Толпа приветствовала Героя, стоящего в центре событий. 

— Ронин! Ронин! 

— Герой! Герой! 

Все они объединились, чтобы прославить одного человека. 

Жертвы полицейских, остановивших беглеца, и разрушения, вызванные буйством, — всё это казалось забытым. 

Или, возможно, они хотели забыть. 

* * *

Герой победил злодея и предъявил доказательство победы публике. 

Восторг, охвативший город, был обычным явлением в эту эпоху. 

Но некоторые не могли разделить всеобщей радости. 

Злодеи, такие как я. 

И девочка напротив меня, смотревшая в окно. 

— ...Нелла? 

— ... 

Девочка молчала. 

Она отвернулась от происходящего, её голова дрожала. 

Её реакция была понятна. 

Человек погиб, пусть даже он был злодеем. 

Семилетнему ребёнку не стоит видеть, как восхваляют за подобное деяние. 

Тем не менее, люди ликовали, наслаждаясь зрелищем. 

Наказание зла — не преступление. 

Каким бы жестоким ни был процесс, его приходилось терпеть. Это общество было пропитано такими убеждениями, и никто не стал бы критиковать ситуацию. 

— Не бойся. 

Преступник там. 

Никто не пытался понять, почему он кричал. 

— Он не за нами. 

Пока я наблюдал за происходящим с тревогой, до меня донёсся успокаивающий голос Босса. 

Она обняла дрожащую Неллу. 

Но её взгляд был обращен на меня. 

Её слова были адресованы не только Нелле.

Да, он не преследовал нас. 

Так что не нужно бояться.

Но почему я не могу остановить дрожь в руках?

* * *

— Мне очень жаль. 

Время шло, и Джеймсу пришлось снова встретиться со мной после того, как я присматривал за его дочерью. 

Джеймс наконец присоединился к нам поздно вечером, улыбаясь, как ни в чём не бывало. 

В переулке, освещённом уличным фонарем, было видно только его добродушное поведение. Жестокость, с которой он расправился со злодеем, исчезла. 

* * *

— Возникла непредвиденная проблема, и из-за расследования мне пришлось оставить дочь с вами до позднего часа. Она, должно быть, очень испугалась, верно? 

— Ох, нет. Всё в порядке. Ситуация была сложная, но без вашей помощи её нельзя было бы разрешить. 

Да, именно так обычно ведут себя Герои. 

Они могут не хранить всё в секрете, но, будучи главными действующими лицами этой эпохи, они — существа, которые привлекают всеобщее внимание. 

Если они не будут поддерживать дистанцию между своим истинным «я» и своим героическим образом, люди вокруг них будут постоянно толпиться, создавая хаос. 

— Все равно, это удивительно. Кто бы мог подумать, что Мистер Джеймс — Ронин Клинок. 

— Мне просто жаль, что я показал такую жестокую сторону во время… событий. 

— Нет, это было впечатляюще. Людям тоже понравилось… Я просто рад, что благодаря вам ситуация не усугубилась. 

— …Спасибо, что вы так говорите. 

Джеймс неловко улыбнулся, коснувшись переносицы. 

Казалось, он по привычке поправлял очки, хотя снял их, прежде чем выйти.

— Ах, папа. 

Нелла Харт, сидевшая рядом со мной, принесла Джеймсу его очки. 

Нелла подошла к Джеймсу и осторожно протянула ему очки, которые держала в руках. 

— Спасибо, дочка. 

Джеймс ласково погладил дочь по голове, и Нелла, которая была напряжена, начала расслабляться. 

Даже самый жестокий злодей дорожит своей семьёй. 

— Нелла очень волновалась, пока тебя не было. 

— Да, я думаю, мне пора отойти от дел. Многие люди до сих пор мне аплодируют, но я становлюсь старше, и теперь у меня есть личные обязанности... 

Задумчивое выражение лица Джеймса, когда он держал дочь, говорило само за себя.

