Су замер в нерешительности, как будто его застигли врасплох. Хао усмехнулся, махнул рукой и подтолкнул его к ближайшему стулу.

— Садись, раз уж зашел, — сказал он с легкой улыбкой.

Ошибся дверью? Неважно. Су был его соотечественником, а этого, казалось, было достаточно. Хао поступил по-своему — накормить, а уж потом разбираться. И вскоре он действительно принес обед: аккуратно разложенные блюда пахли по-домашнему, напоминая Су о чем-то теплом и родном. Хао протянул поднос.

— Ешь давай! После поговорим, не раньше, — сказал он с привычной прямотой.

Су и спорить не стал. После двух утренних тренировочных матчей он был голоден как волк. Ливень, что недавно смыл пыль с улиц, все еще шумел где-то вдалеке, а он, наконец, смог позволить себе немного расслабиться. Погладил живот, удобно откинулся на спинку стула, чувствуя, как к нему возвращаются силы.

Кроме Хао, никто в столовой на него даже не взглянул. Су окинул беглым взглядом сидящих за соседними столами футболистов, но подходить не стал. Зачем? У него не было на это ни желания, ни сил. Тем более теперь он был сыт.

— Вот, держи. — Хао передал ему листочек с номером телефона. — Если что, звони.

После чего обернулся и быстро зашагал вслед за остальными игроками первой команды. Он бы с радостью поболтал подольше, но старик Магат был неумолим — тактический разбор начинался сразу после обеда, без поблажек.

Су, оставшись один, неторопливо собрал свои вещи и отправился искать Дэниела. Усталость давила на плечи, хотелось как можно быстрее найти кровать и упасть без чувств. Парень, что стоял у входа, указал ему дорогу к ресторану первой команды — и будь не Хао, неизвестно, чем бы всё закончилось.

Но как только он спустился вниз, знакомый голос отвлек его от мыслей.

— Су! Ты чего так долго? Поторопись! — крикнул Бен Кэш, с улыбкой помахав рукой.

— Спасибо, я уже поел, — кивнул Су. — А где мистер Дэниел?

Сейчас его больше всего заботил вопрос с общежитием. После насыщенного утра он чувствовал себя выжатым, как лимон.

Не успел он задать вопрос, как из столовой вышел сам Дэниел. Он увидел Су, все еще державшего сумку в руке, и с удивлением приподнял брови.

— Эй, я же звал тебя пообедать! Почему не пришел?

— Сэр, вы просто сказали «туда», а я, в замешательстве, пошел в ресторан первой команды, — объяснил Су, развел руками и чуть смущенно усмехнулся.

Дэниел коротко рассмеялся.

— Ладно, моя ошибка. Но ты все-таки поел?

— Поел, спасибо. Сейчас только хочу найти кровать и упасть спать, — честно ответил Су.

Дэниел задумчиво кивнул и повернулся к Бену.

— Кэш, проводи его в общежитие. Пусть живет у тебя. Всё равно ты один в комнате, верно?

Бен пожал плечами, но спорить не стал. Его соседи по комнате менялись чаще, чем тренерские установки на поле. Быть капитаном означало быть готовым ко всему, в том числе к новым соседям. За сезон у него уже сменилось двое — оба не задержались в «Шальке 04 U18». Смог ли Су остаться? Поживем — увидим.

Да и, честно говоря, Бен был не прочь, чтобы кто-то новый оказался рядом. Он всегда первым вводил новичков в курс дела, объясняя, кто в команде на что способен.

— Пойдем, — сказал он наконец.

Су без лишних слов последовал за ним.

Территория базы «Шальке 04» была огромной. Основная часть принадлежала первой команде: двенадцать тренировочных полей, из которых четыре — лучшие, как стеклянные витрины в центре города. Молодежной команде U18 повезло: им тоже достались два хороших поля. Хотя их общежития...

Бен привел Су к зданию, которое можно было бы назвать скромным, если не сказать — обшарпанным. Три этажа, фасад, увенчанный большим логотипом клуба. Логотип когда-то был гордостью здания, но теперь краска облупилась, а сам знак запылился так, что его едва можно было различить.

— Простенько, не так ли? — с легким смехом заметил Бен. — Я тут почти не живу.

К счастью, внутри здание оказалось гораздо приятнее: свежеокрашенные стены, чистые коридоры, новые двери.

— Это все Дэниел выбил для нас. В прошлом сезоне сюда даже собаки заходить не хотели, — добавил Бен, усмехнувшись. — Ну, вот и твой новый дом.

Он остановился у одной из дверей и толкнул её плечом.

— Добро пожаловать!

Жилье Бена Кэша располагалось в самой первой комнате на первом этаже. Оказавшись у порога, Су слегка растерянно огляделся, а затем шагнул внутрь. Бен Кэш, приведя его к месту, больше не стал задерживаться. Лишь на прощание тепло хлопнул Су по плечу и, улыбнувшись, сказал:

— Чувствуй себя как дома. Если чего-то не хватает — сразу дай знать.

С этими словами он скрылся за дверью, оставив Су одного.

