"Приезжает Небесный Меч? Тогда кто теперь будет защищать Императора?" — вздрогнул Гунсон Су.

Он только что услышал новость о том, что Небесный Меч, сильнейший из Королевской гвардии и один из Десяти Верховных, приедет, чтобы лично сопроводить его.

"Небесный Меч послал сам Император", — ответил Тень, опустившись на одно колено.

Пораженный заботой императора, Гунсон Су закрыл глаза.

"Хо-хо, какая честь для такого старика, как я…"

После покушения, совершенного несколько дней назад, в Императорском дворце царил хаос.

По приказу разгневанного императора началась безумная охота на виновников. Несколько подозреваемых уже были задержаны, и мысль о возвращении к власти жесткого Гунсон Су вызывала дрожь у многих чиновников, коррумпированных или нет.

"…Многие чиновники обратились ко мне. Что мне делать?"

"Скажите им всем одно и то же: око за око, зуб за зуб. Они заплатят за свои грехи кровью".

"Да, сэр".

С невозмутимым лицом Гунсон Су продолжил собирать вещи. У него было немного вещей, включая лишь несколько комплектов формы для боевых искусств, горстку любимых книг и его верный деревянный тренировочный меч, поэтому это было делом быстрого.

Он погладил меч, усмехнувшись.

"Хо-хо, как мой меч уже так износился?"

"…Ты никогда не отпускаешь это, даже во сне", — сказала Тень с теплой улыбкой.

Она слишком хорошо знала, какие невероятные усилия Гунсон Су вложил в изучение боевых искусств. Более слабый и медлительный по натуре, он должен был прилагать гораздо больше усилий, чем его сверстники, обдумывая и оттачивая свое мастерство владения мечом после каждого удара и никогда не стесняясь советоваться со своим учителем даже при малейшем сомнении.

"Если бы ребята из Академии Лазурного Дракона работали хотя бы вполовину так же усердно, как вы, старейшина Гонг, они бы выигрывали Небесный Фестиваль Боевых Искусств каждый год…"

В глазах Гунсон Су отразилась ностальгия, когда он вспоминал, как Бэк Су Рён часто хвалил его за усердную работу. Не успел он оглянуться, как уже больше месяца тренировался здесь, в поместье Белого Дракона.

"Это как сон", — прошептал он.

"…Мечта, которая сбылась", — добавил Тень.

"Хо-хо, ты действительно улучшил свои навыки красноречия, не так ли?"

"Когда рядом с вами и господином Бэком, сложно не сделать этого".

"Ты становишься всё смелее! А теперь вызовешь меня на дуэль?"

"Возможно, я так и сделаю прямо сейчас".

"Что? Ха-ха-ха!" — расхохоталась Гунсон Су.

Улыбка Тень стала шире. С момента прибытия в поместье Белого Дракона она тоже изменилась, ее улыбка с каждым днем становилась все более естественной. Хотя она и не училась у Бэк Су Рёна, она многому научилась, просто наблюдая за ним.

"Мы оба здесь многому научились".

"…Да. Мне будет этого не хватать".

Гунсон Су взяла единственный новый предмет в комнате — небольшую нефритовую табличку, вырезанную в форме свернувшегося дракона, — эмблему Лазурного Дракона (靑龍牌), которую вручали только тем, кто поступал в Академию Лазурного Дракона. Буквально вчера днем объявили результаты вступительных экзаменов.

"Еще раз поздравляю с успешной сдачей экзамена".

"Это было на грани. Мне следовало начать поиск с конца списка".

"Было забавно наблюдать за вашими поисками с самого верха".

"Ты, мелкий…" — Гунсон Су с притворным негодованием посмотрел на Тень.

Тень отвела взгляд и пробормотала.

"Прохождение проверки — это прохождение проверки, независимо от звания".

Несмотря на то, что он был лучшим из худших, Гунсон Су действительно сдал вступительный экзамен в Академию Лазурного Дракона.

"Хо-хо! Действительно, сдача есть сдача." — признал Гунсон Су, прикрепляя эмблему Лазурного Дракона к груди, прежде чем в последний раз покинуть свою комнату.

"Прежде чем мы уйдем, я должен еще раз поблагодарить господина Бэка. Встреча с лучшим учителем изменила все", — добавил он.

"…Если господин Бэк — лучший учитель, то и вы — лучший ученик".

"О боже, нужно же придерживаться своего мнения. Разве вы не слышали, что постоянно менять своё мнение — это плохо?"

"Позвольте мне это хотя бы раз, это наш последний день".

