«Он проиграл?» Нин Куэ и его коллеги уставились друг на друга, моргая в синхронной смеси неверия и подтверждения. Поражение их не ошеломило, нет. Скорее, их ошеломило упорное желание Юнь Сяо жить.

Линь Чэнь, юноша с мечом, прислонившийся к окну в укромном уголке Башни Нефритового Солнца, обратился к сидящей рядом с ним Нин Цзин с нежностью и долей сдержанного потрясения в голосе. «Твой брат все испортил», - заявил он, задумчиво приподняв бровь.

Нин Цзин, мягкие черты которой слегка освещались фильтрованным светом, проникавшим сквозь потёртые занавески, прошептала в ответ: «Когда рядом Владыка Мечей и тётя Нин, убить его было не так-то просто».

«Хорошо, я сделаю это сам!» Он дернулся, собираясь подняться, на его губах застыла возмущенная реплика, но она быстро положила нежную руку ему на плечо. «Не будем торопиться. Над ним и без тебя кружат стервятники. Кроме того, твоему отцу не понравится твой... прямой подход».

Линь Чэнь коротко и разочарованно вздохнул. «Видеть, как он ежедневно мечется, - все равно что назойливая мошка на летнем пиру».

Нин Цзин потерла виски, пытаясь унять начинающуюся головную боль. «Прошло всего два дня... И, честно говоря, несмотря на совершенные им злодеяния, мальчик не выглядит... совсем уж злобным. И учти точку зрения твоего отца - Небесный Меч традиционно имеет право принимать любых учеников, которых мы пожелаем. Эти люди из Запретной башни... их уважение к нам падает с каждым днем».

Его глаза сузились до ледяных щелей. «На что ты намекаешь?»

Она опустила взгляд, ее голос стал мягким и покорным. «Прошу прощения. Я говорила невпопад. Я просто не хочу, чтобы между тобой и твоим отцом возникли разногласия».

«Нин Цзин! Он может выглядеть добродушным, но этот дьявол разорвал семью Е Гуин на куски и сжег их души!» Голос Линь Чэня был суровым шепотом, а в глазах пылала смесь страха и гнева.

«Мм...» Она медленно вздохнула и выбрала тишину.

Их шепот слабым эхом отразился от стен: в другом конце комнаты Нин Цюэ и его группа мастеров и старейшин Великого Меча с затаенной угрозой разглядывали Юнь Сяо.

«Кому он проиграл? Линь Сяолуну?» спросил Нин Куэ, небрежно бросив вопрос в сторону своей сестры Нин Янь, безразлично пожав плечами.

Лин Лин, в голосе которой звучал сарказм и едва сдерживаемое ликование, вмешалась: «Ясно!». Ее глаза сверкнули нечестивым удовлетворением при виде позора Юнь Сяо.

Нин Янь перевела взгляд на девушку и строго произнесла: «Хватит, Лин Лин! Ты отравилась харизмой Святого Сына Чу, не так ли? Иди домой. Твой интеллект нуждается в питании».

«Тетя Нин, как вы могли...» В глазах Линь Линь мелькнуло возмущение.

«Все, что в нем есть хорошего, - это его Душа Меча. Его культивация в лучшем случае посредственна. Так за что же ты ругаешь Линь Линя?» Нин Куэ отставил чашку и посмотрел на Нин Яна.

Окинув всех презрительным взглядом, Нин Янь сказал: «У меня нет терпения на эти бредни. Я присутствовал при его битве со Святым Сыном Чу. Удар меча уничтожил Святой Сын Чу, а не он».

В комнате повисла пауза, ощутимая и густая.

Нин Куэ презрительно усмехнулась. «Сестра, конечно, ты не стала бы придумывать такие сказки, чтобы подтвердить свою проницательность?»

Нин Янь молчала, стоически выдерживая скептические взгляды окружающих.

Голос Линь Чэня, холодный и отстраненный, доносился из его тенистого угла: «Значит, ты полагаешь, что Святой Сын Чу после поражения извратил результат, чтобы сохранить лицо?»

«Ты мне веришь?» возразил Нин Янь.

«Я верю в Святого Сына Чу». Ответ Линь Чэня повис в тусклом свете комнаты.

Нин Янь обвел взглядом собравшихся, читая недоверие на их лицах.

Преданность - необычный зверь, она формировала убеждения, заставляя их твердо стоять на стороне выбранного союзника.

Линь Линь едва не захихикал: «Зачем Святому Сыну Чу прибегать к такому разврату? Ведь истинно мерзкий человек - это тот, кто шпионит за другими во время купания, не так ли?»

Нин Янь в раздражении пренебрежительно махнул рукой. «Хватит. Юнь Сяо, мы уходим».

Но Нин Цюэ поднялся, его голос был нарочито спокойным: «Подождите. Где Лил Бэй?»