Но это выражение вскоре сменилось горьким. 

— Просто жаль, что время ещё не пришло. 

— …Папа? 

— Извини, Нелла. 

Резко извинившись, Нелла, помедлив, опустила голову с печальным выражением лица.

Как будто она понимала, что собирается сказать её отец.

Это было не понимание, а скорее привычка, выработанная частыми повторениями.

— Мистер Брэд. 

Почувствовав внезапный укол сложных эмоций, я на мгновение отвлёкся. 

Но Джеймс, собравшись с мыслями, осторожно задал мне вопрос. 

— Не могли бы вы уделить мне немного времени завтра? 

— Завтра? 

— Я должен был продолжить свой отпуск до завтра, но из-за недавнего побега мне нужно кое-что сделать. 

Ах, понятно. 

Побег сложно осуществить в одиночку, значит, были сообщники. 

Таким образом, тому, кто разрешил ситуацию, поручено расследовать и вести дело.

— Вы упоминали ранее, что у вас нет постоянной работы... Я не хотел вас обидеть. Мне просто интересно, свободен ли ваш график. 

— Да, это возможно, но... 

Поскольку я занимаюсь физическим трудом, пропуск одного дня не имеет большого значения. 

Но если он спрашивает об этом, есть только одна причина. У него есть ко мне просьба. 

— Я могу предложить компенсацию. Не могли бы вы завтра присмотреть за моей дочерью? 

— ...Что? 

— Я планировал завтра отвести Неллу в парк развлечений, но теперь мне приходится отложить нашу запланированную поездку. 

Джеймс с болью погладил дочь по голове. 

Хотя было бы неудивительно, если бы она начала капризничать, Нелла просто опустила голову и молча приняла прикосновение отца. 

— Конечно, я мог бы оставить её с кем-нибудь другим, но я подумал, что ей будет лучше провести время с новым другом. 

Короче говоря, ему нужна была няня, чтобы отвести дочь в парк развлечений в его отсутствие. 

Я мог понять затруднительное положение отца, неспособного отказаться от своих обязанностей, даже если это кто-то, с кем он только что познакомился, если они «друзья».

...Постойте. Друзья? 

— Хм-м... 

Пока я размышлял, Босс, которая до этого молчала, прочистила горло. 

Она подтолкнула меня рукой. 

На этот раз её взгляд казался особенно ярким. 

* * *

Обменявшись контактной информацией и попрощавшись, я вернулся домой, чтобы обсудить предложение Джеймса с Боссом. 

— Брэд, подумай хорошенько. 

— Да? О чём... 

— Мы сейчас скрываемся от Ассоциации Героев после распада организации. Наше прикрытие — это отец и дочь... Я ничего не упустила? 

— ...Нет. 

Прекрасный вывод, без единого изъяна.

— Теперь другой вопрос. Брэд, у тебя есть какие-то опасения по поводу Джеймса Харта… Ронина Клинка?

— Опасения?

Я подпёр подбородок рукой, обдумывая слова Босса.

Есть ли у меня опасения по поводу человека, который публично выставил напоказ отрубленную голову злодея? 

Как ни странно, никаких. 

Потому что он совершенно не подозревал о наших истинных личностях. 

На самом деле, он, казалось, воспринимал всё с беззаботной точки зрения отца, проводящего выходные с дочерью. Вот почему он достаточно доверял мне, чтобы оставить свою дочь на моё попечение. 

— Даже если полагаться только на актёрскую игру не идеально, мы должны подумать о том, чтобы укрепить уже имеющееся доверие. Налаживание отношений с противоборствующей стороной было бы самым эффективным способом сделать это. 

Доверие со стороны врага часто может привести к тому, что он будет защищать тебя от любых подозрений. 

Учитывая наш нынешний образ жизни, эту ситуацию можно рассматривать как возможность… У меня не было возражений против этой точки зрения. 

— Но разве нет риска разоблачения, налаживая такую связь? 

