* * *

Дар.

Особая сила, к которой внезапно пробудилась часть человечества, называется даром, данным Богом.

Но, несмотря на то, что её называют благословением, эта сила не всегда оказывала положительное влияние на человечество.

Врожденная сила сама по себе сродни бомбе, и те, кто отказывается контролировать и сдерживать эту силу, по праву считаются злодеями (преступниками) в обществе.

Да, я тоже был частью организации, состоящей из таких злодеев...

— Человечество остаётся прежним...

Через три года после распада этой организации.

Когда я готовил завтрак в своей однокомнатной квартире, я вдруг услышал голос.

Это был звук того старого телевизора, который я купил на свалке?

— Что ты имеешь в виду?

Нет, это была та, кто сидел перед ним, сидела с изяществом.

Рыжеволосая девочка, излучающая зрелость и элегантность, даже когда пьёт молоко из чашки, украшенной мультяшным животным.

— Даже если справедливость исчезнет, всегда может появиться новая надежда.

— Ха-ха, это довольно иронично. Мы изо всех сил пытались изменить это общество, создав организацию, но, в конце концов, они сразу же нашли что-то взамен надежды, которую мы разрушили.

Было ли это самоуничижением, исходящим из уст девочки?

Нет, она была из тех, кто сохранял спокойствие, даже когда говорила, что организация развалилась.

Должно быть, она просто хотела подразнить меня.

— Брэд.

Как раз когда я начал чувствовать себя неловко, она внезапно позвала меня.

Услышав это имя, я поднял голову и увидел, как она ставит свою кружку и тихо спрашивает:

— Тебе это тоже нравится?

Продолжая смотреть в телевизор.

На экране шла обычная утренняя передача, в основном о Героях нового поколения.

Да, она спрашивала меня, нравятся ли мне передачи о Героях.

Нелепо. Такой злодей, как я, наслаждается хвастовством Героев?

— Мерцай, мерцай, Звёздочка~ Всем привет, приятно познакомиться! Меня зовут Спиритас! Я новый айдол, который появился подобно комете из далёкого космоса, чтобы стать вашей надеждой~

Волшебная девушка, как ни крути...

Какими бы разными ни были внешность и характеры Героев, я никогда не думал, что один из них будет нацелен на молодых девушек.

Но почему её зовут Спиритас, когда её называют волшебницей?

Разве Спиритас — это не название напитка?

— Так совпало, что это не в моём вкусе. Кроме того, это рассчитано на молодых девушек.

— Это то, что нравится молодым девушкам...

Когда я запоздало ответил, она подпёрла подбородок рукой и с интересом посмотрела на экран.

— Другими словами, как простая девушка, я должна начать проявлять интерес к этому существу.

— Нет, я не это имел в виду...

— Ха-ха, поняла. Я приму этот совет близко к сердцу.

Сказав это, она сделала ещё глоток молока из кружки.

Увидев это, я чуть было не сказал что-то, но быстро покачал головой и повернулся к кухне.

Дзинь~

Похоже, тосты готовы.

— Завтрак готов.

— Хорошо, я скоро буду.

Выключив телевизор, она последовала за мной к кухонному столу.

Я аккуратно поставил перед ней скромную порцию еды.

За три года, прошедшие после распада организации, это стало привычной рутиной.

* * *

Да, организация распалась.

После войны выжившие, включая руководителей, разбежались, и теперь их местонахождение было неизвестно.

Конечно, Ассоциация продолжала следить за ними, но злодеи яростно конкурировали за то, чтобы заполнить вакуум, оставленный Уроборосом.

Из-за этого в наблюдении ассоциации были пробелы, и я воспользовался этим, чтобы влиться в их общество под псевдонимом Имбирный Хлеб.

Очевидно, для надлежащей маскировки мне пришлось обратить внимание на свою личность.

— Ты сказал, у тебя сегодня собеседование?

Когда я стоял у входной двери в своём готовом костюме, она стояла там, чтобы проводить меня, и смотрела на меня снизу вверх.

