“Ого...”

Гунсон Су глубоко вздохнул, успокаивая нервы, и поднялся по лестнице на дуэльную арену. Несмотря на то, что он изо всех сил старался казаться спокойным перед своими сверстниками из поместья Белого Дракона, бабочки в животе у него явно трепетали.

Хо-хо, какая толпа собралась.

Арена была заполнена до краев. Гунсон Су понял, что большинство из них едва замечали его, но их мимолетные взгляды сильно давили на него, особенно под стоическим взглядом судей.

Стиснув зубы, Гунсон Су заставлял себя подниматься на каждую ступеньку, когда шепот зрителей достиг его ушей.

“Эй, это не тот Старейшина, который дрался с Чо Мак Сеном несколько дней назад?”

“Да, тот, кто вышел победителем, но потом потерпел поражение от злостного неудачника”.

“Старейшина! Удачи!”

“Ты потрясающий для своего возраста. Напоминает мне моего отца...”

“Покажи этим юнцам, как это делается, старейшина!”

"Дедушка! Удачи!"

Гунсон Су был поражен тем, как много людей узнали его, а некоторые даже тепло поприветствовали. Зрители среднего и пожилого возраста подбадривали его, видя в нем частичку себя. Дети с энтузиазмом махали руками, хватаясь за руки родителей.

Хо-хо... Гунсон Су улыбнулся, чувствуя, что напряжение спадает. Оглядывая толпу, он встретился взглядом с Бэк Су Рёном, который ободряюще подмигнул.

“Спасибо вам”, - прошептал Гунсон Су, воодушевленный поддержкой, когда ступил на платформу.

В то же время его противник появился с противоположной стороны, вызвав вздохи и ропот зрителей.

“О боже… Для меня большая честь встретиться с президентом студенческого совета”, - поприветствовал его Гунсон Су.

Токго Джун, прославленный вундеркинд Академии Лазурного Дракона, стоял напротив него, его поведение излучало дисциплину и достоинство.

“Ты думаешь, это неудачно, что ты стоишь лицом ко мне?” он спросил.

"Напротив."

Усмехнулся Гунсон Су, с ухмылкой размахивая мечом.

“ Я считаю это удачей. Я даже молился о возможности сразиться с тобой." - добавил он, принимая боевую стойку.

И он имел в виду каждое свое слово. Если он собирался драться, то хотел, чтобы это был поединок с лучшими, чтобы ему не пришлось ни о чем сожалеть.

Токго Джун быстро взглянул на него, затем сказал.

“Извините, старейшина, но я не думаю, что вам место в Академии Лазурного Дракона”.

"О?”

В голосе Токго Джуна не было ни высокомерия, ни неуважения. Скорее, его взгляд был искренним, а тон - уважительным, что вызвало любопытство Гунсон Су.

“Это ваше личное мнение?” Спросил Гунсон Су.

“Нет, сэр".

"Тогда почему?"

“Грубо говоря, у тебя нет потенциала для роста как мастера боевых искусств”.

Намгун Джехак и Но Гунсанг, которые судили поединки, сразу напряглись от неожиданного заявления.

Однако лицо Гунсон Су оставалось бесстрастным.

“Это так?”

“Есть много талантливых и многообещающих молодых людей с блестящим будущим. Именно они заслуживают мест в академии”.

“Вы хотите сказать, что я недостаточно квалифицирован из-за своего возраста? Что я должен уступить место молодому поколению?”

“Я знаю о ваших частных уроках у мастера Бэк Су Рёна”.

“Действительно”, - подтвердил Гунсон Су, застигнутый врасплох внезапным упоминанием своего учителя.

“Старейшина, возможно, вы богаты и реализовались в других сферах жизни, поэтому обратились к боевым искусствам как к новому занятию. Однако для вас этот тест - просто развлечение, хобби. Для детей это цель их жизни”.

“Вы говорите так, как будто хорошо меня знаете”.

"Я - нет, но я знаю, кто из вас более отчаянный, а кто - более подающий надежды."

Токго Джун поднял меч.

"Вам следует продолжить обучение с личным учителем. Академия Лазурного Дракона не место для хобби."

“……”

“Откажитесь от экзамена после этой дуэли”.

"Что?" Глаза Гунсон Су сузились. Он никогда не планировал поступать в академию из-за предстоящего императорского вызова, но экзамен был важным личным испытанием.

“...Кто сказал, что отчаяние с возрастом проходит?” - возразил он, крепче сжимая меч и медленно продвигаясь вперед. - Я отклоняю ваше предложение. Я сдам этот экзамен и потребую своего места в Академии Лазурного дракона.

“……”

Если вы видите это, то вы обратились не по адресу.

По мере того, как разговор затягивался, по толпе пробегало нетерпение.

“БООООООО!”

“Когда они собираются драться?”

"Поторопись и начинай!

Время для праздных разговоров закончилось.

Токго Джун опустил меч, в его голосе прозвучали решительные нотки.

"Я дам тебе три бесплатных удара. Это единственная любезность, которую я могу предложить."

Хотя эти слова перекликались с словами Чо Мак Сена, сказанными им несколько дней назад, в устах Токго Джуна они имели иной вес. Его позиция не оставляла шансов, и Гунсон Су их не искал. Вместо этого он сократил разрыв и быстро опустил свой меч, но Токго Джун успел парировать его легким взмахом клинка.

"Его защита надежна, как непробиваемая стена." - подумал Гунсон Су, когда их мечи встретились.

“Осталось два удара”, - объявил Токго Чжун, поднимая меч со спокойной точностью. В его глазах не было самодовольства, только уверенность.