«Он нарушил правила. Все трое были наказаны Владыкой Мечей и приговорены к месячному преклонению колен в Зале Меча Предков», - беспристрастно произнесла Нин Янь, ее слова пронеслись по комнате, как беспристрастный ветерок.

Лин Лин, пораженная, застыла в парализованном неверии. Она была так увлечена зрелищем в Башне Нефритового Солнца, наслаждаясь тем, как Юнь Сяо терпит одно несчастье за другим, что трио совершенно вылетело из головы.

Голос Нин Цюэ стал ледяным. «И как, скажите на милость, Лил Бэй нарушил правила?»

«У брата Бэя, несомненно, слишком крепкий позвоночник для его собственного блага. Не захотел смягчить свою позицию и тем самым разозлил моего отца», - Линь Линь говорил с самоуверенностью, граничащей с комичностью.

Юнь Сяо лишь молчал, внутренне преклоняясь перед буйным воображением девушки.

«Ты можешь все это вынести?» Глаза Синей Звезды выпучились, когда он произнес.

«Мне, черт возьми, сначала нужно заполучить Лазурного змея 10-го ранга», - едва слышно пробормотал Юнь Сяо.

Если бы он позволил своему мечу попасть в череп девушки, Лазурный змей наверняка оказался бы вне пределов его досягаемости. Еще несколько часов этих мучений он мог вытерпеть. Он не хотел затягивать это испытание до утра. 1 000 000 камней духа и десять пилюль Небесного происхождения теперь надежно хранились в его руках, и только Лазурный змей 10-го ранга оставался недосягаемым.

«Повелитель мечей, он действительно...» Когда собственные потомки питают подозрения, какая надежда на веру других? Хотя губы оставались плотно сомкнутыми, эпитет «безмозглый дурак» был практически на каждом лице.

«Из-за того, что мой сын отказывается идти на попятную, он заставляет моего сына стоять на коленях целый месяц?» Ладонь Нин Куэ с грохотом ударила по столу.

«Еще бы! Владыка Мечей даже лишил вашего сына титула Князя Мечей. Вы можете это пережить?» В голосе Нин Янь звучал яд, а на лице играла холодная ухмылка. Она тоже была в ярости, поэтому не стала объяснять ситуацию.

Взгляд Нин Куэ вспыхнул бурной яростью. «Нин Бэй больше не Князь Меча?»

В Башне Нефритового Солнца раздался общий вздох: один за другим поднимались люди.

Ярость Линь Чэня пылала жарче, чем у других. Этот юноша был его заклятым братом, связанным не общей, а избранной кровью! «Отец, ты смертельно болен умом», - тихо выругался он.

«Нин Янь!» Нин Куэ, пылая от гнева, прорычал: «Если ты будешь продолжать эту глупость, я сейчас же позову отца. Посмотрим, как он будет тебя наказывать!»

Отец Нин Янь, столп Небесного Меча, был свидетелем того, как проходили эпохи.

Нин Янь с голосом арктического ветра ответила: «Как пожелаете. Я собираюсь сопровождать Юнь Сяо, чтобы получить Лазурную змею 10 ранга».

«Похоже, Владыка Мечей силой присвоил Юнь Сяо титул Молодого Владыки Мечей», - прошептал кто-то дрожащим голосом.

«Какая несправедливость!»

Глаза, пылающие негодованием, устремились на Юнь Сяо.

Комната превратилась в котел едва сдерживаемой ярости.

Во многих руках появились Души Мечей, мерцающие призрачным сиянием.

«Нин Янь, ты прожила всю жизнь, оступившись лишь дважды. Во-первых, когда пила с этим неотесанным Чжао Цзяньсином, а во-вторых, когда решила прикрыть этого жалкого урода! Этот человек - ученик Чжао Цзяньсина, не так ли? Я полагаю, что твоя судьба так или иначе связана с именем Чжао Цзяньсина!» Голос Нин Куэ был низким, яростным рычанием.

«Иди к черту!» Нин Янь превратилась в ураган, ярость и обида столкнулись в ней в бушующем шторме. Она была в ярости. На краткий миг в ней мелькнуло беспокойство. Ее глаза вспыхнули свирепым кроваво-красным пламенем.

Чжао Цзяньсин. Он снова использовал ее как оружие, чтобы опозорить, - это имя она уже достаточно вытерпела.

«Юнь Сяо, мы уходим», - заявила она, в ее голосе дрожал непреклонный дух.

Вся обида, накопившаяся за всю жизнь, переместилась на Юнь Сяо. Только наблюдая за тем, как этот ребенок дерзко попирает гордость стоящих перед ним людей, она могла освободиться от оков их презрения.

Быстро развернувшись, она вцепилась пальцами в руку Юнь Сяо и сжала ее с силой, говорившей о ее отчаянии.