Проблема в том, что это большой риск и большая награда. 

Одна ошибка может привести к смерти, поэтому это не рекомендуемый подход. Конечно, но… 

— Тогда разве не опаснее пытаться растить ребёнка без стабильного дохода? 

Укх. 

Она попала в больное место. 

Чувствуя, как я съёживаюсь от её метких слов, Босс усмехнулась и скрестила руки. 

— Да, с объективной точки зрения, это возможность получить и доверие, и деньги. Конечно, окончательное решение за тобой; я не буду тебя принуждать... 

Босс замолчала, наблюдая за моей реакцией. 

Действительно, небольшой риск может привести к существенной выгоде, что делает это предложение стоящим. Но что-то в предложении Босса казалось странным. 

Обычно она уважала мое мнение, но на этот раз, похоже, пыталась меня убедить. 

— Босс. 

На всякий случай я спросил её. 

— Ты... хочешь пойти в парк развлечений? 

— Ху-ху. 

Босс только рассмеялась. 

Не подозревая о моей внутренней борьбе. 

* * *

Уроборос. 

Это была организация злодеев, включая меня, которые питали негодование к обществу. 

Независимо от того, держали ли они злобу на власти, ненавидели мир, просто наслаждались разрушением или мечтали о революции... 

Хотя их цели различались, все они хотели, чтобы нынешняя эпоха рухнула, и именно в этом заключалась суть Уробороса, организации, к которой я принадлежал. 

— Босс, почему вы хотите уничтожить человечество? 

И она стремилась исполнить желание каждого в организации. 

Хотя в конце концов она потерпела неудачу, никто из её последователей никогда не сомневался в её искренности. Их преданность ей сохранялась до самого последнего сражения.

Но ограничивалось ли желание так называемого Космического Бога только разрушением общества и разжиганием революции? 

— Я не знаю. 

Твёрдо ответила она. 

— Простите? 

— Я сказала, что не знаю. Всё, что я делала, — это бесконечно повторяла пророчество, которое получила, прежде чем спуститься на эту землю. Приказ уничтожить всё, созданное существами, называемыми людьми, на этой земле. 

Даже её, необыкновенное существо, нельзя было назвать всемогущей, когда она покинула эту планету. 

Она была просто существом более высокого порядка, чем люди, а не всеведущей. 

Таким образом, она считала свою миссию абсолютной, но поскольку эта концепция была абстрактной, никакого конкретного плана действий не было определено. 

— В организации я просто соответствовала ожиданиям тех, кто следовал за мной, но это тоже было просто подчинением течению. Я не могу сказать, что время, проведённое с ними, было правильным ответом на мою миссию. 

— Значит, Босс, вы до сих пор точно не знаете, что вам нужно делать? 

— Да, я должна продолжать разбираться в этом. 

Уроборос. 

Злая сила, которой противостояли все Герои Пангеи, не смогла дать даже ей, необыкновенному существу, четкого ответа на её цель. 

Этот факт тяготил меня. 

— Брэд, я надеюсь понять эту границу через свою жизнь с тобой. 

Смогу ли я найти ответ, который она не нашла, даже находясь в организации? 

Я не мог сказать, что это невозможно. 

Мне нужна была её сила для достижения моих собственных целей, поэтому я намеревался сделать для неё всё, что в моих силах. 

Поэтому, что бы она ни решила, я никогда не буду этому препятствовать. 

Даже если она была слишком чиста, чтобы называться злом. 

Даже если она была ослаблена и всё ещё находилась в процессе «понимания человечества». 

Я твердо верил, что в тот момент, когда она найдёт ответ на свою миссию, он совпадёт с моей желаемой целью. 

— Добро пожаловать! Мы искренне приветствуем вас в Стране Героев, месте, наполненном надеждами и мечтами эпохи!!! 

...Да. 

Прибытие в это отвратительное место было необходимо для достижения этой цели.