Я откинула голову назад, прислонившись к коре дерева. Отдыхая в тени и наслаждаясь звуком мягко шелестящих листьев и пением далёких птиц.

Нагга дремала рядом со мной. Уютно устроившись в моём тепле, тесно прижимая к себе свой посох, а чуть поодаль монотонно звучали проповеди перед похоронами.

Мужчины вернулись в деревню с опозданием на день, и я осторожно выбралась из суматохи, которая поднялась среди людей.

Отец Астры настоял на том, чтобы лично поблагодарить меня за защиту его дочери, а деревенский староста — как оказалось, муж Фабиолы — постоянно расспрашивал меня о моих предпочтениях в еде на празднике, который он устраивал в мою честь.

Я занялась рытьём могил, но мужчины отказались оставить меня в покое и подняли шум, помогая мне, совершенно не обращая внимания на моё растущее раздражение и размышления об их убийстве.

Эльфийские шутки и сердечные хлопки по моей спине и плечам не улучшили моего представления о них.

Удача была на их стороне, так как до обратного отсчёта времени восстановления моего превращения оставалось чуть меньше тридцати пяти часов.

К счастью, теперь всё внимание деревни было приковано к их трауру и погребению мёртвых, что дало мне некоторую передышку от их смехотворного уровня доброты.

Однако я не сидела сложа руки. Даже с того места, где сидела, я наблюдала за бандитом, спрятавшимся в лесу напротив, когда он наблюдал за действиями жителей деревни.

Я притворилась, что не заметила, как его взгляд на мгновение задержался на мне… прежде чем он исчез в дальнем конце одного из фермерских полей, где столб дыма обозначал место, где горели трупы его товарищей.

Осталась только Эвелин, и, на удивление, никто, казалось, не возражал против того, что она была моим маленьким экспериментом.

Я всё ещё находилась в процессе превращения её в своего послушного, пристрастившегося к яду питомца, так что она, вероятно, увидит дневной свет только после того, как я позабочусь об остальной части её лагеря.

Эффект психоделиков, галлюциногенов и афродизиаков в мощной смеси моей слюны довольно хорошо сработал при укрощении монстров в лабиринте без необходимости тратить мой единственный слот для рабства, но я никогда раньше не использовала это на ком-либо с более сложным мышлением. Итак, по крайней мере, процесс был довольно интересным… как и известные побочные эффекты.

"Рада видеть, что к твоим щекам возвращается румянец", — сказала я Астре, когда она подошла, когда всё закончилось.

Её всё ещё немного подташнивало, и её движения были вялыми, но в целом она довольно быстро поправлялась.

"Разве ты не должна готовиться к работе, для которой мы тебя наняли? — Астра скрестила руки на груди, возвышаясь надо мной. — Только что был послан кто-то из бандитов оценить ситуацию!"

"Твой вид очень впечатляет, — отметила я, прежде чем закрыть глаза и расслабиться. — Я бы что-нибудь предприняла, если бы он действовал иначе. Пока я просто хочу, чтобы они думали, что мы ослабили бдительность после этой маленькой победы. Таким образом, они не будут ожидать того, что произойдёт дальше".

"И что, скажи на милость, произойдёт дальше?" — фыркнула она.

Я приоткрыла один глаз: "Думаю, ты знаешь… — я улыбнулась. — А теперь кыш. Я пытаюсь получать удовольствие".

Но она не ушла.

Астра немного поёрзала, её нервозность слегка раздражала меня.

Я раздражённо вздохнула: "В чём дело?"

"Спасибо, — сказала она, — за то, что спасла деревню и за то, что спасла меня".

Я открыла глаза и, нахмурившись, внимательно посмотрела на неё.

Её слова не были неискренними или пронизаны каким-либо другим смыслом, который я могла уловить.

"Что? Тебя раньше никто никогда не благодарил?" — спросила она, когда я не ответила.

"Последний человек, которому я помогла, сказала мне, что если авантюристы будут благодарить монстров, то они нарушат свою клятву", — сказала я ей. "Но она всё равно поблагодарила меня…" — пренебрежительно добавила я.

"Думаю, она, должно быть, увидела в тебе что-то хорошее", — Астра слегка улыбнулась.