«Это возмутительно. Он не заслуживает ни 1 000 000 Камней Духа, ни десяти Пилюль Небесного Происхождения, ни Лазурной Змеи 10 ранга!» - с праведным возмущением сказал кто-то.

«Несправедливость! Нин Бэй несправедлив!» - раздался еще один возглас, и внутри Неба Меча закипела кипящая смесь гнева и негодования, которая стала еще более бурной.

«Мы тоже отправляемся в Море Мечей», - резко объявил Нин Куэ.

«Зачем?» с любопытством спросил Линь Чэнь, изогнув бровь.

«Все хотят, чтобы Юнь Сяо ушел ради мира в Море Мечей. А Нин Янь думает, что сможет вывести его из Неба Мечей? Не удивлюсь, если его убьют по дороге туда». Нин Цюэ бросил взгляд в сторону Нин Цзина: «К тому же наш дорогой Нин Цзин сегодня собирается бросить вызов Лазурному Змею шестого ранга».

«Это зависит от того, как жестоко он встретит свой конец...» Линь Чэнь замолчал, а его мысли вернулись к воспоминаниям о том, как рука отца ударила по лицу матери.

Увидев эту сцену, он дал себе клятву быть непоколебимым. Только после смерти Юнь Сяо он позволит себе называться мужчиной.

Этот юноша в белых одеждах ворвался в Море Мечей, и одно его присутствие превратило мирные приливы и отливы в бушующий шторм.

▬ι══🪦✧⚰️✧🪦══ι▬

«Вот это парень! Юнь Сяо!»

«Душа меча звездного класса!»

Море Мечей, с его тщательно выстроенными улицами и башнями, напоминающими небесный город мечей, гудело от культиваторов меча.

Когда Нин Янь и Юнь Сяо прошли по улицам, они оказались в эпицентре огромного, окутывающего их моря зрителей.

КЛАНГ! Через каждые десять шагов в лоб Юнь Сяо устремлялся Летающий Меч, желая забрать его жизнь.

«Противодействие Запретной Башне равносильно смерти!»

«Я просто пытаюсь вести здесь приличный бизнес. Кому нужны внутренние распри в Море Мечей?» - раздался голос из толпы.

Юнь Сяо, столкнувшись с Летающими Мечами, не проявил ни капли милосердия, извлек Душу Меча и со свирепой силой прорезал воздух.

Летающие мечи, превратившись в каскад раздробленного металла, упали на землю.

«Агхх!!!» Сразу несколько нападавших, спрятавшихся в потаенных уголках толпы, рухнули на землю, широко раскрыв глаза и завывая от страдания.

«Похоже, ты не прочь поразвлечься», - усмехнулся Синяя Звезда, его глаза лукаво блестели от удовольствия.

«Это всего лишь оппортунизм. Если бы я был сильнее Е Гуйна, могущественнее Запретной башни, я бы стал святым этого Моря мечей», - спокойно произнес Юнь Сяо. Его спокойствие и уравновешенность никак не отражались на окружающем хаосе.

«Это правда! Настоящие души, хранящие в сердце истинную справедливость, не станут торопиться уничтожить вас здесь и сейчас. Эти люди просто жаждут благосклонности Запретной башни и Е Гуина», - размышлял Синяя Звезда, а затем вздохнул: »Этот мир, созданный Бессмертным Творцом, представляет собой удивительное сплетение существ и повествований. Наверняка Создатель не предвидел такого переплетения».

Юнь Сяо мягко и непринужденно улыбнулся, мягкий изгиб губ выдавал в нем бурное Море мечей, по которому он перемещался. «Привыкаешь», - заметил он с невозмутимым видом: его клинок танцевал в океане противников.

Его знание человеческого сердца, почерпнутое за время существования в мире смертных, стало его компасом среди бури. Каждый шаг - вызов, каждый меч - свидетельство: колоссальное присутствие Моря Мечей не оставляло места для колебаний. Он нашел решение не в том, чтобы уклониться, а в том, чтобы встретить бурю лицом к лицу.

«Пусть мечи полетают еще немного», - провозгласил Юнь Сяо, и его голос стал спокойным морем среди бури, как раз перед тем, как его собственный меч пронзил воздушного противника, разрубив смертоносный снаряд, нацеленный в его череп. Далекий крик возвестил о том, что враг повержен, - свидетельство его непреклонного наступления.

Он шел по тропе, одновременно сея и пожиная смерть, и его действия свидетельствовали о безжалостности, рожденной необходимостью, об убийце, выкованном обстоятельствами.

Нин Янь, остановившись, оглянулась на юношу, в ее глазах отразились и недоумение, и тусклое отражение, и спросила: «Ты не боишься этого зрелища?»

