* * *

— Дорогой отец, у тебя сегодня какой-то невесёлый вид. Это из-за толпы? 

— Да, пожалуй. 

Я не мог честно отрицать слова Босса. 

По правде говоря, эта Страна Героев, куда мы пришли, была практически вражеской территорией. 

Как следует из названия, она была заполнена всевозможными товарами с символикой Героев и представляла собой самый большой тематический парк Пангеи с аттракционами, названными в честь Героев. 

Некоторые Герои даже использовали это место в качестве своей базы и регулярно приглашали других Героев на выступления. 

Это был один из самых безопасных районов Пангеи. Была веская причина, по которой Джеймс Харт доверил свою дочь совершенно незнакомому человеку здесь. 

Если бы случилось что-то подозрительное, они могли бы немедленно отреагировать. 

— Хэй, сюда!!! 

Ну что ж... 

К тому же, сегодня нам предстояло развлекать ещё одну важную персону. 

— Я с нетерпением жду сегодняшнего дня с вами. 

Обернувшись на голос, я увидел девочку с заплетёнными волосами и веснушками.

Нелла Харт. Дочь Героя, которую мне вчера доверили. 

Даже в свои семь лет она была очень вежлива. 

— Хорошо, Нелла. Здесь много людей, так что держись рядом со мной, ладно?

— Да... 

Нелла встала рядом со мной. 

Хотя она колебалась, взять меня за руку или нет, я мягко взял её за руку и улыбнулся как можно добрее. 

Не волнуйся. Я не собираюсь причинять тебе вреда. 

Сейчас я просто хочу полностью сосредоточиться на своей работе. Начав это дело, я планировал позаботиться о ребёнке в течение дня и воспользоваться возможностью завоевать доверие Героя. 

— Вход сюда. 

Скрывая свои истинные мотивы за улыбкой, я заметил, как Нелла начала расслабляться и крепче сжала мою руку. 

Её палец указывал на переполненный вход в тематический парк. Как и полагается крупнейшему развлекательному комплексу Пангеи, здесь собралась огромная толпа.

Если бы мы стали ждать, это заняло бы часы в такую жару, и я не мог заставлять Босса стоять здесь. 

— Нет, не туда, сюда. 

Пока я размышлял, что делать, Нелла потянула меня за руку и повела за собой. 

Топ, топ. 

Её маленькие шаги привели нас к пустому входу рядом с основной очередью. 

Нелла, стоя у входа, который, казалось, был предназначен только для персонала, достала какой-то листок из своего рюкзака с изображением Героев. 

— Папа сказал мне отдать это сотрудникам здесь. 

— ...Что это? 

Листок с золотой каймой украшала эмблема Ассоциации Героев.

Слово «ПРОПУСК» указывало на то, что это был пропуск, выданный Героям, связанным с Ассоциацией Героев. 

Если подумать, Герои могли бесплатно пользоваться некоторыми общественными местами. 

Когда я передал пропуск, который дала мне Нелла, сотруднику, он воскликнул от восхищения и посмотрел на меня с благоговением. 

— Ах! Вы связаны с Героем A-ранга? 

A-ранг. 

Второй по величине ранг после S в Ассоциации Героев, считающийся «почти элитным» среди Героев.

А Ронин Клинок был ветераном среди A-рангов.

Учитывая его репутацию, вероятно, можно было бесплатно пройти в парк и пользоваться его услугами.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Игнорируя длинную очередь, сотрудник открыл вход для персонала.

Отсутствие необходимости проходить какие-либо дополнительные процедуры было очень кстати для такого человека, как я, который хотел сохранить свою личность в тайне.

Вот это да, пропуск действительно творит чудеса.

Интересно, каково это — иметь связи среди Героев?

— …Ой.

Восхищаясь тем, как легко мы прошли, я почувствовал дрожь в руке, державшей мою.

Посмотрев вниз, я увидел, что Нелла дрожит и опустила голову.

— Нелла, что случилось?

— Всё хорошо… правда.

Она подняла взгляд с улыбкой.

Но казалось, что она вот-вот расплачется.

Даже если она пыталась это скрыть, её реакция была такой, какую ребёнок не мог полностью скрыть.

Я быстро понял причину.

— …Ты хотела прийти сюда со своим отцом?

Её тело вздрогнуло.

Казалось, я попал в точку, но Нелла тут же натянуто улыбнулась и покачала головой.

— Всё в порядке. Я понимаю.

Да, какой бы взрослой она ни была, ей всё ещё семь лет.

Ребёнку, который только пошел в начальную школу, было тяжело провести день в парке развлечений с незнакомцем вместо отца.