С волосами, стянутыми сзади лентой, и в развевающемся девичьем платье, она казалась обычной семилетней девочкой, но в её взгляде чувствовалась зрелость.

— Газетная компания... Работа журналиста незаменима в обществе, которым руководят Герои. Вся информация, которую сегодня получает общественность, обрабатывается ими.

— Я подумал, что было бы неплохо найти работу, где я мог бы собирать информацию.

— Ха-ха, информация. Ты, кажется, не очень доволен своей нынешней жизнью.

Недоволен? Конечно, нет.

Теперь я просто прятался от глаз общества, не имея возможности даже мечтать о восстановлении организации.

— Просто хочу предупредить, но не выходи на улицу.

Но как я мог выразить ей это разочарование?

— И не трогай кухонный нож или газовую плиту из любопытства, как в прошлый раз. Если случится авария и приедет полиция, это будет большой проблемой.

— Не волнуйся. Пока тебя не будет, я соберу информацию с помощью этой штуки, называемой телевидением.

— Если проголодаешься, закажи с помощью приложения для доставки. Ты помнишь, чему я тебя учил в прошлый раз?

— Помню. Ты учил меня, так как же я могу забыть?

— ...Да, действительно.

Почувствовав неловкость, я поспешно отвернулся от неё.

Уважаемый Босс восприняла мои слова как поучение — то, о чём, несомненно, могли бы многое сказать старые руководители.

— Ну, раз уж мы закончили разговор, давай попращаемся как обычно.

Но самой неправильной частью было вот что.

— Отец, пожалуйста, возвращайся целым и невредимым.

Видеть, как мой Босс ласково улыбается, провожая меня.

Даже спустя три года я так и не смог к этому привыкнуть.

* * *

Непрерывный звук автомобильных гудков, доносящийся с дороги. Бесчисленные люди, идущие по тротуарам.

Оживлённое, шумное утро в городе.

Даже небольшая задержка легко приводит к пробкам на дорогах.

— Стой!!!

Когда позади меня начали собираться машины, я бросился к автобусу, который только что подъехал к остановке, мои шаги становились всё более торопливыми.

Чёрт, я его пропущу.

Выбора нет, мне придётся поднапрячься, чтобы успеть на него.

Хрясь.

Собрав все силы в ногах, я рванулся вперёд.

Благодаря этому мне удалось ухватиться за дверь автобуса как раз перед тем, как она закрылась... Чёрт возьми, я повредил связки на колене.

— Вы садитесь или нет?

— Ох, да. Извините.

Превозмогая боль в ноге, я постучал по своей автобусной карточке, и водитель тут же нажал на акселератор, выезжая на дорогу.

Удар пришёлся в верхнюю часть тела, нога напряглась, но теперь ощущалась лишь лёгкая пульсация.

Что ж, разрыв связок для меня — ерунда.

Бип.

Как только я присел, чтобы перевести дыхание, автобус остановился, и в него вошли несколько пассажиров.

Женщина, которая сидела рядом со мной, в отличие от меня, оказалась офисным работником. От пакета в её руке исходил запах свежеиспечённого хлеба.

Ест хлеб на завтрак по дороге на работу, да.

Подумав, что ей, должно быть, тоже приходится нелегко, я заглянул в блокнот, который держал в руке.

Заметки, которые я готовил к сегодняшнему интервью в течение последних нескольких недель. В них рассказывалось о моих отчаянных усилиях по подготовке к этому интервью.

Ради неё я должен добиться, чтобы меня приняли. Напомнив себе об этом, я ещё раз просмотрел содержимое блокнота.

Давайте посмотрим, наверное, мне следует подчеркнуть, что я отец-одиночка, чтобы вызвать хоть какое-то сочувствие...

Тута-та-та-та!

...Чёрт возьми.

Что это за шум?

— Всем замереть! Отныне это место под нашим контролем!

— Если будете сопротивляться, мы превратим вас в швейцарский сыр, так что не двигайтесь!