«Жизнь и смерть предписаны судьбой. Чего же бояться?» В его глазах, пылающих неукротимым духом, который перекатывался и клубился, как бесконечные, волнистые облака, не было ни малейшего признака страха. Он шел вперед, как неудержимая сила.

Нин Янь с озорной улыбкой откровенно сказал: «А, вы, должно быть, очень обаятельны! У вас с моей дочерью... отношения?»

Застигнутый врасплох Юнь Сяо едва не поперхнулся: его внушительная аура, которую он так тщательно культивировал, была разрушена неожиданным вопросом.

Понимание раскрасило ее черты разноцветными мазками. Нин Янь, путешественница по бесчисленным дорогам жизни, уловила его ответ по нежному оттенку на щеках. Со знанием дела, почти с тоской покачав головой, она спросила: «У моей дочери прекрасная фигура, не так ли? А ее навыки? Как они обстоят дела?»

«Давайте выберем другую тему», - Юнь Сяо, серьезно устремив взгляд вперед, попытался отвлечь собеседницу. «Кстати, что это за Лазурный Змей, о котором вы говорите?»

«Ты не знаешь, но пытаешься оспорить это?» Нин Янь на мгновение остолбенел.

«Разве не ты направил меня туда?» В ответ Юнь Сяо разбил еще один Летающий меч, а смерть его контролера стала невидимой сноской на его пути.

Нин Янь могла лишь молча смотреть на его действия.

Она вытянула губы в тонкую линию, а затем перевела взгляд на Юнь Сяо, рассказывая о мистической сущности. «Лазурный змей - это божественное существо, посланное из так называемого Небесного царства. Это подарок Бессмертной империи нашему Морю мечей», - начала она, и в ее голосе прозвучали нотки благоговения. «Никто толком не знает, из чего он сделан и какова его суть. Мы знаем только, что у него два основных эффекта. Во-первых, он должен заставить вашу Душу Меча развиваться. Во-вторых, он действует как демоническая кость. Она усиливает слои ауры меча».

«Небесное царство, что это?» спросил Юнь Сяо, как только его меч нашел очередную жертву.

Нин Янь, весело сверкнув глазами, указала изящным пальчиком в небо. «Там, наверху!»

«Например, там, где обитают Бессмертные?» Юнь Сяо задумчиво моргнул: на его неумолимом пути была уничтожена еще одна душа.

Она пожала плечами, едва заметно ухмыльнувшись. «Может быть? Я знаю только, что это место пугает людей до смерти. Ходят слухи, что оно кишит талантами Семени Дао».

Юнь Сяо промолчал и обменялся тайным взволнованным взглядом с Синей Звездой, сидящей у него на руках.

Нин Янь продолжила с непринужденным видом рассказывать: «Существует четыре различных ранга Лазурной Змеи - один, три, шесть и десять!»

«А я-то думал, что рангов десять!» вмешалась Юнь Сяо.

Каждый ранг Лазурной змеи дает уникальное улучшение для души меча. Обычному человеку приходится начинать с первого ранга, понемногу впитывая его силу, пока он не сможет подняться выше. Но вы, молодой Повелитель Мечей, можете напрямую бросить вызов 10-му рангу!» Тут она сделала паузу, слегка наклонившись, и в ее голосе прозвучал искренний совет: «Но 10-й ранг - это не простая задача. Я бы посоветовала начать с третьего, чтобы дать твоей Душе Меча время адаптироваться».

Он окутал разрушительной силой еще три Летающих меча, уничтожив еще три жизни, а затем задал вопрос: «Насколько сложен 10-й ранг?»

«Ну, позвольте мне нарисовать вам картину», - сказала она, слегка прочистив горло для пущего эффекта. «С тех пор как Лазурные Змеи спустились из Небесного царства, только пять человек 10-го ранга появились на свет. За бесконечное море лет только Е Гуин сумел унаследовать одну из них. Остальные четыре? Все еще там, ждут».

Юнь Сяо погрузился в молчание, отдавая дань уважения тем, кто потерпел неудачу.

Нин Янь мягко добавила: «У тебя, с душой меча звездного ранга - первой в истории Моря Мечей - есть шанс сразиться с Лазурным Змеем 10 ранга. Возможно, даже поглотить его. Но, и это большое «но», если ты потерпишь неудачу, твоя Душа Меча заплатит огромную цену. Так что, может, полегче? Начни с трех».

«Мм...» Юнь Сяо лишь хмыкнул в знак согласия. Ему не нужно было беспокоиться о том, с какого ранга начинать. Важно было то, сколько Лазурных Змей он сможет поглотить, как сильно разовьется его Душа Меча и сколько слоев Ауры Меча он сможет добавить!

Когда разговор затих, Юнь Сяо поднял взгляд. Перед ним расстилалось море Лазурного Змея, бесконечное и загадочное.

За спиной - торжественная тропа, окрашенная тишиной павших.