— Не волнуйся, Нелла.

Конечно, мой долг — учитывать такие переживания.

Для меня её беспокойство было просто частью моей работы.

— Даже если твой отец не может быть с тобой сегодня, я здесь, чтобы заполнить эту пустоту.

Её глаза засияли, когда она посмотрела на меня, после того как я погладил ее по голове.

Я улыбнулся ей.

— Так что, только сегодня, считай меня своим отцом. Я сделаю всё возможное для тебя.

— ...

— …Ха-ха, я слишком многого прошу?

Ожидать, что ребёнок, с которым я познакомился только вчера, будет видеть во мне отца? Понимая свою ошибку, я попытался исправить её.

— Нет, спасибо за вашу заботу.

Нелла не выказала никакого недовольства и вскоре улыбнулась еще ярче, склонив голову.

— Тогда, Мистер Брэд, я с нетерпением жду сегодняшнего дня с вами!

Её голос был бодрее, чем раньше.

Видя её милое приветствие, я не мог не улыбнуться широко.

Да, дети должны быть жизнерадостными.

Я почувствовал облегчение от того, что первый шаг был сделан успешно.

— Хм-м… Считать тебя как отца…

Мне вдруг вспомнился кто-то, о ком я не должен забывать.

Почувствовав, как присутствие позади меня усиливается, я рефлекторно обернулся.

— Босс… Почему, дорогая дочка, ты расстроена?

Босс смотрела вдаль и вздыхала.

Увидев её надутое лицо, я почувствовал холодок по спине, но она лишь резко отвернулась.

— Ничего. Я просто поняла, что ты тот, кто может без колебаний лгать.

— Ах? Что ты имеешь в виду…

— Нелла.

Босс резко оборвала меня, пройдя мимо, чтобы взять руку Неллы из моей и повести её вперед.

Нелла была так же удивлена внезапным действием.

Но Босс продолжала двигаться вперед без колебаний.

— Сегодняшний день посвящён «нам», так что забудь обо всех обязанностях и заботах и сосредоточься на том, чтобы наслаждаться этим местом. Если что-то случится, тот, кто называет себя «нашим» отцом, справится.

— Ах, да… пожалуйста, позаботься обо мне, Моа.

Чувствуя давление её властного тона, Нелла последовала за Боссом.

Я же не мог сразу подойти к ним.

Что происходит? Почему Босс вдруг возводит стену между нами?

* * *

— Я подготовила план на сегодня! 

Мы сидели на скамейке, обсуждая наши планы на день, когда Нелла достала из рюкзака блокнот и показала его содержимое. 

Это была грубо нарисованная карта Страны Героев, сделанная цветными карандашами. Почерк был немного неровным, но разборчивым и подробным. 

— Нелла, ты это нарисовала? 

— Да, я подготовила его к сегодняшнему дню! 

Говоря более уверенно, Нелла начала объяснять план. 

— Я рекомендую начать с более спокойных аттракционов в Зоне 1. Сразу после открытия парка люди бросаются к самым популярным аттракционам, поэтому, если вы не попадете туда первыми, вы потратите много времени в очереди. 

— Ох, понимаю. Значит, нам стоит начать с чего-то вроде карусели? 

— После обеда на основных аттракционах будет меньше народу, но экстремальные аттракционы могут вызвать сильное укачивание, поэтому лучше избегать их сразу после еды. Мой план — покататься на более спокойных аттракционах утром, посетить зоопарк около обеда, чтобы переварить пищу, а затем отправиться на американские горки в качестве кульминации... 

Пока Нелла бормотала, её энтузиазм был очевиден, и я почувствовал себя немного ошеломлённым. 

Я думал, что она просто вежливая, но она настоящий стратег. 

Но ей же всего семь лет, верно? 

Это не то же самое, что уменьшенный взрослый с сохранившимся мозгом, как Босс?

— Это хорошо продуманный план. 

В отличие от моего удивления, Босс улыбалась, читая план Неллы.

Казалось, она очень восхищалась тем, что Нелла так тщательно подготовилась к сегодняшнему дню. 

— Действительно, поскольку мы ничего не знаем об этом месте… Лучше всего следовать твоим предложениям на день. 

— Да! Я сделаю всё возможное, чтобы не разочаровать вас!

Нелла радостно задрожала от признания.

Глядя на неё, я испытал смешанные чувства.

Должно быть, она провела бесчисленные ночи, готовясь к сегодняшнему дню, но тот, кто проводит с ней время, — не её отец. 

— Действительно... яблоко от яблони недалеко падает.