"Я съела её через пять дней, — возразила я, намеренно портя момент. — Я уже видела таких идиотов, как ты. Обманывая себя и находясь на эмоциональном пике сопереживания, — я закатила глаза, — вы каким-то образом приравниваете способность монстра к речи к какому-то ничтожному чувству «человечности». Вы создаёте предпосылки для предательства себя… потому что я знаю, что именно так ты будешь думать на своём последнем вздохе, если мне когда-нибудь придётся позволить тебе умереть ради достижения моих целей".

Пристальный взгляд Астры встретился с моим холодным и неумолимым взглядом.

Я проигнорировала её и закрыла глаза, продолжая бездельничать между корнями дерева. "Твоя жизнь была всего лишь следствием моих намерений. Не принимай это за доброту".

Астра не ушла, а вместо этого села на кору рядом со мной.

"Знаешь, я вижу, что ты делаешь, — устало выдохнула она. — Медитация — довольно мощный навык, и я не думала, что монстр хотя бы отдалённо способен на это".

"Да, но лучше всего это работает, когда меня никто не беспокоит, — проворчала я. — И это был намёк, если ты всё ещё не поняла".

Между нами долгое время ничего не было, если не считать нежных звуков природы.

Нагга слегка пошевелилась во сне, и я погладила её по голове, чтобы успокоить её сны.

"Эй, Ксалит…"

"Для тебя я леди Ночэ", — поправила я её.

"«Королева Арахна» — это всего лишь разновидность монстров. Ты явно принадлежишь к вариантному типу, конечно, но это не настоящий титул, — возразила Астра. — В любом случае у тебя неприятное имя, так что, думаю, я буду называть тебя просто Ксал".

"Родословная Ночэ — эльфийская королевская семья, — я указала. — Что-то вроде лучников, убивающих драконов, если я не ошибаюсь в своей истории".

Она сделала паузу и секунду обдумывала этот факт. "Как?.." — начала она спрашивать, но затем замолчала.

Я сухо усмехнулась: "Подумай об этом. Монстры не могут называть себя… И даже если бы они могли, имя не появилось бы в их статусах. Значит, моё имя должно было откуда-то взяться, верно?"

Я полагала, что Астра болтается поблизости, несмотря на её всё ещё сохраняющийся страх, чтобы она могла каким-то образом попытаться вычислить меня.

Побаловав её этим фрагментом тайны, я получила ещё два часа, чтобы пополнить свой шестизначный запас магии.

Однако вскоре после этого Нагга зашевелилась и проснулась, и это был мой сигнал вставать.

"Вот, — я протянула кобольду кусок пергамента из своего инвентаря, как только мы все поднялись на ноги. — Я просмотрела твоё древо эволюции и список способностей, которые ты можешь приобрести. Это те, на которые, я хочу, чтобы ты потратила свои очки эволюции. Я хочу, чтобы ты практиковала их все до третьего уровня и выбрала подрасу саламандр, как только получишь соответствующее предложение. Тренируйся всю ночь, если понадобится, я вернусь завтра до восхода солнца".

"Госпожа уходит?" — она обвиняюще посмотрела на меня своими большими голубыми глазами.

"Просто собираюсь на небольшую охоту. Астра присмотрит за тобой, пока я не вернусь", — я взъерошила перья на голове Нагги.

"Эй!" — Астра запротестовала.

Я подошла к авантюристке: "Ты хотела остаться. Вот твой шанс".

Я достала из своего хранилища грубый пузырёк, откупорила его и быстро влила в них яд из своих клыков.

"Покорми заодно моего питомца в подвале, хорошо?" — попросила я, закупоривая флакон и протягивая его ей.

Астра скорчила гримасу. Поколебавшись, она с отвращением посмотрела на пузырёк. "Ни один человек не заслуживает такой пытки…"

"Напомню, что она была причастна к убийству ваших людей, — но затем я пожал плечами, бросая флакон Нагге, которая поймала его с лёгкостью звериных рефлексов. — Поступай как знаешь, Астра, и оставь её умирать в её собственной пене, если считаешь, что так лучше".

"О! И не пачкай этим свою кожу, — добавила я в качестве предупреждения. — Это будет лучший момент в твоей жизни, но ломка вызовет у тебя желание поцарапать собственные органы".