"Ага, какая непослушная девчонка, кто на тебе женится…"

"Дедушка!"

Внезапно крикнул Виджи Чон, подбегая к Гунсон Су.

"Почему ты так опоздал?" — проворчала Хонвон Кан, всё ещё бледная.

"Ух ты, этот парень вообще человек?" — подумал Гунсон Су.

Даже с его эликсирами и целительными техниками Бэк Су Рёна, было чудом, что Хонвон Кан смог снова ходить через несколько дней после серьёзных травм.

Тем не менее, я рад видеть его здоровым перед отъездом.

В последний раз оглядев знакомое поместье Белого Дракона, Гунсон Су сказал.

"Давайте не опоздаем на церемонию вступления".

Сегодня был важный день в Академии Лазурного Дракона. Для Гунсон Су это был также день его возвращения в Императорский дворец.

Церемония приема представляла собой впечатляющее зрелище: сто новых учеников выстроились в ровные ряды в центре огромной арены для боевых искусств. Вокруг них собралась толпа родителей и друзей, которые с гордостью и волнением наблюдали за происходящим.

"Не так давно мы выдержали жестокое испытание со стороны убийц. Уверен, вы все помните инцидент во время экзамена по спаррингу", — объявил с трибуны Но Гунсан, директор Академии Лазурного Дракона.

Новые студенты ответили серьезными кивками. Покушение во время спарринга было официально квалифицировано как попытка подорвать вступительный экзамен в Академию, но, как ни парадоксально, это событие лишь укрепило чувство товарищества среди студентов.

"На протяжении всей истории неортодоксальные секты много раз бросали нам вызов, но мы всегда выходили победителями и будем продолжать это делать. Академия Лазурного Дракона никогда не поддастся злу!"

Зал разразился оглушительными аплодисментами. Завершая свою речь, Но Гунсан спустился с трибуны и передал слово директору Мэй Кыгриму.

"Далее мы выслушаем лучшего первокурсника. Пожалуйста, выйдите вперед", — сказала Мэй Кыгримом.

На сцену поднялся невысокий, хрупкий на вид мальчик. Казалось, его скорее вот-вот раздавит меч, чем он им орудует, но как лучший бомбардир, он внушал уважение.

"Так это Виджи Чон…"

"Вундеркинд, который свел вничью бой с Докго Джуном".

"Не могу поверить, что он моего возраста…"

Поскольку выступление с речью первокурсника было престижной честью в Академии Лазурного Дракона, уступающей по значимости только речи на выпускном, неудивительно, что Виджи Чон стал объектом зависти, восхищения и ревности со стороны своих сверстников.

Намгун Сок, занявший второе место, стиснул зубы.

"Наслаждайтесь этим моментом. А я буду произносить речь на выпускном…" — решительно заявил он, когда мимо него прошла Виджи Чон.

Однако Виджи Чон игнорировал Намгун Сока. Под пристальным взглядом огромной аудитории его зрение затуманилось.

"Ах, здравствуйте. Я Виджи Чон", — пробормотал он застенчиво, вызвав у окружающих одновременно улыбки и хмурые взгляды.

Заметив его волнение, Мэй Кыгримом успокоила его.

"Просто выскажи свое мнение".

Виджи Чон покраснел, прекрасно понимая, что все взгляды прикованы к нему.

"На самом деле, я изо всех сил старался стать лучшим участником… потому что хотел дать эту возможность кому-то другому".

"Что?"

"О чём он говорит?"

Толпа была явно удивлена, но больше всех удивился Гунсон Су, который понял, что Виджи Чон смотрит прямо на него.

"Чон, ты не можешь иметь в виду…"

"Старейшина Гунсон Су, пожалуйста, поднимитесь сюда".

Гунсон Су покачал головой. Он не мог принять награду, которую Виджи Чон заслужил собственными усилиями только потому, что они были близкими друзьями.

Однако Бэк Су Рён мягко толкнул его локтем.

"Давай. Подозреваю, Чон взорвётся от стыда, если ты этого не сделаешь".

"Ты об этом знала?" — прошептала Гунсон Су.

Бэк Су Рён вздохнул и пожал плечами.

"Откуда я мог знать, что задумал этот парень? В любом случае, поторопись и поднимайся туда. Если это затянется, мне снова придётся работать сверхурочно".

Гунсон Су медленно поднялся на подиум, и Виджи Чон ободряюще улыбнулся ему, прежде чем сойти с него.

