового Солнца.

Собрание для обсуждения самых серьезных вопросов. Противники Запретной башни были готовы выступить против нее, и все знали, что выпущенную стрелу уже не вернуть.

«Понятно». Один за другим старейшины и представители власти Меча Неба поднимались к Башне Нефритового Солнца, бросая на Юнь Сяо задумчивые, полные вздохов взгляды.

В шуршании одеяний по воздуху пронесся ропот причитаний. «Его Душа Меча может подняться высоко, но чтобы созреть, разве не потребуется более десяти лет? Будет ли Небо Меча упорствовать до тех пор?»

В воздухе витало ощутимое напряжение, взгляды собравшихся перебегали с одного места на другое, шепот разносился по помещению, как ропот среди величественного великолепия Неба Меча. Юнь Сяо стоял с непостижимым выражением лица, впитывая приглушенное недовольство окружающих.

«Я всегда знал, что в последние годы Владыка Мечей подавлял свое недовольство, но этот шаг...», - с усталой дрожью прошептал старейшина Неба Мечей, в глазах которого отражались лужицы надвигающегося отчаяния. «Это слишком опасно, и мы все окажемся на краю пропасти».

«Но какая альтернатива? Он - наш Повелитель Мечей!»

«Если говорить об ускоренном восхождении, то Е Гуйин из Запретной Башни, хоть и немного отстает от Юнь Сяо в таланте Души Меча, обладает Даньтянем Девяти Драконов - талантом Семени Дао. Он может ускорить возвышение царств и продвинуть его еще дальше! Он наверняка больше подходит для нашего Неба Меча?»

Безнадежность пронизывала комнату, густое, туманное отчаяние цеплялось за каждое слово и задерживалось в каждой паузе. Суровая реальность их положения тяжело ложилась на каждое плечо присутствующих.

«Чтобы изменить нашу судьбу, теперь есть только один путь», - голос, казалось, исходил из каждой тени, из каждого угла комнаты, а глаза собравшихся незаметно поворачивались к Юнь Сяо, скрывая свои смертоносные намерения под слоями притворного безразличия.

Сверху на Башню Нефритового Солнца поднимались старейшины, молча наблюдая и размышляя.

Князья меча с глазами, острыми, как оружие, которым они владели, бросили на Юнь Сяо холодный взгляд, после чего удалились, в их шагах чувствовалась вызывающая гордость.

В том числе и Юнь Сяо? Это едва ли заслуживало внимания.

И все же Юнь Сяо, равнодушный к происходящему, почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок веселья. Ни к кому не обращаясь, он с насмешливой улыбкой подумал: «Кроме 1 000 000 камней духа, десяти пилюль небесного происхождения и Лазурного змея десятого ранга, Небесный меч для меня ничего не стоит».

Все остальные места, за исключением почитаемого Владыки Небес Меча, меркли по сравнению с чарующей притягательностью Павильона Меча.

«Деревенский пройдоха, готовься к завтрашней церемонии почитания меча, - пронеслась мимо него Лин Лин, самодовольно скривив губы, - мои братья не проявят милосердия, и учти, они ничуть не уступают брату Чу!» От нее не исходило ни капли гостеприимства, она не собиралась направлять Юнь Сяо.

«Подожди», - прорезался сквозь холод голос Юнь Сяо. Его рука обхватила ее затылок, когда она пыталась пройти мимо, и подняла ее с тревожным спокойствием.

«Что?!» Глаза Линь Линь пылали, в голосе слышалось неповиновение и удивление.

«Ваш отец велел вам проводить меня в ваш Павильон Слушающего Ветер. Я намерен остаться там», - холодно ответил он.

Линь Лин зарычала: «Мечтай!» Этот будуар был ее святилищем, нетронутым даже Святым Сыном Чу.

«Помни, я - Молодой Повелитель Мечей. Если ты будешь сопротивляться, я без колебаний покараю тебя», - сказал Юнь Сяо.

«Ты посмеешь?» - прошипела она, в ее глазах вспыхнул багровый гнев.

Раздался звонкий шлепок, и ладонь Юнь Сяо коснулась ее щеки.

«Вааааа!» Ошеломленная Лин Лин упала на землю, прижимая к себе покрасневшее лицо, слезы лились каскадом, как по разрушенной плотине, рыдания превратились в бурю среди напряженной атмосферы.