Я помахала им обеим рукой, направляясь в лес.

Я подождала, пока они перестанут ощущаться, прежде чем скрыться за деревьями и помчаться в том направлении, которое объяснила Эвелин.

Она практически навязала мне эту информацию, используя её как выгодную сделку, чтобы выпросить ещё одну порцию эйфории, вызванной ядом.

Тем не менее я всё ещё была осторожна — использовала свои органы чувств, чтобы осмотреть местность и отточить восприятие ароматов.

Всё было так, как я и подозревала.

Убежище находилось не слишком глубоко в лесу, и на самом деле именно ржание лошадей указало мне дорогу к поляне, где они устраивали свои огороженные маршруты.

Вход в пещеру представлял собой тёмное отверстие под плоским валуном, врезанным по диагонали в небольшой обрывистый склон холма, на котором росло несколько деревьев с густой листвой. Их корни и виноградная лоза обеспечивали достаточное прикрытие для входа таким образом, что его было трудно заметить.

Я чувствовала их волнение даже с невидимого расстояния, с того места, где я сидела на высокой ветке.

Они явно готовились к очередному нападению.

Было ещё далеко за полдень, так что они, вероятно, готовились к ночной атаке.

Я предположила, что большинство из них были где-то в другом месте, поскольку снаружи я смогла разглядеть только шестерых из них.

Наличие свободного времени облегчило мне разработку плана… и ловушек.

Наступил вечер, и я не хотела, чтобы кто-нибудь из них ускользнул из моих лап.

"…выдержать её натиск! Скатертью дорога, если эта грёбаная сука мертва, понимаете, что я имею в виду?" — пожаловался мужчина, чистя лошадей.

"Да, но мы только что потеряли трёх девушек в одном неудачном рейде. И Рин была хорошей любовницей. Где ещё босс собирается нанять кого-то столь резвого?" — пробормотал другой, проверяющий копыта лошади.

"Что ж, после сегодняшнего вечера, думаю, мы сможем веселиться так, как захотим. Босс любит позволять нам развлекаться с молодыми", — первый усмехнулся.

"Я слышал сообщения, что это был тёмный эльф, что примчался, чтобы спасти их. Ты думаешь, от него будут проблемы?" — спросил второй.

Я на мгновение приостановилась с того места, где плела поблизости свои паутинные ловушки, чтобы как следует прислушаться.

"Ты имеешь в виду «она», — поправил другой. — Роджер сказал, что эльфийка была высокой соблазнительной красавицей. И я уверен, что, если достаточное количество парней удержат её, мы все сможем попробовать. У меня никогда раньше не было с эльфийкой… По крайней мере, грязной уличной крысы".

"Но, если она наёмница и достаточно сильна, чтобы подтирать пол другими…" — второй мужчина позволил идее повиснуть в воздухе.

"Чёрт, не стоит так волноваться! Она застала их врасплох, вот и всё. Мы послали новичков, потому что босс подумал, что это будет лёгкой задачей после полученной нами информации".

"Интересно…" — мой разум зацепился за последнюю часть. "Кто-то продал деревню?.." — я обдумала такую возможность.

Я размышляла о том, стоит ли ещё больше вовлекаться в явно растущий клубок вопросов, когда почувствовала покалывающий холод от большого количества магии, рассеянной в воздухе.

Я перепрыгнула на другую сторону холма, высоко пролетела сквозь крону деревьев и тщательно прицелилась в аномалию.

"…было последнее, что нам было нужно! — мужчина в тёмно-зелёной мантии обратился к высокой женщине-о́ни. — Наш общий благодетель не заботится о сложностях! — его сердитый и раздражённый тон не утих, даже когда мускулистая рыжая женщина зарычала на него. — Ты та, кто выполняет работу, и тебе платят за то, чтобы ты разбиралась с осложнениями! Так что, чёрт возьми, смирись с этим!"

Он исчез во вспышке жёлтых искр, сложных символов и ещё одном тошнотворном смещении магии.

"Это чертовски сильный маг", — я отчитала себя за то, что не оценила его силу до того, как он телепортировался прочь.

Женщина-о́ни глухо зарычала, развернулась и ударила кулаком в ближайшее дерево.

Даже ветка, на которой я сидела, сильно затряслась от оглушительной силы удара, раздробившего древесину… И это было даже не то же самое дерево.