Комната встретила тишиной и чистотой. Всё было аккуратно, почти стерильно, словно хозяин этого пространства едва касался привычных вещей. Кровать Бена была заправлена так, будто он и вовсе в ней не спал. Су хмыкнул про себя: похоже, парень здесь давно и, вероятно, уже стал своим.

С облегчением вздохнув, он закрыл за собой дверь, сбросил с плеч лёгкую сумку и, не раздумывая, растянулся на своей койке. Под мягкой простынёй было удивительно уютно. Однако отдыхать не хотелось — сердце билось в предвкушении. Су нетерпеливо открыл доступ к Системе. Его пальцы чуть дрожали, когда он вызвал интерфейс.

Где-то в цифровой тишине его ждал золотой сундук сокровищ. Он всё ещё не знал, что таится внутри, но чувствовал: сегодня ему выпадет что-то особенное.

Пространство Системы медленно ожило. Перед Су раскинулась привычная панель атрибутов: большинство показателей уныло горели бледно-серыми и белыми оттенками. Лишь «пасы» сияли алым, как зарево на горизонте перед бурей.

А рядом с серыми цифрами стоял он — его шанс. Тяжёлый, словно выкованный из чистого золота, сундук, по легенде хранящий в себе редчайшие артефакты. Су нахмурился и пробормотал:

— Как его открыть?

Ответ Системы был лаконичен, как всегда.

— ХОСТ может открыть сундук напрямую. Награда неизвестна.

Он кивнул, сглотнув волнение. Мгновение — и его рука потянулась вперёд. Как только пальцы коснулись, пространство вокруг вспыхнуло золотым светом, заливая всё ослепительным сиянием.

Су невольно зажмурился.

— Дин-дон! — раздалось прямо в его голове. — Поздравляем, ХОСТ! Получена Карта Золотого Навыка «Баллиста» *1!

Губы Су дрогнули в удивлённой улыбке.

— Золотая карта? Звучит внушительно…

Мысли понеслись стремительно: может, это фирменный рывок Роналду? Или сольный проход Марадоны? А может, легендарный удар Зидана — его небесный «велосипед»?

Волнение взяло верх, и он тут же активировал карту.

— Дин-дон! Поздравляем, ХОСТ! Получена техника легендарного игрока Иньесты — La Croqueta! Карта навыка автоматически привязана к ХОСТу.

Едва уведомление стихло, Су почувствовал, как по его телу пробежал импульс, похожий на электрический разряд. Его сознание затопила короткая череда образов, как будто он смотрел слайды. Перед ним промелькнули кадры: Иньеста легко, почти без усилия, исполняет знаменитую La Croqueta, ускользая от защитников, словно тень на поле.

И вот всё стихло.

Су приподнялся, моргнул.

— Это всё? — вслух спросил он, оглядывая пустоту Системы.

Ответа не последовало. Система молчала, как будто вновь погрузилась в сон. Оставалось только принять это как должное.

Су пожал плечами и вывел перед глазами данные тренировочного значения. Пока там стоял одинокий ноль. Он не знал, за что отвечает этот показатель, но уже успел убедиться: торопить события тут бесполезно.

Вернувшись в реальность, Су с шумом выдохнул и снова лёг на кровать. Закрыв глаза, он позволил себе короткую передышку, пока голос из коридора не выдернул его из дремы.

— Эй, парни! — позвали Бена Кэша и его, пригласив выйти на тренировочную площадку.

Су тут же соскочил с постели и вытер лицо ладонями. Потом поспешно надел форму, которую ему недавно принёс Бен. На спине алели цифры «38». Этот номер достался ему случайно, по наследству от того, кто покинул клуб — парень с этим номером, как сказали, был отчислен.

Поправив футболку, Су вышел из комнаты, торопливо сбегая по лестнице.

* * *

Тем временем в зале первой команды только что завершился разбор тактики. Хао, не теряя времени, достал телефон, чтобы набрать Су. Всё-таки, несмотря на профессиональную дистанцию, он чувствовал за этого юношу ответственность — земляк всё же.

— Хао! Куда ты собрался? — раздался голос позади.

Он обернулся. Это был Рауль.

— О, Гонсалес, я… Я хотел на тренировку к U18 заглянуть, — объяснил Хао, чуть смущённо улыбнувшись.

Рауль, легенда «Реал Мадрид», теперь в «Шальке», с любопытством приподнял бровь. Ему, привыкшему к бурным страстям мадридских трибун, многое здесь казалось скучным. Он давно выиграл всё, что могло волновать его сердце. За титулом Бундеслиги он приехал скорее из вежливости, чем из жажды побед.

— Этот парень… — он задумался, вспоминая Су, которого заметил недавно в столовой. — Он ведь из ваших? Китайцев?

Хао кивнул.

— Верно. Только что приехал.

— Отлично, — Рауль слегка усмехнулся. — Пойду с тобой. Всё равно дел нет.

Хао растерянно замялся, но быстро нашёл в себе уверенность, кивнув.

Рауль, подойдя ближе, хлопнул его по плечу.

— Ты, парень, смелее будь. В Европе надо уметь себя показать. И не только на поле. Начинай с повседневного.

