Лицо Сяо Хэ исказилось от удивления, а глаза на мгновение задумались о том, чтобы отчаянно вырваться из своих глазниц. Ведь он был человеком Запретной башни, предвестником приказа о казни. Кто в здравом уме посмел бы поднять на него руку?

Но раздавшийся крик не оставил места для подобных размышлений. «Я не стану стрелять в гонца. Так что сохраняйте свою жизнь и уходите!» Голос, твердый и властный, соткал бурю, которая обрушилась на Сяо Хэ, отталкивая его с неумолимой силой.

Он кувыркнулся, и вторая струя крови окрасила воздух, а его форма по спирали улетела за грань Небесного Меча, так же изящно, как выброшенная кукла.

Каскад глаз, словно связанных невидимой нитью, устремился на одного - мужчину в серой одежде.

Юнь Сяо моргнул, глядя на это зрелище, и в его взгляде промелькнуло недоумение. Его взгляд остановился на фигуре - крепкая спина, украшенная беспорядочными белыми волосами, босые ноги и простая одежда, в руках кувшин с вином, объемный, как горшок.

ГУЛП-ГУЛП! Мужчина выпил, вязкая жидкость потекла по его подбородку, помазав его в импровизированном крещении. Он повернулся, и вино в равной степени направилось в его рот и вниз по шее.

Лицо мужчины средних лет с седой бородой и туманными глазами, в которых клубилась неукротимая аура, представляло собой недоуменную картину.

«Повелитель мечей?»

шокированные восклицания эхом разнеслись по Небесной обители Меча. Юнь Сяо едва слышно прошептал: «Повелитель Меча Неба?»

Не тот ли это человек, чья жена Сяо Юй, находясь в Запретной башне, дерзко приговорила Юнь Сяо к смерти? И вот он, вопреки смертному указу Запретной башни, невозмутимо сбрасывает Сяо Хэ с высоких ворот Небесного меча.

«Что это значит?»

«Линь Цинфэн? Ты сошел с ума?» На лице Сяо Юй застыла ярость и неверие, а голос превратился в тонкое ядовитое шипение. «Неужели от тебя ускользнул смертный указ Запретной башни?»

УДАР! Не успела она договорить, как перед ней материализовалась фигура в сером одеянии, и пощечина оставила на щеке Сяо Юй яркий след.

ТХУД! Она рухнула на пол, в голове - какофония гулов и эха, лицо пылает от жара и отека.

«Женщина, что ты, собственно, знаешь?» - холодно и размеренно произнес он, бесстрастно поднимая кувшин, чтобы сделать еще один глоток.

Собравшиеся на Небесах Меча вытаращились, явно ошеломленные, даже больше, чем после первой пощечины. В конце концов, разве Владыка Мечей не должен был быть так безжалостно выпорот своей женой...? Быстрая, точная, безжалостная - эта пощечина говорила о многом.

«Мама!» Линь Линь, не веря своим глазам, уставилась на юношу, моргая от недоверия.

Юноша с мечом на спине, Линь Чэнь, поспешно отодвинулся, чтобы прижать к себе мать, в его глазах клубились темные тучи.

«Линь Цинфэн... Как лихо, - пробормотала Нин Янь, ее сердце затрепетало в восторженном одобрении, - служит правосудию по одной пощечине!»

«Линь Цинфэн!» В голосе Сяо Юя слышались обиженные и яростные рыдания. «Что за глупости? Напасть на Сяо Хэ, ударить меня; ты собираешься развязать войну с Запретной башней из-за этого так называемого вундеркинда? Ты жаждешь смерти, но не все в Небесах Меча разделяют это желание!»

«Папа! Должно быть, это какая-то ошибка, у этого человека только высококлассная Душа Меча, он не может справиться даже с одним ударом моего брата Чу. Наличие только таланта Души Меча означает, в лучшем случае, что его Душа Меча несколько сильна. Она не может сравниться с талантом Семени Дао, не так ли?» Лин Лин говорила, слезы текли по ее щекам, олицетворяя собой оскорбленную невинность.

«Владыка меча, это...» Остальные Великие Мастера Меча и старейшины Небес Меча тоже были в недоумении. В Море Мечей уже долгое время царил мир. Объявление войны? Фракционная война? Такие мысли вряд ли приходили в голову многим.

Все были озадачены и недоуменно смотрели на седовласого Владыку Мечей.

Подвыпивший седовласый мужчина поманил Юнь Сяо, тот, пошатываясь, подошел к нему и небрежно обхватил за плечи.

БУРП! Началась пьяная отрыжка. «Издать указ о смерти в Запретной башне и размахивать мечом в Небесном мече - ты что, хочешь мне на лицо нассать?»

БАНГ! Владыка мечей в ярости разбил кувшин с вином о землю, разбросав во все стороны тонкий напиток, аромат которого пропитал воздух. «Проклятье! Тебе не терпится подраться, да? Отлично! Я достаточно сдерживался! Давайте выложим все карты на стол! Если ты хочешь войны, то ты ее получишь. Я тоже хочу стать номером один в Море Мечей!»

