Су стоял в нерешительности, а напротив него Норт Джордж смотрел скучающим, почти равнодушным взглядом. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он лишь задумчиво крутил свисток в пальцах и молча вздыхал про себя: этот парень был не иначе как обузой, сброшенной на их команду свыше.

Первая команда получила хорошие деньги от Китайской футбольной ассоциации за участие в этом фарсе, но присматривать за «подарком» — выпала честь именно ему. Три месяца назад Су прибыл в расположение команды, и за это время так ни разу и не попал в основной состав. Он не принимал участия в тренировочных матчах, а на поле чаще появлялся лишь для формальности. Но как по расписанию, в конце каждого месяца к тренировочной базе приезжали репортеры, делали фотографии и писали статьи о том, какой популярностью пользуется Су в Дортмунде. Джордж знал: всё это лишь дешёвый трюк клубных дельцов, чтобы набить карманы за счёт восточного рынка.

Да, наблюдать за таким бездарным игроком, как Су, было отвратительно. Но, повернувшись к журналистам, что суетливо настраивали камеры у бровки, Норт натянул свою самую очаровательную улыбку и, излучая фальшивую доброжелательность, произнёс:

— Су! Твоё пребывание в нашей молодёжной команде «Дортмунд U18» близится к концу. Сегодня — последний просмотровый матч, специально организованный для тебя. Я искренне надеюсь, что ты сможешь показать себя с лучшей стороны и остаться частью нашей большой семьи.

Су ответил такой же вежливой, дежурной улыбкой. Он прекрасно понимал, что стоит за этим лицемерием. Тренер разыгрывал спектакль, рассчитанный на объективы камер, не более. За три месяца он уже понял: его здесь не ждут. Даже лучший его удар был далёк от нужного уровня, и каждый его шаг на поле был, скорее, жалкой попыткой оправдать своё присутствие.

Су опустил взгляд. Ему было всё равно — останется он здесь или нет. У него была система. Его будущее определял не Дортмунд и не Джордж. Более того, он уже не раз вступал в драки с этими парнями за пределами поля, и оставаться в команде стало бессмысленно.

Но в этот момент раздался знакомый сигнал:

Динь-дон!

«Активировано задание системы!»

«Получите первый контракт стажёра в течение семи дней!»

«Награда за выполнение: неизвестно!»

Он уже собрался повернуться и уйти, но эти слова заставили его замереть. Контракт стажёра? Сейчас? С его уровнем это казалось невозможным. Все в команде только и ждали момента, чтобы избавиться от него. Но что-то в этих загадочных наградах пробудило в Су упрямство.

Ладно… последний матч. Почему бы и нет?

Джордж, заметив, что Су всё же остаётся, чуть кивнул — коротко, едва заметно. В его взгляде скользнула презрительная усмешка. На его месте, подумал он, он бы с достоинством отказался участвовать в этой комедии, сохранив хоть каплю уважения к себе. Но этот китаец, похоже, был лишён даже стыда.

Джордж жестом подозвал помощника, и вскоре команды начали выстраиваться на поле. Две группы игроков U18 стали в ряд, ожидая распределения.

— Разделяемся на команды А и Б! — голос тренера был ровным и холодным. — Примерно одинаково… Су, ты идёшь в команду А, в нападение. Стивен, ты в команде Б!

Стивен, капитан U18 и один из самых талантливых нападающих Дортмунда, оказался в условных «запасных». Но ни один из игроков не удивился — все понимали, что это обычный показательный матч. Репортёрам нужен был кадр, как Су забивает мяч или хотя бы прилично держится на поле. Пару пасов в его сторону — и дело сделано. Последняя игра, и никто не воспринимал её всерьёз.

Однако именно в этот момент руку поднял Хэм — основной защитник команды, с которым Су уже не раз сталкивался в конфликтах.

— Тренер, переведите меня в команду Б, — сказал он с лёгкой усмешкой.

Джордж кивнул, не задавая вопросов, и снова посмотрел на трибуну, где суетились репортеры. Хэм, в свою очередь, бросил Су хищный взгляд и улыбнулся, мимолётно взглянув на камеры у бровки.

Проклятый китаец… только что опозорился, а теперь ещё и выйдет на поле? Придётся научить его, кто здесь настоящий игрок.

Су прекрасно понимал, зачем Хэм пошёл в команду Б. Тот собирался унизить его на глазах у всей команды и репортеров. Но он ничего не мог с этим поделать. Только принять вызов.

Ассистент развёл команды по сторонам поля. Джордж стоял на бровке, лицо его стало бесстрастным. Он махнул рукой своему помощнику Джеффри.

Свисток прозвучал резко и коротко.

Прощальный матч, организованный специально для Су, подходил к своему унылому завершению.

На боковой линии выстроились местные репортеры, с поднятыми камерами ловившие в объективы фигуру молодого китайца. Большинство из них были наняты по настоянию Китайской футбольной ассоциации. Что поделаешь? Они и сами прекрасно понимали, какого уровня игрок Су. Настоящие спортивные журналисты из Китая просто отказались бы тратить время на подобное зрелище.

Но отчитаться за проведённое мероприятие перед начальством было необходимо. Без журналистов, фиксирующих события этого, пусть и формального, матча, отчёты выглядели бы нелепо. Ради оплаты труда, ради формальностей, ради галочки напротив пункта «информационное освещение», эти люди и собрались на стадионе. И, скрепя сердце, старались поймать хоть один стоящий кадр с участием Су.