Одежда о́ни была сделана из толстой кожи и полированных металлов.

На поясе у неё висели два изогнутых кинжала, которые на ком-нибудь поменьше выглядели бы почти как ятаганы. С того места, где находилась, я чувствовала, что на них наложены чары, но природа их силы была неразличима.

Сама о́ни, какой бы она ни была, была бы проблемой.

По мышечной массе она была в три раза больше моего нынешнего тела и на целый торс выше, даже не считая двух её высоких рогов.

Несмотря на её излучаемую силу, я могла сказать, что я была сильнее. Однако, если дело доходило до обмена ударами, у о́ни было обоснованное преимущество, поскольку моя текущая форма была слишком лёгкой по сравнению с ней.

Было бы очень мало смысла отбивать её удары, если бы она могла просто сбить меня с ног.

Была ли она лидером или просто их сильнейшим бойцом, я больше не могла ждать наступления ночи.

Мне нужно было вывести её отсюда прямо сейчас! И если суматоха привлечёт внимание остальных, то мне тоже нужно будет подготовиться к этому.

Я внутренне застонала от того, сколько сил я только что потратила впустую, расставляя ловушки, хотя ни одна из них не сработала бы, если бы все остальные бандиты собрались в этом месте.

"Плата, вероятно, не стоит таких хлопот…" — но я уже несколько дней не ела ничего существенного, хотя недавно жаловалась на голод, так что живая о́ни прекрасно заполнит пустоту в моём желудке!

Согнув пальцы вдвое, как фильеры, я вытянула когти и упала сверху, пока красная женщина всё ещё приходила в себя от своего удара окружающими осколками коры.

~ [Превосходная беззвучная пустота]

Я активировала её, как только о́ни оказалась в радиусе шести метров от зоны действия навыка.

В ту миллисекунду, когда инстинкт заставил её дёрнуться от внезапного отсутствия всех окружающих звуков, я уже вцепилась в неё — взгромоздилась ей на спину и была готова вонзить клыки в её шею.

О́ни упёрлась ногой в дерево, по которому только что со всей силы ударила, и отбросила нас обеих назад.

~ [Высшее усиление экзоскелета]

Но даже его активация не смогла остановить вытеснение воздуха из моих лёгких, когда я была раздавлена корой дерева и мощным импульсом о́ни.

Мне не нужно было дышать, чтобы укусить, но мои клыки встретились с непробиваемой, как камень, кожей, прежде чем красная женщина отпрыгнула в сторону.

"Какая неприятная способность!" — проворчала я, изящно приземляясь и отряхивая с себя крошащуюся кору.

Это напомнило мне о туннельных жуках-кротах, которые были устойчивы к моему яду, потому что он не мог проникнуть через их кожу из-за навыка упрочнения, очень похожего на моё собственное усиление.

О́ни пыталась что-то крикнуть, но ни звука никуда не доносилось, поскольку она всё ещё находилась в пределах досягаемости моего активного навыка.

Она быстро сдалась и обнажила свои кинжалы… которых у неё больше не было.

Её взгляд быстро скользнул вниз, к моим ногам, под которыми лежало её оружие.

Я приклеилась босыми подошвами к оружию, когда приземлилась ей на спину — что также было причиной, по которой я не смогла спрыгнуть, когда она впечатала нас обеих в дерево.

Способность арахны прилипать к большинству поверхностей была достаточно мощной, чтобы удерживать свой вес в дополнение к весу своей добычи на одной конечности, и я, вероятно, была одной из немногих представителей моего вида, кто вместо этого использовал это как стратегический инструмент.

У меня было всего шестьдесят секунд в день, чтобы использовать свой навык тишины, а поскольку десять секунд уже истекли, я не могла больше терять времени.

К счастью, о́ни уже атаковала меня.

Я не могла хранить предметы, которые принадлежали мне, до тех пор, пока человек, которому они принадлежали, не был мёртв, так что сейчас всё, что я могу сделать, — это отбросить их подальше, пока сама приседала для выпада.

Гигантская женщина подняла кулак, и я выстрелила в неё, когда она рванулась ко мне.

Кулак остановился на полпути. Но о́ни только напрягла мышцы.