После слов Повелителя мечей на сцене воцарилась абсолютная тишина.

Разум людей с Небес Меча оцепенел...

Их Повелитель Мечей долгие годы был безразличен, поглощенный своим культивированием.

В последние годы отношения между Небесами Меча и Запретной Башней достигли пика и переживали своего рода медовый месяц. Только за счет брачных союзов они скрепляли отношения не менее дюжины раз... и что теперь говорить о войне?

«Повелитель мечей, вы уверены?» Сяо Хэ, лицо которого пестрило сине-фиолетовыми оттенками, вскочил на ноги, крепко стиснув зубы. «Признаю, наше объявление Смертного Декрета Запретной Башни было, возможно, несколько резким, но это было сделано с учетом отношений между Запретной Башней и Небом Мечей, чтобы предотвратить уничтожение Неба Мечей из-за простого преступника, разрушившего столетний мир в Море Мечей...»

«Вон!» Повелитель мечей, не дожидаясь, пока он закончит, снова влепил ему пощечину. Эта пощечина, сгущенная из глубокой энергии, в мгновение ока преодолела десятки футов и обрушилась на Сяо Хэ.

УДАР! Сяо Хэ отлетел назад, выплевывая кровь, и несколько раз покатился по земле.

«Хорошо! Хорошо!» Поднявшись на ноги, Сяо Хэ бросил свирепый взгляд на сородичей Небесного Меча и, крутанувшись на пятках, поспешил удалиться.

У входа в Небо Мечей собралось множество отпрысков знатных домов Моря Мечей. Увидев, что Сяо Хэ, по сути, вышвырнули вон, выгнув шеи и изобразив на лицах необычные выражения, они зашумели.

Запретная башня объявила войну!

Меч Неба принял вызов!

Это было самое волнующее событие в Море Мечей, касающееся каждого.

Если бы они действительно вступили в состояние войны, Море Мечей превратилось бы в поле боя; кто смог бы изолировать себя от хаоса?

К этому моменту каждая фракция и каждый человек в Море Мечей были связаны между собой бесчисленными узами!

БАМ! Величественные двери Неба Мечей закрылись, и внутри воцарилась мрачная и убийственная атмосфера.

Владыка мечей резко повернулся и окинул взглядом несколько сотен культиваторов Неба Мечей, выражение его лица было торжественным, а голос звучал властно: «Отдайте приказ! С этого дня Небеса Меча должны готовиться к войне всеми силами!»

Стоявшие перед ним Культиваторы Меча мысленно ахнули.

«Вы меня слышали?» суровым тоном прорычал Повелитель Мечей.

По собранию Небес Меча пронесся шепот: на лицах каждого из них отразилось недоумение и своеобразная покорность. В их глазах мелькало яркое сплетение эмоций, и они торопливо подтверждали сказанное.

Один из старейшин, голос которого тонко дрожал, осторожно произнес. «Повелитель мечей, не могли бы мы немного посоветоваться...»

«Обдумать?» - голос Повелителя Мечей был едва сдерживаемой бурей. «Преклоняться перед Запретной башней? Неужели наше Небо Меча не имеет права даже набирать таланты, когда над нами нависает эта Башня? Что за зрелище! Так нагло использовать Великий Пакт Пустоши, считая, что мы все тупицы! Если слухи распространятся, какое у меня, Линь Цинфэна, останется лицо?» Он закончил свою тираду, свирепо глядя на старейшину.

В зале воцарилась тревожная тишина.

Линь Чэнь, молодой человек с мечом на спине, обнаружил, что его терпение иссякает, а голос превратился в хриплый шепот. «Отец, возможно, тебе стоит умерить свое пьянство».

Это был не просто вопрос достоинства. Небеса Мечей и Запретная Башня двигались вместе в тонком танце общих удач и синхронных поражений, совместно управляя Морем Мечей. Хотя Башня могла быть властной в своих действиях, в основе своей она все равно считала их родственниками. Кроме того, он думал о своей матери, о младшей сестре...

«Молчать!» Владыка Мечей прервал его, надавив рукой, и Линь Чен оказался на коленях, его коленные чашечки резко ударились о землю.

«Отец», - голос Линь Чэня был стальным, но в его взгляде читалась буря, на шее выступили вены, глаза горели неистовой злобой.

«Линь Линь!» Ладонь Повелителя Мечей, всегда тяжелая, осталась на Линь Чене. Его холодный взгляд переместился на юную девушку, одетую в светло-желтую юбку, и прозвучало строгое указание. «С этого дня ты не будешь иметь никаких дел с Чу Янем. Если я стану свидетелем этого, твои ноги будут раздроблены на месте».

«Отец, пожалуйста!» Голос Линь Линя дрожал, глаза блестели.

«Или я сломаю их сейчас?» Он оставался непреклонным.

Отчаяние окрасило черты Лин Лин в слезы и тоску, когда она прижалась к элегантно одетой женщине рядом с ней. «Мама, подари мне свой голос».

