— Друзья... Да, мы друзья.

Неужели я совершила ошибку? Почему меня смущает то, как он ослепительно улыбается? Что означает эта улыбка? Разве он только что не сердился?

— Именно поэтому я обеспокоен. Я не могу допустить, чтобы та, с кем я дружу, попала в неприятности.

Почему мне кажется, что ему сложно произнести слово "друзья"?

— Исе, я понимаю, что ты добрый человек, но тебе не следует волноваться об этом. Сейчас это доставляет некоторые хлопоты, но я уверена, что вскоре все уладится.

— Я беспокоюсь, потому что меня это не устраивает. Я хочу сказать, ты ведь не собираешься и дальше посещать все эти свидания вслепую? Но тебе будет сложно каждый раз изобретать предлог для того, чтобы не ходить на них.

— Подожди минутку! Даже если мне будет сложно, это не означает, что я не справлюсь.

Если бы я могла повернуть ход событий в нужное мне русло, я бы уже так сделала. Но если ничего не получается, можно просто рассслабиться. Даже если это не поможет избавиться от стресса, в этом суровом мире, все равно лучше настраивать себя на позитивный лад.

— Значит, ты хочешь встречаться со мной? — уточнила я.

— Неужели есть какая-то разница, будем мы встречаться или останемся друзьями? Ты с самого начала не состояла ни с кем в отношениях, и у меня тоже никого нет. Кроме того, мне кажется немного странным, если ты будешь ходить на встречи, не желая при этом строить отношения. По крайней мере, это может послужить тебе неплохим оправданием. Никто не станет приставать к женщине, у которой есть возлюбленный. Это противоречит нормам вежливости.

— ...То есть... ты хочешь, чтобы мы всего лишь притворялись, что встречаемся?

Осознав его намерения, я неосознанно нахмурилась. Это похоже на ситуацию из новеллы или романа... О, верно. Это и есть новелла. Надеюсь, я правильно поняла, что хотел сказать Исе.

— Да... пока что, — пробормотал сквозь сжатые зубы Исе. Его голос был намного тише обычного.

— Но почему ты хочешь заводить со мной фиктивные отношения? Я уже говорила раньше, что со временем...

— Дело в том, что у меня тоже проблемы. Я уже упоминал ранее, что мои родители постоянно настаивают на том, чтобы я женился. Поэтому, мы оба окажемся в выигрыше. Ни один из нас не хочет встречаться по-настоящему. Я прав?

Исе продемонстрировал мне безупречную улыбку. Именно эта его улыбка мне особенно нравилась, при которой его глаза превращались в два прекрасных полумесяца.

— Твои родители действительно оказывают на тебя такое давление? До такой степени, что у тебя из-за этого возникают проблемы?

— ...Ну, да.

— Я понимаю, Исе. Но даже если я соглашусь, ты для меня все равно, что член семьи.

Если бы я оставалась в своем прежнем мире, моя мама поступала бы точно так же. Она продолжала бы ко мне приставать, чтобы я вышла замуж. В свою очередь, я бы злилась на нее за постоянное ворчание. Когда-то споры со своей мамой были для меня обычным делом.

— Есть еще кое-что...

Его указательный палец прижался к моему лбу. Я широко распахнула глаза и рассмеялась при виде чрезвычайно серьезного лица Исе.

— Ах, прости. Мне просто кое-что вспомнилось, — извинилась я.

— Вспомнилось?

— Обычные пустяки. К тебе это не имеет никакого отношения.

"..."

Что ж, должно быть, мои слова прозвучали слишком холодно. Но я же не могла обсуждать с Исе свой прежний мир. Разве я могу заявить ему что-то вроде: "Мы находимся внутри книги".

— Я больше не буду об этом думать, поэтому давай лучше вернемся к нашему прежнему разговору. Как нам лучше притворяться, что мы встречаемся? Если у тебя проблемы, я готова тебе помочь. Хотя я испытываю чувство вины перед твоими родителями, но тебе не следует жениться на той, к кому ты равнодушен.

— Ты не должна чувствовать себя виноватой, Мэйз. Ты просто помогаешь мне... но ты права, я не могу просто взять и жениться на той, к кому я равнодушен.

Исе накрыл мою руку своей. Ощущение наших переплетенных пальцев показалось мне странным и необычным, поэтому я неосознанно сглотнула. Исе и я были просто друзьями, поэтому от его прикосновения я состроила гримасу.

— Не волнуйся, Мэйз. Мы не будем делать ничего плохого. Просто будем проводить вместе время.

— Время?

— Да, время. Я клянусь тебе, Мэйз. Время, которое мы проведем вместе, будет поистине необыкновенным.

Честно говоря, я не думала, что есть необходимость в такой торжественности, но промолчала, поскольку настроение Исе явно улучшилось.

— Но что если кто-то из нас встретит того, кто нам действительно понравится, пока находимся в этих фиктивных отношениях? Как мы тогда поступим? Расстанемся?

Я пока не собиралась ни с кем встречаться, но ведь вполне могло случиться, что я в кого-то влюблюсь. Никто не знает, что нам готовит будущее. Хотя... мне и так уже повезло познакомиться с принцем на белом коне. Что ж, пока мы в гаремной новелле Секила, нет ничего невозможного.

— Ты прежде говорила, что не заинтересована в отношениях, но уже задаешь вопрос насчет такой ситуации?

— Я просто рассматриваю возможность.

— Это хорошо. Я уже начинал беспокоиться, что тебе не нравится сама идея брака.

Почему тебя такое беспокоит? Мы же с тобой не жених и невеста.