Услышав крики, я в замешательстве поднял голову.

Атмосфера вокруг меня стала напряжённой.

В глазах тех, кто понял источник шума раньше меня, не было ничего, кроме страха.

Когда я поднял голову, то увидел людей в чёрных масках, направивших автоматы на пассажиров.

— Чёрт возьми, что это за чушь...

Это было совершенно неожиданно.

Я живу в округе С из 26 округов Пангеи, который является средним по размеру, экономичности и всему остальному.

В этом среднестатистическом городе нет ничего выдающегося, но это означает, что у злодеев нет причин создавать проблемы, поэтому уровень преступности довольно низкий.

Обычно самыми страшными происшествиями являются случайные карманные кражи на оживлённых улицах...

Чёрт возьми, почему это должно было произойти в день моего собеседования?

— Ч-чего вы хотите?

— С этого момента вы будете использоваться в качестве разменной монеты.

— Монеты?..

Пассажиры выглядели смущёнными, когда тот, кто, казалось, был лидером, начал объяснять им ситуацию.

Они утверждали, что являются антиправительственной группой, революционерами, борющимися за изменение общества на континенте, которым нужны заложники, чтобы освободить своих заключённых товарищей, и так далее...

Каждое слово было настолько банальным, что, даже не вслушиваясь, я мог догадаться об остальном.

— Водитель автобуса! Немедленно поворачивайте к мэрии.

— Я-я не могу этого сделать. Если бы я это сделал...

— Если вы этого не сделаете, я убью всех здесь одного за другим!

— Кха!..

Водитель автобуса схватился за руль, скривившись от смертельной угрозы.

Пассажиры, не в силах собраться с силами, чтобы сопротивляться, начали опускать головы и вжиматься в сиденья.

Да, ношение оружия, естественно, вызвало бы у них страх.

Притворившись обычным гражданином, я решил пока поддаться настроению... Чёрт, что же мне делать?

Хотя уровень преступности и низкий, это не из-за большого числа арестов.

Когда происходит инцидент, реакция медленная. Даже если поступит сообщение о выстрелах, маловероятно, что полиция прибудет вовремя.

К счастью, их внимание приковано не ко мне.

Поскольку в автобусе нет камер видеонаблюдения и все сидят, опустив головы, никто не обращает на меня внимания... Ладно, по крайней мере, теперь моя личность не будет раскрыта.

Главное — найти что-нибудь, чем можно было бы прикрыть лицо, прежде чем разбираться с этим.

Шорх.

...Ах, да.

Пакет с хлебом, который держала женщина рядом со мной, упал.

Возможно, от него пахнет хлебом, но на крайний случай сойдёт.

Я быстро схватил пакет из-под хлеба и прикрыл им лицо, вставая к ним лицом.

Хорошо, если я закрою лицо вот так и буду стоять...

— Кхм.

Подождите, я ничего не вижу.

— Ты что, собираешься сопротивляться?

Ах, я влип.

Та-та-та!

От выстрелов мучительная боль пронзила моё тело, и вскоре все силы покинули меня.

Я рухнул на пол.

Несмотря на своё ошеломлённое состояние, я смог расслышать слабый смех.

— Что с этим парнем?

— У него есть дар или что-то в этом роде?

— Наличие дара делает тебя неуязвимым для пуль? Ха-ха-ха!

Издевательство грабителей.

Да, они могут смеяться над теми, кто по глупости поверил в свои способности и встал перед оружием.

От пуль можно защититься, прикрыв себя сверхчеловеческой силой, но это привилегия подготовленных.

— Ч-что? Что с этим парнем...

Но мне не нужны были такие уловки.

Я встал, кровь отхлынула от моего тела, и столкнулся с ними лицом к лицу.

Конечно, боль не прошла.

Поскольку всё моё тело было испещрено пулями, это было вполне естественно, но мне повезло в одном.

Две пули пронзили мои глазницы.

Это означало, что ко мне вернулось зрение, которое до сих пор было заблокировано.