Похоже, они думают одинаково. 

Усмехнувшись, я последовал за ними.

Следуя совету Неллы, мы начали с обязательной карусели. 

Босс с изумлением наблюдала за вращением карусели из-за ограждения. 

— Значит, люди катаются на плюшевых лошадках? 

— Нет, внешне она просто сделана так, чтобы быть похожей на них. 

Кататься на плюшевых лошадках в парке развлечений… Эти мысли раскрывали её истинную сущность как лидера злой организации. 

Босс, собираясь сесть на карусель, повернулась ко мне и спросила:

— Ты не идёшь? 

— Мне нужно кое-что сделать. 

Сказав это, я вышел из-за ограждения и достал что-то из рюкзака. 

Старый полароидный фотоаппарат. 

Это то, что Джеймс дал мне для этой просьбы.

Не могли бы вы сделать несколько фотографий этим? 

Фотографии?

Конечно, смартфон тоже может делать фотографии, но новейшие камеры слишком высокого разрешения. 

Как и строительство, технологии фотографии значительно продвинулись.

С таким количеством происшествий их запись стала необходимой, и это преимущество распространяется и на личные смартфоны. 

Слишком подробные фотографии не подходят для воспоминаний. Воспоминания становятся слишком яркими, как будто это было вчера, даже спустя десять лет... 

Поэтому для сентиментальных фотографий, а не для записей, он предпочитал использовать полароид. 

Ну, я просто следовал его инструкциям. Это был неплохой шанс сфотографировать Босса для нашего прикрытия.

Щёлк, щёлк.

Нелла махала рукой с сияющей улыбкой, пока я фотографировал.

Босс, заметив меня, тоже помахала, как Нелла, пытаясь слиться с толпой.

Проверяя напечатанные полароидные снимки, я увидел, что низкое качество классического устройства добавило ностальгическое ощущение.

Джеймс не просто так дал мне камеру. Думая об этом, я рассмотрел фотографию Босса.

Её уникальная харизма, казалось, немного уменьшилась.

Что сказать... На этих выцветших фотографиях Босс выглядела как обычная девочка.

Должен ли я считать это хорошим знаком, учитывая, что наше прикрытие работало хорошо?

* * *

После катания на карусели и различных других аттракционах наступило время обеда.

Если бы это были только мы с Боссом, мы могли бы взять еду с собой, но сегодня у нас были специальные пропуска, предоставленные Джеймсом. 

— Шведский стол, да? 

Как и ожидалось от крупнейшего тематического парка, у них были рестораны, ориентированные на высший класс.

Хотя еда была несколько легче, учитывая, что она предназначена для отдыха, масштабы и декор были несравнимы с семейным рестораном, который мы посетили накануне.

Ингредиенты были премиальными, а блюда приготовлены лучшими поварами… Мы действительно жили на широкую ногу благодаря одной хорошей связи.

— Вот, позвольте мне взять вам еды.

— Спасибо!

Когда я передал ей тарелку, наполненную едой, Нелла склонила голову и бросилась к своему месту.

Она упомянула, что впервые в таком месте. Надеюсь, ей сегодня понравится, — подумал я, поворачиваясь к Боссу.

— Босс, если вы хотите что-нибудь съесть, просто дайте мне знать.

После того, как обслужил Неллу…

Хотя было неловко отдавать ей приоритет, причина, по которой я не поставил Босса на первое место в этот раз, заключалась в том, что она не проявляла инициативы.

Это было странно. Она никогда не пропускала еду, какой бы простой она ни была.

— Пока это съедобно, мне всё равно.

Даже её запоздалый ответ был краток, а её взгляд вокруг был таким же холодным, как всегда.

— Но должно же быть что-то, что вы предпочитаете… 

— Если бы мне пришлось выбирать, я бы предпочла блюда, которые вы готовили. 

— Что? 

Её ответ на мою заботу заставил меня рефлекторно воскликнуть.

Когда я спросил её, она небрежно объяснила, оглядываясь по сторонам.

— Когда я была в организации, все устраивали для меня пиры. Но всё, что я получала, — это редкие и дорогие деликатесы, а не блюда, приготовленные специально для меня. 

— Разве это не хорошо? 

— Лично я считаю, что скромная еда, приготовленная для одного человека, лучше, чем грандиозная трапеза для неопределённой толпы. 

Ах, понятно. 

Другими словами, она ценила еду, приготовленную с заботой о ней, больше, чем просто ценную пищу. 

Я мог это понять. 

С точки зрения потустороннего существа, яичница и стейк премиум-класса могут показаться похожими.