Кожа её руки выдержала… прочный шёлк выдержал… но кора, к которой я его прикрепила, легко отошла, и она завершила удар, хотя я уже была вне досягаемости.

Дело было не только в том, что окружающая среда не благоприятствовала моим методам сдерживания, дело было в том факте, что сама о́ни была настоящим испытанием.

"У меня не хватит конечностей, чтобы справиться!" — я внутренне пожаловалась.

Ситуация усугублялась тем фактом, что мне приходилось держаться достаточно близко, чтобы скрыть то, что в противном случае было бы очень красноречивыми звуками боя.

О́ни повернулась и ударила снова.

На этот раз я переплела её запястье с лодыжкой… но она просто потянула достаточно сильно, чтобы сорвать свой собственный щиток на голени.

Попытка разобрать её на части с помощью разрезания шёлка тоже ничего особенного не дала. За исключением нескольких порезов, её способность укреплять кожу была более чем достаточной.

Единственной хорошей вещью на данный момент было то, что она, похоже, не была способна использовать магию.

Прошло ещё десять секунд. Итак, я перешла в наступление.

Я выпрямилась, отряхнулась и приблизилась непринуждённой походкой.

О́ни зарегистрировала изменение с паузой, но, не теряя времени, снова зарядилась.

~ [Высший молниеносный шаг]

Я переместила всё своё тело чуть влево… а затем вправо, легко уклоняясь от её ударов.

Однако, когда удар пришёлся сверху, я просто приняла стойку и блокировала удар левой рукой. Ловлю кулак, [Великое кинетическое зеркало] и перенаправляю семьдесят пять процентов силы вниз по левой руке, через туловище, добавляя её к моей общей основной силе и нанося удар правой.

Удар в левую часть её грудной клетки был достаточно сильным, чтобы содрогнуть саму тишину вокруг нас, и я почувствовала, как хрустнули кости у меня под костяшками пальцев и даже под её затвердевшей кожей.

Отдача от неэффективности навыка болезненно пронзила мой позвоночник, и я бы согнулась, если бы мой укрепляющий навык всё ещё не был активен.

Даже псевдокожа на моих пальцах обеих рук покрылась фарфоровыми трещинками.

Для меня действительно было очень возможно рухнуть под действием моих собственных способностей — это было то, что случалось с сильными монстрами, когда они превышали пределы своих ядер.

Они были на много уровней слабее меня, но я сражалась в битве скрытности и времени, а не силы. И быть консервативной с моими самыми полезными способностями и козырными картами было лучше, чем быть застигнутой врасплох.

Её крик боли остался неуслышанным за пеленой навыка, который окутывал нас.

Её следующий удар был слабее, так как она использовала сторону, которую я только что повредила, но тем не менее я увернулась от него и нанесла ещё один сокрушительный удар в то же место.

Она пошатнулась, собралась с духом и отступила назад, обрушив шквал ударов.

С каждым последующим шансом, которое я видела, я отказывалась от своих увёрток, чтобы ударить её по грудной клетке. Сосредоточивая свою силу в одной точке тем же методом, который я использовала, чтобы раскалывать твёрдые как гранит, панцири.

У меня оставалось пятнадцать секунд на навык тишины, когда мой следующий удар пришёлся в цель, и её кожа не встретила сопротивления, а вся левая сторона её грудной клетки разлетелась вовнутрь.

Красная женщина согнулась пополам, её вздох потонул в тишине. Когда кровь брызнула у неё из носа и рта, её лицо оказалось на одном уровне со мной.

И, протянув руки, я запустила свои когтистые пальцы в её короткие зелёные волосы и схватила её за затылок.

Я потянула, но вместо того, чтобы она опустила шею вниз, я сама подняла её своими силами.

Абсурдность ситуации не имела большого значения, когда я запечатлела на её губах долгий поцелуй… Вздохнув, я отстранилась и сбросила навык тишины.

Звук хлынул обратно вместе с прерывистым дыханием о́ни.

Её дыхательные пути уже начали воспаляться и закупориваться.

Она схватилась за горло и вцепилась в меня, пока я стояла там и пассивно наблюдала… слизывая капли её крови со своих губ.

