О, великая богиня, мне действительно не следовало здесь быть. Каждый мой шаг казался последним. Деревья и кусты становились гуще с каждой минутой, и я чувствовала на себе невидимые взгляды.

При каждом звуке я вздрагивала, не в силах понять, исходит ли он от какого-то скрывающегося существа, от самих растений или просто от ветра.

Я пыталась прочесть как можно больше об этом месте, но теперь боялась, что это было ошибкой. Эти знания оказались ничуть не утешительнее блаженного неведения.

«Осторожно, мертвый груз!» — (Джон)

Прежде чем я успела осознать, что происходит, тень бросилась в мою сторону. Я знала, что это не может быть чем-то дружелюбным. Не в этом месте. Поэтому у меня осталась единственная разумная реакция.

«Ииииэээк!» — (Лиана)

Кажется, мой пронзительный крик стал неожиданностью для маленького существа, в котором я узнала кошку с чрезвычайно длинными когтями. Должно быть, это фелира, если я не ошибаюсь.

«Сстк»

Прежде чем оно успело сориентироваться, чтобы снова прыгнуть на меня, стрела идеально пронзила его шею.

«Хорошее отвлечение, мертвый груз!» — (Джон)

«Д-да. Конечно», — (Лиана)

Что касается причины, почему я могла оставаться такой спокойной в этой ситуации. У нас уже было четыре подобных столкновения. Ну, не все из них с моим непосредственным участием, но по какой-то причине монстры предпочитали выделять меня.

Возможно, это из-за того, что я маг. Более высокая магическая сила делала их склонными к атаке ради большей выгоды. Хотя это странно, ведь я не такой уж и сильный маг, и это не объясняло, почему Алиан для них только на втором месте.

Может быть, это потому, что я выглядела слабой и как легкая мишень. Кстати, «мертвый груз» — это ласковое прозвище, которым они меня наградили. Оно относилось как к тому, что я не могла внести большой вклад, так и к тому факту, что я могла умереть в любой момент.

По крайней мере, они перестали говорить друг другу о том, что должны были уже бросить меня. Это какое-то улучшение, я думаю. Они даже защищали меня от монстров, которые на меня нападали, что уже кое-что.

«Итак, как именно мы должны выполнять это задание? Просто убивать каких-то пауков и говорить, что это были цели? Я имею в виду, они не могут ожидать, что мы найдем именно тех пауков, которые приближались к городу. Или определить, поймали ли мы других», — (Эдвард)

«Мы, по крайней мере, обязаны убить определенное их количество. Лорд хочет еще и шелк, поэтому нам нужно убедиться, что клиент доволен. Пяти-десяти должно хватить, в зависимости от размера», — (Роберт)

«Главная проблема в том, что они любят собираться вместе. Нельзя быть уверенным, что там, где есть один, не окажется еще дюжины. Так что будьте осторожны», — (Джон)

«Да-да. Если что-то случится, мы просто отдадим им мертвый груз и убежим», — (Эдвард)

Это… было больно.

«Это неуместно. Я не хочу слышать подобное снова. Даже в шутку. Мы благородные члены гильдии и не опустимся так низко, чтобы бросить своих. Неважно, кто они», — (Роберт)

Я прекрасно знала, что он тоже считал меня бесполезной. Неприятно было это слышать, но, похоже, моей жизни ничего не угрожало.

«Да, извини. Я перегнул палку. Больше не повторится», — (Эдвард)

«Хорошо. А теперь помолчи, или ты привлечешь их внимание, если они рядом», — (Роберт)

Ну что ж, я даже была рада, что он не заставил его извиняться неискренне. Это было бы просто неловко.

Через некоторое время Джон внезапно подал сигнал нашему отряду остановиться.

«Там! Смотрите!» — (Джон)

Мы подошли к месту, на которое указал Джон, и нашли маленькую белую нить. Такую, которая, казалось, просто протянута через деревья и кусты с одной стороны на другую. Я не видела ни начала, ни конца этой нити.

«Ха, это очень интересно. Это определенно паучий шелк. Однако необычно для обычных пауков создавать такую длинную нить. Вы можете видеть, что она тянется вон туда и даже дальше в лес. Обычный паук не стал бы делать такое», — (Джон)

«Это должно быть паутина? Не понимаю, как кто-то мог бы в это попасть», — (Коннор)

«Мне это кажется сигнальной конструкцией. Думаю, если мы ее порвем, существо, которое ее установило, об этом узнает», — (Джон)

«Мы можем быть довольно уверены, что это был один из пауков, которых мы ищем», — (Роберт)

«Эй, тогда мы должны просто прорваться через нее! Тогда паук придет, верно?» — (Эдвард)

«Скрипш»

Он просто перерезал ее своим мечом.

«Ты идиот! Мы не знаем, сколько их придет на зов, и я не хочу, чтобы они застали нас врасплох!» — (Роберт)

Значит ли это, что орда пауков направлялась к нашей позиции?