«Это ничего не изменит!» Его взгляд, устремленный на мадам Сяо, был воплощенным льдом. «Ты вышла замуж за моего Небесного Меча; наше дело должно стать твоим делом. Если ты снова протянешь руку наружу, наши клятвы будут разорваны!»

«...Хорошо!» Нин Янь, молча слушавшая рядом с ними, скрывала свой внутренний смех с подобием спокойствия.

Развод! По собранию пронесся ропот, полный неверия и удивления.

В каждом разинутом рте и расширенных глазах, устремленных на Повелителя мечей, мелькало вновь обретенное, хотя и недоуменное восхищение.

В памяти всплывали острые и яркие воспоминания о том, как когда-то Повелитель Мечей без труда вел за ухо мадам Сяо, свою грозную жену, в самом бесцеремонном отступлении в их жилище. Сегодня же он излучал неожиданную твердость.

«Линь Цинфэн, это еще не конец!» Мадам Сяо с пунцовыми от сдерживаемых слез и пламени глазами ядовито пригрозила. Резко развернувшись, она попыталась скрыться, намереваясь утащить за собой Линь Линь.

«Линь Линь останется. А ты отправляйся домой и подумай о своих поступках», - произнес Повелитель Мечей, его голос был серьезным и непоколебимым.

«Ты точно сошла с ума!» В голосе мадам Сяо зазвучало возмущение, и она ослабила хватку, опасаясь еще одного унизительного удара перед толпой.

«Сяо Юй не должна покидать Небесный Меч, ни на шаг! Если она это сделает, то больше не вернется!» провозгласил Повелитель Мечей вслед удаляющемуся силуэту своей жены.

Госпожа Сяо, остановившись на середине пути, сжала руки в кулаки. Ее лицо исказилось от ярости; казалось, что из каждого отверстия ее существа могут вырваться струи огня.

Зрителей становилось все больше, но все они были немы и неподвижны, как стая деревянных птиц.

Молчаливые взгляды метались между Повелителем Мечей и Юнь Сяо, непроизнесенные слова повисли в воздухе.

«Повелитель мечей повернулся к Юнь Сяо, и его лицо озарила искренняя отеческая улыбка. «Не хочешь ли ты стать моим учеником?»

«У меня уже есть уважаемый мастер в Секте Меча Лазурного Духа, достопочтенный Повелитель Мечей», - с непоколебимой прямотой ответил Юнь Сяо.

«А? Кто же этот мудрый человек, способный направить такой талант, как ты?» - спросил Владыка Мечей с легкой ноткой в голосе.

«Чжао Цзяньсин - мой учитель», - объявил Юнь Сяо.

Это имя словно камень упало в спокойный пруд аудитории, по которому пробежала рябь изумленного ропота.

Синхронное переключение взглядов на Нин Янь вызвало коллективные кивки и восхищенные «ах».

Теперь кусочки головоломки встали на свои места. Чжао Цзяньсин! Человек, вызывающий одновременно зависть и презрение масс. Кто бы мог подумать, что спустя два десятка лет его имя вновь всплывет на Небесах Меча, да еще и в таком выдающемся виде?

Выражение лица Нин Янь потемнело. С трудом сдерживая себя, она проговорила: «Предложение Владыки Мечей сделать тебя своим учеником - это благословение трех жизней! Лазурный Дух... он больше не может соответствовать твоему калибру...»

«Не дергайся! Если процитировать старую поговорку, то «Один день быть учителем - это все равно что навсегда стать родителем». Юнь Сяо, который теперь является Молодым Владыкой Небесного Меча, а значит, и моим наследником, не нуждается в формальностях ученика и наставника. Нам, культиваторам меча, нужен лишь общий путь и вера, чтобы плечом к плечу сражаться с миром!» Сверкнув глазами, Повелитель Мечей посмотрел на Юнь Сяо. «Я прав?»

«Глубокая проницательность, Повелитель Мечей!» искренне ответил Юнь Сяо.

«Отныне ты - Молодой Владыка Небесного Меча, который в этой жизни посвятит себя нашему делу. Согласен ли ты?» Владыка Мечей протянул руку, его глаза мерцали искренностью и невысказанными обещаниями.

Юнь Сяо с намеком на улыбку в уголках рта встретил взгляд Повелителя Мечей: «Это честь для меня».

«Хорошо сказано!» Смех Повелителя Мечей был теплым и искренним.

Однако остальные обитатели Небес Меча почувствовали, что их предчувствия усиливаются.

Их глаза встретились в безмолвном общении, а в сердцах поселилась невыразимая горечь.

Провозгласить войну против Запретной башни?

У многих из них были родственники и соратники в Запретной башне. Все Море Мечей было крепко связано сложными нитями клана и товарищества.

«Повелитель мечей, - Юнь Сяо слегка вдохнул, - могу ли я попросить вас о чем-то?»

«Говорите», - разрешил Владыка Мечей, его голос был сильным и ободряющим баритоном.

Юнь Сяо поднял взгляд, в котором горел яростный свет. «Я прошу пилюлю Закалки Меча!»