"Хо-хо… Я не уверен, уместно ли это. Директор Но, это приемлемо?" — спросил Гунсон Су, глядя на Но Гунсана.

Но Гунсан, сначала удивленный, вскоре ободряюще улыбнулся.

"Что ж, награду Виджи Чон может наградить по своему усмотрению".

"Хо-хо… Очень хорошо", — сказал Гунсон Су, собирая мысли и спокойно оглядывая студентов.

Несмотря на первоначальную растерянность, он был человеком, который часто уверенно выступал перед императором и многочисленными влиятельными министрами. По сравнению с этим, выступление перед несколькими сотнями человек было для него пустяком.

"Меня зовут Гунсон Су, и в этом году мне исполняется шестьдесят пять. Если здесь есть кто-то старше меня, пожалуйста, пройдите вперед. В наше время внешность может быть обманчива."

Пошутил он, бросив взгляд на Намгун Чжэхака в VIP-зоне, чем вызвал смех в зале.

Теперь я привлек всеобщее внимание. Подтверждая эффективность своих шуток, Гунсон Су продолжил.

"Я не лучший ученик и не питаю никаких грандиозных амбиций. Вместо этого я дам вам совет старшего. Примите его или нет, как вам угодно".

Очарованные харизмой Гунсон Су, студенты внимательно слушали каждое слово старика несмотря на то, что он, вероятно, был наименее искусен в боевых искусствах среди первокурсников.

"Во-первых, никогда не отчаивайтесь, если обнаруживаете, что отстаёте от своих сверстников. Просто посмотрите на меня. Мне потребовалось шестьдесят пять лет, чтобы достичь того, чего достигли вы сейчас".

Гунсон Су бросил взгляд на Виджи Чона, мальчика, которому завидовали за его талант.

"Мир несправедлив. Многое зависит от вашего происхождения, вашего врожденного таланта и простого везения. Поверьте, я прекрасно знаю, как трудно бывает бросить вызов своей судьбе".

Для Гунсон Су каждый ученик Академии Лазурного Дракона вызывал зависть, не только Намгун Сок, но и те, кто находился в самом низу рейтинга.

"Я не призываю к упорному труду. Стремитесь к цели ежедневно, ведь сегодняшнего дня больше не будет".

Он обратился к Хонвону Кану, человеку, известному своим суровым нравом, но непоколебимым сердцем, который всегда стремился превзойти Виджи Чона в их регулярных спаррингах.

"Если вы выкладываетесь на полную, это достойно похвалы".

Хонвон Кан пробормотал что-то вроде "раздражающий старик" себе под нос.

Гунсон Су усмехнулся и взглянул на Тень.

"Во-вторых, развивайте значимые дружеские отношения. Если вы будете смотреть только вверх, то не найдете друзей, а только противников".

Тень с трудом сдерживала слезы.

За эти годы ее связь с Гунсон Су эволюционировала от простого учителя и телохранителя до чего-то вроде семьи, но она осознала это лишь недавно.

Зачем плакать в такой радостный день? Гунсон Су улыбнулась Тень, а затем встретилась взглядом с Бэк Су Рёном.

"И наконец, найдите хорошего наставника".

"…"

Бэк Су Рён ответил на взгляд Гунсон Су тёплой улыбкой.

"Найдя наставника, который верит в вас, вы сможете раскрыть свой потенциал, обнаружив сильные стороны и качества, о которых даже не подозревали".

Гунсон Су никогда не верил, что сможет это сделать. Как однажды заметил Докго Джун, он начал заниматься боевыми искусствами ради удовольствия.

Но ты заставил меня говорить серьезно.

Бэк Су Рён обнаружил потенциал, который сам не осознавал, и убедил его в его осуществимости.

Вы были лучшим учителем.

Даже без слов Бэк Су Рён понял невысказанные мысли Гунсон Су.

" Ты тоже был лучшим учеником", — передал он Гунсон Су взглядом, зная, что старик его тоже поймет.

"На этом всё. Желаю всем вам, мои дорогие студенты Академии Лазурного Дракона, успехов и крепкого здоровья".

Гунсон Су отступил назад, слегка поклонившись.

Хлоп-хлоп-хлоп.

Бэк Су Рён начал аплодировать не просто из вежливости, а с неподдельным энтузиазмом. К нему присоединились Тень, Хонвон Кан и Виджи Чон. Аплодисменты, поначалу скудные, прокатились по толпе и продолжались ещё долго после того, как Гунсон Су покинула трибуну.

После церемонии Гунсон Су подал заявление об отчислении из Академии Лазурного Дракона.