Хао покраснел, но сдержал улыбку. Рауль, как ни странно, его поддерживал. И, пожалуй, именно эта искренность привлекала ветерана больше, чем накачанные амбициями и мускулами молодые игроки «Шальке».

Это притяжение было естественным. Обычным. Настолько, насколько может быть обычным у того, кто знал, зачем пришёл.

Тренировочная площадка молодёжной команды U18 находилась на изрядном расстоянии от основной арены первой команды. Хао и Рауль шли молча, никуда не спеша, и вскоре добрались до поля, с которого доносились резкие выкрики.

— Контроль мяча, полузащитник! — оглушительно скомандовал кто-то, нарушая полуденную тишину.

— Смотри на мяч, черт возьми! Ноги на мяче держи!

— Хелим! Ты можешь, чёрт побери, остановить мяч? Посмотри, куда пасуешь!

— Бенедикт, стой! Если он отдаст пас, кто примет его, а?!

Едва Хао и Рауль оказались у бровки, голос Дэниела, наставника молодёжной команды, ворвался в их уши подобно раскатам грома. Его темперамент, казалось, мог распугать птиц в ближайшей округе.

Хао машинально нахмурился.

— Все немецкие тренеры такие? — пробормотал он больше для себя. Вспомнился Магат, чьи команды он уже знал — тот кричал реже, но сдержанность была скорее исключением из правил.

— Где твой младший брат? — спросил Рауль, обводя взглядом поле. Лицо его оставалось спокойным, но взгляд был внимательным.

Хао тоже стал всматриваться в игроков. Но Су нигде не было видно. Лишь приглядевшись к дальнему краю площадки, он заметил знакомую фигуру. Су разминается за пределами поля. Видимо, в команде U18-B для него не нашлось даже запасного места.

— Это... Рауль? — донёсся чей-то изумлённый шёпот с поля.

— Да ладно! Первый состав снова кого-то переманивает? —

— Рауль! Реально Рауль! Что происходит? У нас что, кризис в первой команде?!

Игроки, переглядываясь, уже перестали следить за мячом. Легенда клуба стояла у самой линии поля, и это было событием. Даже Дэниел, забыв на секунду о криках, бросил взгляд в их сторону.

Он быстро подошёл.

— Мистер Рауль! — с лёгким поклоном произнёс он, стараясь скрыть охватившее его волнение.

— Привет, Дэниел, — Рауль кивнул коротко.

— Это Магат вас прислал? — с надеждой спросил тренер.

В его голосе сквозила искренняя радость. Прошёл почти год, прежде чем кто-то из главных фигур клуба обратил внимание на его юных подопечных. И пусть Магат не пришёл сам, Рауль здесь, а это значило даже больше.

— Нет, — с лёгкой улыбкой ответил Рауль. — Я просто сопровождаю Хао. Он хотел увидеть своего соотечественника. Похоже, парень ещё не играет? — он кивнул в сторону Су.

Дэниел перевёл взгляд на Хао, стоявшего рядом, и в ту же секунду всё понял. Рауль пришёл ради одного игрока. Точнее, ради уважения к Хао. И этот визит был, по сути, просьбой — или поручением. Людей вроде Су обычно не провожают легенды клуба.

Но в этом был и шанс.

— Ха-ха, — громко рассмеялся Дэниел, — он только сегодня подписал контракт. Разминается. Сейчас выйдет!

Он говорил легко, будто сам собирался это сделать с самого начала. Впрочем, так оно и было: Су должен был появиться на поле, просто момент стал особенно удачным.

Развернувшись, он снова прикрикнул:

— Чего уставились? Су, на поле! Меняешь Хелима!

Парень у кромки тут же бросился на газон. Хелим, которого заменили, уходил с поля молча, но напряжённые плечи и тяжёлый взгляд выдавали недовольство. Он прекрасно понимал: Рауль не случайно оказался здесь, а его самого убирают в сторону. Он не стал спорить. Только что-то пробормотал себе под нос и отошёл к скамейке.

Хао, наблюдая за этим, не мог не испытать благодарности.

— Спасибо, Гонсалес, — произнёс он негромко.

— Посмотрим, на что способен твой соотечественник, — отозвался Рауль, улыбнувшись, будто желание благодарности ему было чуждо. Он просто смотрел на поле.

А Хао... Хао знал: этот жест Рауля значил куда больше, чем просто помощь.

Тем временем Дэниел не унимался:

— Су! Помни, твоя задача — отдать мяч этому бесшабашному идиоту впереди тебя! — крикнул он.

Су вышел на поле.

И в тот же миг линии пасов снова возникли перед его глазами — тонкие, словно нарисованные светом в воздухе, указывающие на верное решение в любую секунду. Он бросил взгляд на Хао, который поддерживал его с бровки, и на лице Су появилась спокойная, уверенная улыбка.

«Шальке 04», — подумал он. — Я иду.

– В футбольном контексте «La Croqueta» — это название знаменитого финта, который часто использовал испанский футболист Андрес Иньеста. Этот финт заключается в быстром перекладывании мяча с одной ноги на другую, чтобы обойти соперника.