Как напомнил им перед началом встречи один из чиновников Футбольной ассоциации, сухо и равнодушно:

— Постарайтесь сделать хороший снимок. Пойдет на главную страницу сайта.

Однако вскоре на всех боковых линиях воцарилась тяжёлая, почти безнадёжная тишина. Репортёры беспомощно вздыхали, вновь опуская объективы своих камер. Человек на поле… он и вправду был плох.

Су оказался чужаком на этом поле. Нападающий, который не знал, как вести мяч. Который не понимал, когда и куда бежать. Он выглядел как безголовая муха, мечущаяся по штрафной площади, то запаздывая, то опережая события на шаг. Все пять минут игры он только и делал, что путался под ногами у своих товарищей, раздражая, но не помогая. Его уровень безнадёжно отставал от игроков молодёжки дортмундской команды.

А он ведь старался. По-своему, отчаянно. Главный тренер, Норт Джордж, из последних сил пытался поддерживать иллюзию игры, подавая знаки своим подопечным: "Пасы на Су!" — требовал он. Но Су не мог их поймать. После нескольких безуспешных попыток игроки просто перестали его замечать.

Он стал воздухом. Прозрачной, никому не нужной фигурой в атакующей трети поля.

Особенно издевательски смотрел на него Хэм — защитник из команды Б. Он едва заметно скривил губы, проходя мимо. Выражение его лица было едким и холодным: С таким уровнем ты ещё надеешься остаться в Дортмунде? Максуй явно переоценил собственные возможности.

На шестой минуте матча Хэм легко перехватил диагональный пас от Хауса и, даже не удостоив взглядом обессиленного Су, мгновенно отослал мяч вперёд, в атакующую треть, где его уже ждал нападающий Стивен.

Тот мягко принял мяч грудью и, не дав ему коснуться земли, мощно пробил по воротам. Мяч, подобно пушечному ядру, пронёсся по воздуху и вонзился в сетку.

— Бип! — коротко свистнул помощник тренера, исполняющий роль судьи.

1:0. Команда Б вышла вперёд.

Репортёры разом развернули камеры на Стивена, героя момента. Никому не было дела до китайского нападающего, который стоял где-то сбоку с угрюмым, потерянным лицом.

Хэм, автор блестящей передачи, проходя мимо, вновь скривил губы в насмешке. А Хаус, чей пас Су умудрился не догнать несколько минут назад, только молча вздохнул. Там и вправду не было его вины. Мяч был подан точно — это Су не успел. Хаус покачал головой и неторопливо отправился назад, на свою половину.

Матч продолжился. Команда А пошла вперёд, надеясь отыграться. Су в это время окончательно выпал из игры. Никто больше не искал его взглядом. За десять минут он ни разу не коснулся мяча.

Хэм, потеряв интерес к своему подопечному, бросил его и сам пошёл в атаку. Слишком легко. Слишком просто. А Су… Су бродил по полю как лишний, как забытый. Наконец, он опустился в среднюю треть, отчаянно надеясь быть хоть чем-то полезным в обороне. Но его даже там никто не замечал.

Норт Джордж, наблюдая за этим унылым зрелищем с боковой линии, только покачал головой.

— Бездарь, — тихо пробормотал он себе под нос. — Настоящая трата времени.

Су не мог сделать ничего. Его защита была такой же никчемной, как и атака. Репортёры, что изо всех сил пытались запечатлеть его хотя бы раз, тоже начали переглядываться между собой. О чём вообще тут писать? Как сделать хороший снимок с парня, который даже мяч не трогает?

И вдруг…

Всё изменилось.

В какой-то момент Монтари, защитник команды А, случайно отпасовал мяч назад, и тот оказался у ног Су. Он словно очнулся от забвения. В следующий миг будто электрический ток прошёлся по его телу. Мяч под ногами, и в голове внезапно вспыхнуло что-то странное.

Перед глазами Су замелькали линии. Сотни, тысячи тончайших нитей, ведущих в разные стороны. Каждая из них сопровождалась каким-то таинственным числом, словно подсказывающим вероятность успеха.

Он не думал. Он действовал.

Резко развернувшись, Су подхватил мяч, правой ногой нанёс удар по его нижней части. Мяч взмыл в воздух, закрученный, словно винт. Он описал в небе странную, почти нереальную дугу, пересёк линию защиты команды Б, опустился точно в разрыв между вратарём и двумя центральными защитниками.

И там, словно по мановению волшебной палочки, оказался Хаус.

Он не стал останавливать мяч, а сразу, с лета, нанёс удар в дальний угол ворот.

Сетку ворот затрепетало от удара.

1:1!

Команда А сравняла счёт.

Голевая передача? Су?!

Репортёры вдруг оживились. Камеры вновь повернулись в его сторону, объективы запечатлели фигуру молодого китайца, который всё ещё стоял в полузащите, сам не веря в то, что произошло.

— Вот это удача, — шептались между собой фотографы.

Казалось бы, случайный удар, отчаянный пас — а оказался результативным.

Но не все думали так.

Среди молчаливых зрителей, склонив голову набок, стоял старый репортёр с седыми волосами. Он внимательно всматривался в фигуру Су. Его взгляд стал серьёзным, даже напряжённым. Что-то он заметил. Что-то, чего не видели остальные.

Но никто не обратил на него внимания.

Даже Норт Джордж скучающе посмотрел на часы, словно ничего важного не произошло. Он знал, что Су не способен на чудеса. Мяч просто случайно оказался у него, и он случайно его отпасовал.