"Ого..." - Гунсон Су на мгновение перевел дыхание, затем отступил на несколько шагов, прежде чем снова броситься вперед.

"Когда дело доходит до внутренних искусств, я одерживаю верх, но, несмотря на всю его самоуверенность, он не станет уклоняться", - размышлял Гунсон Су.

Первоначальная атака была просто попыткой оценить силу Токго Джуна. Теперь началась настоящая битва. Меч Гунсон Су гудел от энергии, насыщенной ци, рассекая воздух подобно лучу света.

Как он и предсказывал, Токго Чжун не уклонился. Подросток встретил удар Гунсон Су своим мечом, отведя его в сторону. Раздался звон металла, и они оба развернулись, используя это движение, чтобы ослабить силу удара. Их форма для занятий боевыми искусствами развевалась, а с пола поднимались клубы пыли.

“Остался один удар”, - прокомментировал Токго Чжун.

“Возьми и это тоже!” - Закричал Гунсон Су, ускоряя замах, вращая поясницей, и с новой силой нанося удар Токго Джуну. Это была его самая яростная атака за все время.

ЛЯЗГ! ЛЯЗГ! ЛЯЗГ!

Их мечи то и дело сталкивались, рассыпая искры.

Затем Токго Джун, понизив голос, поднялся с земли, объявив.

“Это три удара. Все кончено”.

Гунсон Су наблюдал, как он взлетает, и отметил, что на лбу Токго Джуна не осталось ни единой капельки пота.

“Будь осторожен!”

Вежливо окликнул Токго Джуна, опуская меч в виде прямого удара.

Гунсон Су поднял меч обеими руками, чтобы отразить удар.

“Тьфу!”

Вес был огромен, как будто Токго Джун орудовал молотом, а не мечом. Гунсон Су оттолкнулся изо всех сил, его ноги дрожали, когда он сделал шаг назад.

“...Впечатляюще.”

Признал Токго Джун, явно удивленный. Он ожидал, что его удар выведет Гунсон Су из строя, но старейшина держался стойко.

Бледный, но улыбающийся, Гунсон Су ответил.

“Я тренировался так, как будто от этого зависела моя жизнь. Довольно много для хобби, вы не согласны?”

Без предупреждения Токго Джун сократил отставание мощным выпадом, от которого Гунсон Су отлетел к краю дуэльной площадки. Еще несколько дюймов, и он бы упал.

Его меч, как и его манера держаться, просты. Здесь нет финтов или уловок, только сила и мастерство, заметил Гунсон Су.

“Опять?”

Брови Токго Джуна дернулись. Поскольку он не сдерживался, он ожидал, что вытолкнет Гунсон Су с ринга.

Однако несмотря на то, что он истекал кровью, его противник держался стойко.

"Ха!… Впечатляюще." - заметил Гунсон Су, вытирая кровь с руки о землю и крепче сжимая меч.

Боль была острой, но он не обратил на нее внимания и улыбнулся Токго Джуну.

"Теперь начинается веселье."

“……”

“На этот раз я пойду первым”, - объявил Гунсон Су.

Однако ход сражения не изменился. Гунсон Су атаковал, Токго Чжун отражал, а Гунсон Су пятился, изо всех сил пытаясь удержать свой меч. Каждый раз, когда он чуть не падал, он снова поднимался и бросался вперед.

“Почему ты не сдаешься?”

Удивленно спросил Токго Чжун. Он владел Девятью мечами Токго, техникой, которая, как известно, подавляет противников, но Гунсон Су не выказывал страха, несмотря на свое потрепанное состояние.

“Потому что я тоже в отчаянии”, - заявил Гунсон Су.

Токго Чжун ошеломленно замолчал. Он предполагал, что боевые искусства были для Гунсон Су просто развлечением, но, увидев страстную борьбу старейшины, он, наконец, понял, как сильно ошибался.

“Я беру свои слова обратно”, - наконец признал он.

”Хм?"

Гунсон Су приподнял бровь.

Токго Джун, известный своим упрямством, склонил голову и признался.

“Я прошу прощения. Чтобы загладить свою вину, я покажу вам свою лучшую технику”.

“Для меня это не звучит как хорошая новость, но давай, я покажу тебе все, что у меня есть”, - усмехнулся Гунсон Су, хотя по его лбу стекал пот, а руки дрожали.

Кивнув, Токго Чжун взмахнул мечом. На мгновение Гунсону Су показалось, что огромный клинок заполнил все его поле зрения.

Впечатляюще, восхитился он, даже когда со всей силы взмахнул своим мечом. Он встретился с мечом Токго Джуна, но был быстро отбит. Медленно, словно в замедленной съемке, его меч раскололся надвое.

КРЭК!

Гунсон Су посмотрел на оставшуюся половину своего меча с горьковато-сладкой улыбкой, затем слегка поклонился и сказал.

“Хо-хо, я проиграл”.

Толпа разразилась аплодисментами и одобрительными возгласами, но Гунсон Су едва ли это услышал. Вместо этого в его сознании возникли образы молодых воинов, которыми он когда-то восхищался.

“Это был хороший поединок”, - признал Токго Чжун, отвечая на его жест.

“Это было действительно так. Я никогда не забуду, что произошло сегодня”, - ответил Гунсон Су, глядя в небо.

Сгустились темные тучи, предвещая дождь, и мир, казалось, затуманился вокруг него.

Так закончилось короткое приключение 65-летнего начинающего мастера боевых искусств.

[Приготовьтесь.]

В этот момент убийцы двинулись в унисон.