Её массивные руки сомкнулись на моём горле, и даже когда она ослабла, ей удалось приложить сокрушительную силу к сжатию. Но само по себе давление не было чем-то таким, с чем не могло справиться моё усиление, вдобавок к природной прочности моего экзоскелета.

Она подняла меня за шею, рыча, её лицо было искажено чистой, отчаянной яростью. Слёзы от усилий, вызванных болью, хлынули из её глаз.

Я оставалась невозмутимой, даже когда болталась в воздухе. Мысленно я перебирала несколько своих ближайших планов.

О́ни опустилась на одно колено… Её глаза начали терять фокус.

Мои босые ноги снова стояли на земле, и в этот момент она держалась за мою шею больше для равновесия.

На самом деле я была весьма впечатлена её телосложением.

Сила коктейля, которым я её одарила, свалила бы человека за пять секунд — и убила бы за десять.

Видя тщетность своего поступка, одна из её рук вместо этого потянулась к сумке, висевшей у неё на боку.

Она немного повозилась с защёлкой и попыталась удержать меня на расстоянии, когда вытащила флакон с зельем и открутила пробку.

Я с лёгкостью выхватила его из её ослабевших пальцев и вложила в свою ожидающую ладонь.

Ужас, который теперь смешивался на её лице с неминуемой угрозой смерти, был довольно забавным.

Она потянулась за ним, но остановилась, когда я вылила немного содержимого флакона на лесную подстилку.

"Рада, что привлекла твоё внимание, — сказал я ей. — А теперь скажи мне, ты хочешь умереть?"

Она, не теряя времени, энергично замотала головой. Её горло было слишком распухшим, чтобы она могла издавать что-либо, кроме хрипов.

Её рука всё ещё сжимала моё горло, но я не возражала, так как теперь она неохотно сжимала его.

"К юго-западу отсюда есть деревня, на которую ваша группа напала два дня назад. Тебе это что-нибудь говорит?"

Она кивнула.

"Ты их лидер?" — спросила я.

Она покачала головой.

"Наёмница?"

Она кивнула.

Я вернула ей флакон и наблюдала, как она осушила его одним глотком.

Она отпустила меня и осталась стоять на четвереньках, тяжело дыша и ожидая, когда очистятся её дыхательные пути.

"Почему я не могу пошевелиться? — её низкий голос зарычал на меня, как только она снова смогла говорить. — Мои силы не возвращаются ко мне!"

Я подняла руки, демонстрируя шёлковые нити, свисающие с нескольких пальцев. "Высасывающий магию шёлк. Я прикрепила его к тебе с самого начала, и он вытягивал магию из активных навыков. Обычно бесполезный, поскольку он ничего не делает, если активно не черпаешь силу из своей внутренней магии… но твой навык усиления был полностью активен. Так что теперь ты страдаешь от магической болезни, поскольку фактически работаешь вхолостую, — объяснила я, подходя к её клинкам и поднимая их. — Ах да! А ещё потому, что в мой яд были добавлены миорелаксанты и немного парализующих веществ. Дополнительные меры и всё такое…"

"Кто ты такая?!" — она посмотрела на меня с абсолютным гневом.

"Я охотник. Мне поручено уничтожить ваше маленькое сборище", — ответила я, оценивая остроту её клинков. "Теперь я собираюсь спросить тебя о том же, о чём я спрашивала Эвелин, — я увидела узнавание в её глазах при упоминании имени, — Ты готова поговорить?"

"Что ты с ней сделала?" — о́ни зарычала.

"Накачанная наркотиками, с помутившимся рассудком… Я превратила её в идеального маленького щенка, стремящегося угодить своему хозяину. Это было всего полтора дня назад, но я не думаю, что она мысленно уже в полном порядке, — я пожала плечами. — Не могу сказать, считается ли это, что она жива или нет".

"Что ты хочешь знать?" — она нахмурилась. Даже несмотря на то, что всё ещё злилась, она могла понять мои намёки.

"Внутренняя планировка базы", — тут же сообщила я со своей лучшей улыбкой.

"Извини, я не собираюсь помогать тебе убивать моих работодателей. У меня есть кодекс!" — она усмехнулась про себя.

"Отлично. Тогда давай сыграем в игру, — я слизнула каплю яда с первого большого кинжала. — Я была бы признательна, если бы ты не пыталась кричать в следующий раз".