«Ну, я не думаю, что у нас теперь есть большой выбор», — (Алиан)

«Черт! Всем! Приготовиться и построиться в боевой порядок!» — (Роберт)

О-окей! Это значит, что я должна была встать позади второй линии. Мне нужно было следить, чтобы никому не мешать.

Мы все ждали появления пауков, но даже после того, что казалось мне часами, ни один из них не появился.

«Ну, похоже, они не приходят», — (Коннор)

Я думала, что Коннор прав. Не было ни малейшего признака того, что что-то приближается.

«Цк. Похоже на то. Джон, ты эксперт по отслеживанию. Что думаешь?» — (Роберт)

«Монстры, по-видимому, не приходят. Я не могу точно сказать почему. Паутина, возможно, заброшена. Теперь вопрос в том, где они могут быть: либо там, куда ведет эта нить, либо, если это какой-то барьер, где-то глубже за ним», — (Джон)

Значит, мы либо следовали вдоль шелковых нитей, либо двигались мимо них.

«Если так, мы должны разделиться здесь!» — (Роберт)

Он серьезно?!

«Босс?» — (Коннор)

«Ладно, вот как мы это сделаем. Мы разделимся на две команды. Половина из вас будет следовать за нитями. Собирайте их по пути. Это не повредит выполнению этой части задания. Если найдете что-то в конце или не найдете, это не важно, вернетесь. Остальные пойдут глубже в рощу. Если не найдем наши цели, разобьем лагерь на сегодня и будем ждать остальных. Не забывайте, мы здесь только для выполнения минимальных требований задания. Никто не играет в героя!» — (Роберт)

Таким образом, ситуация стала понятной для всех. Алиан пошел с группой, которая следовала за шелком, в то время как я пошла с группой Роберта, в которую, среди прочих, входили Джон, Эдвард и Коннор.

Я не думала, что разделение, это хорошая идея, но никто не оспаривал решение Роберта, и я была последней, кто мог бы это сделать. Все уже было решено.

Итак, мы двигались мимо шелковой нити, дальше в ту часть леса, которую она защищала. Довольно скоро накапливались доказательства того, что Джон был прав со своим вторым предположением, поскольку мы находили все больше и больше разбросанных нитей шелка.

Роберт приказывал нам собирать все, что могли, для выполнения второго условия миссии. Чем дальше мы шли, тем меньше я думала, что это хорошая идея. Ни одного паука не было видно, но у меня было такое чувство, что они знали о нашем присутствии. Нам не следовало здесь быть.

Большую часть времени лес был слишком густым, чтобы пропускать свет, и атмосфера была настолько жуткой. Но затем мы нашли поляну. Она находилась рядом с небольшим озером, где было достаточно света, чтобы не паниковать все время.

«Здесь все выглядит хорошо! Срубите близлежащие деревья. Я хочу, чтобы вы возвели частокол до наступления темноты», — (Роберт)

Срубить деревья?! Он серьезно?! Мне нужно было что-то сказать!

«С-сэр. Я… если мы это сделаем, что будет с лесом? Вечный лес может отомстить», — (Лиана)

«Лиана? Я вижу, тебе не хватает опыта. Вечный лес не реагирует на каждое упавшее дерево. Ему не нравится, когда их вырубают повторно, это правда, но это только временный лагерь. В худшем случае он может послать каких-нибудь существ. Что было бы вполне на руку нам, учитывая то, что мы ожидаем здесь найти. Я бы предпочел сразиться с ними здесь на наших условиях, чем позволить им устроить засаду, пока мы в движении. Поняла?» — (Роберт)

«Д-да», — (Лиана)

«Хорошо. Тогда, пожалуйста, перестань сомневаться в моих решениях», — (Роберт)

По его голосу не было слышно злости, но по поведению я видела, что он расстроен. Внезапно я почувствовала руку на своем плече.

«Не принимай это слишком близко к сердцу. Твои рассуждения не были совсем неверными. Однако не стоит предполагать, что человек, который занимается этим делом так долго, как Роберт, не знает своего дела», — (Джон)

Это был Джон! Я не так уж много общалась с ним, но он говорил со мной так мягко.

«Э-э, хорошо. С-спасибо», — (Лиана)

«Отлично. Не переживай слишком сильно. Эта миссия не займет много времени. Просто продержись, и после этого мы сможем немного потратить наши заработки», — (Джон)

Боже, какая улыбка.

«Да», — (Лиана)

«Отлично! Значит, это свидание!» — (Джон)

Свидание?! Он уже уходит!

«Серьезно, Джон? Что тебе нужно от мертвого груза?» — (Эдвард)

«Не понимаю, о чем ты. Она может стать хорошим целителем и выглядит неплохо», — (Джон)

«Ха, так и знал!» — (Эдвард)

В-в общем… В каком-то смысле это комплимент, правда?

Правда?