— Если точнее, я очень осторожна в вопросах брака. Лучше уж жить в одиночестве, чем терпеть отношения, которые тебе не слишком приятны.

— Другими словами, ты не против.

Если ты продолжишь говорить нечто подобное, я могу тебя неправильно понять. Может тебе об этом и неизвестно, но ты мне очень даже понравился еще с самой первой нашей встречи. Конечно же, сама я вряд ли тебе понравилась, ведь ты тогда ознакомился со всеми моими недостатками.

— Даже если я не против, что в этом такого? Рядом со мной нет никаких мужчин. Скажу тебе честно, ты единственный, с кем я время от времени встречаюсь.

— Правда?

Почему он так счастлив узнать, что у меня мало знакомых? Может быть он чувствует, что находится в таком же положении?

— Да, это так. Только не говори мне, что у тебя есть другая женщина? — наполовину в шутку, наполовину всерьез пробормотала я.

Если я дам знать, что встречаюсь с Исе, то все на какое-то время успокоятся, точно так же, как во времена наших отношений с Секилом. И так будет продолжаться до тех пор, пока мы когда-нибудь не расстанемся.

— Во-первых, я не могу...

Исе, который никак не мог подобрать нужных слов, взглянул на меня и умолк. Это было непохоже на него. Выражение его лица было очень странным и тревожным.

— Мэйз, если ты кого-то встретишь...

— Если?

— Да...

Я сглотнула слюну, с любопытством наблюдая за тем, как он улыбается, касаясь своей рукой моей щеки. Когда я попыталась убрать его ладонь, которая подобралась слишком близко к моим губам, он перехватил мою руку. Момент неловкости прошел.

— Я поздравлю тебя. Для меня это важно.

Когда я увидела его ослепительную улыбку, то вздохнула. Хотя я уже почти привыкла к его шуткам, но все равно в очередной раз попалась на его удочку, хм.

* * *

— Мэйз, п-привет.

— Привет, Генри. Ты куда-то спешишь по делам?

Увидев, что Генри держит в руке конверт, я широко улыбнулась. У него были опущены плечи, но из-за его роста мне все равно пришлось поднять голову вверх.

— Н-нет. Я вовсе никуда не спешу, хм, нет.

— Правда? Я заметила, что ты держишь большой конверт, поэтому решила, что тебя послали с поручением.

— Д-да. Э-это верно!

Еще раз посмотрев на Генри, который теребил в руках шляпу, почти не глядя на меня, я помахала ему на прощание и пошла прочь. Мы были не слишком хорошо знакомы, а вечером я собиралась остаться ночевать у Сары. Если я опоздаю, то получу от нее нагоняй.

— П-подожди, Мэйз!

— Да? Ты хочешь мне что-то сказать?

— Н-ну...

Когда я увидела, что Генри дрожит как маленький зверек, у меня сердце подпрыгнуло от неожиданности. Это безумие. Я не хочу преувеличивать, но выглядело это действительно престранно!

— Э-это подарок!

Подарок — это хорошо, но кто его у тебя просил... Разве ты не видишь сейчас на моих глазах слезы? Мне хотелось громко возмутиться, но пока я пребывала в состоянии шока, Генри уже далеко убежал.

Я старалась производить впечатление добросердечной, похожей на святую девушки, уподобляясь настоящей Мэйз, но это не всегда получалось. Я попыталась успокоить свой гнев, нажав кончиками пальцев себе на грудь, но тянущая боль никак не помогла мне успокоиться.

Да, я все еще немного сердита. Честно говоря, меня расстроил это подарок. Он мне был не нужен. Если я еще хоть раз получу такой подарок, мне не удастся сохранить репутацию Мейз.

Разговоры вокруг меня еще не утихли, поэтому в таких подарках не было ничего хорошего. Понятия не имею, что он мне подарил, но это лишь даст лишнюю пищу для сплетен. В конце-концов, слухи в деревне распространяются быстро.

Я приняла решение и поспешила в ту сторону, в которой исчез Генри. К сожалению, мне не удалось его догнать... Должно быть, из-за того, что у нас разная длина шагов.

Несмотря ни на что, я обязана вернуть ему подарок. Хорошенько взвесив на весах два варианта — потерпеть ворчание Сары по поводу моего опоздания или мириться со слухами из-за того, что я приняла подарок, в конце-концов я решила сходить к Генри домой. Если я оставлю у двери его подношение, он поймет, что это значит.

— М-мм...

Что это? Мне кажется, я слышала чей-то голос. Это было похоже на мужской стон...

— Эй, здесь кто-то есть?

Может мне и почудилось, но я все равно на всякий случай замедлила шаг и посмотрела по сторонам. Пусть даже по своей природе я не была склонна к благотворительности, но все равно не могла пройти мимо человека в беде.

— Здесь есть кто-нибудь?

Я побродила вокруг и тщательно осмотрелась, но не смогла больше ничего услышать, тем более голоса раненого человека. Неужели я приняла за стон свист ветра? Но этот звук был действительно похож на человеческий голос...

Я покрутила головой, но так и не дождалась ответа. Болезненный стон мне послышался всего лишь один раз. После всех поисков мне так и не удалось найти ни следа чьего-то присутствия.

Не знаю, может мне послышалось. В конце-концов, что может произойти опасного в такой мирной деревне. Скорее всего, я слишком остро отреагировала.

Сделав вывод, что здесь нет никаких раненых людей, я снова ускорила шаг. Нужно было поторопиться, чтобы Сара потом поменьше жаловалась.