“Обладатели билетов, пожалуйста, проходите на места ожидания позади отведенной вам арены!”

“Родители и знакомые, проходите на зрительские места!”

“Соперники будут выбраны случайным образом путем жеребьевки! Даже я не знаю, кто это будет! Так что перестань спрашивать меня об этом!”

“Тише, пожалуйста! Тише, пожалуйста! Можно здесь немного тишины?!”

Заместитель директора Кхвак Чхоль, наблюдавший за дневными экзаменами в Академии Лазурного Дракона, обнаружил, что постоянно кричит, пытаясь справиться с огромной толпой, заполняющей территорию. Его день выдался напряженным.

Когда, наконец, наступил перерыв, Кхвак Чхоль в изнеможении опустился в кресло.

“Где, черт возьми, директор, когда он так нужен?!” - проворчал он, ударив рукой по подлокотнику.

Задача директора - управлять толпой. Однако ранее в тот же день директор ненадолго появился, сделал короткое замечание и ушел.

“Заместитель директора, мне нужно уладить кое-какие дела, так что я на некоторое время оставлю контроль над толпой на вас”.

“...Да?”

Как директор смеет разговаривать со мной так неформально? И он даже свалил свою работу на меня, как будто я был его подчиненным! Случилось бы такое в любой из пяти других Великих академий?

Подобное неуважение было присуще только Академии Лазурного Дракона. К сожалению, несмотря на свой высокий ранг, Кхвак Чхоль не мог сравниться с Мэй Кыгрим ни по старшинству, ни по боевым искусствам, ни по достижениям. Таким образом, он обнаружил, что не может возразить, и до сих пор работал без остановки.

“Подожди немного. Однажды я позабочусь о том, чтобы этого мерзкого старика выгнали из академии..."

Пробормотал Кхвак Чхоль сквозь стиснутые зубы.

“Ты, случайно, не обо мне говоришь?”

"Ах!"

Кхвак Чхоль вздрогнул от неожиданности, услышав голос Но Гунсана, раздавшийся у него за спиной.

"Директор! У меня чуть не случился сердечный приступ из-за вас!"

“Похоже, тебе не помешала бы помощь, вот я и решил зайти”.

“Помощь была бы кстати… О, старший король небесных мечей тоже здесь.”

“Давненько не виделись. Нужна помощь этого старика?”

Старик, вот же!…

Подумал Кхвак Чхоль, глядя на молодое лицо Намгун Джехака.

Тем не менее несмотря на то, что он мог попросить Но Гунсана о помощи, он не осмелился навязать свою волю Намгуну Джехаку, члену Десяти почитаемых королей.

“У меня что-то с лицом?” Спросил Намгун Джехак.

Почувствовав укол зависти, Кхвак Чхоль быстро опустил голову.

“Нет, я обо всем позабочусь. Наслаждайтесь мероприятием”

“Хо-хо, тогда мы вас оставляем”.

“Продолжайте усердно работать”.

Они вернулись на VIP-места, осматривая десять дуэльных арен, подготовленных к экзамену. Трибуны были уже заполнены до краев, воздух был наэлектризован нервной энергией кандидатов и громкими приветствиями их болельщиков.

“Эти мероприятия заставляют вас чувствовать, что вы заново переживаете свою молодость, как в старые добрые времена, когда вы были энергичным молодым мастером боевых искусств?” Спросил Но Гунсан.

“Я не могу сказать, что они это делают”, - прямо ответил Намгун Джехак.

Но Гунсанг с восхищением посмотрел на своего друга.

“Это, наверное, потому, что ты все еще полон юношеской энергии. Жаль, что из-за омоложения ты теряешь свою сентиментальность. Ежедневное оживление старых воспоминаний доставляет удовольствие только нам, старожилам. И так далее."

“Значит, вы против омоложения?”

“Не могли бы вы поделиться своим секретом?”

“Ого-го”.

“Хо-хо-хо”.

“Кстати, здесь, кажется, больше народу, чем обычно. Здесь всегда так многолюдно?” - Заметил Намгун Джехак, оглядывая шумную Академию Лазурного Дракона.

"Нет, в этом году здесь необычно многолюдно."

Последние десять лет Академия Лазурного Дракона плохо выступала на Фестивале Небесных боевых искусств, что привело к сокращению числа зрителей на вступительных экзаменах. Однако в этом году посещаемость значительно возросла.

“Я полагаю, главная причина в вас”, - предположил Но Гунсанг.

Действительно, многие приходили посмотреть на Намгуна Джехака, одного из Десяти королей, известного как король меча Голубого неба.

“А вторая причина?”

“Мы - кандидаты на победу в Небесном боевом фестивале в этом году”, - пошутил Но Гунсанг, имея в виду недавнее смелое заявление.

“В этом году на Небесном боевом фестивале я приведу Академию Лазурного Дракона к победе”.

Смелое заявление Бэк Су Рёна нашло отклик во всем городе и в муриме. Хотя оно было встречено скептически, оно, несомненно, оказало положительное влияние. Возможно, под влиянием его заявления группа абитуриентов в этом году в Академии Лазурного Дракона казалась исключительно одаренной.

"Просто смотрите. Академия Лазурного Дракона изменит ход событий на Фестивале Небесных боевых искусств в этом году." - заметил Но Гунсанг, оглядываясь на Намгуна Джехака.

В прошлом Намгун Джехак посмеялся бы над таким оптимизмом, но не в этот раз.

“Это может случиться”, - усмехнулся он.

”Ого?"

Как раз в этот момент появился Гунсон Су со своей свитой. Заметив, что взгляд Намгуна Джехака задержался на них обоих, Но Гунсанг приподнял бровь.

“Я слышал, что этих троих обучал один инструктор”, - добавил Намгун Джехак.

"В самом деле? Имя этого человека достигло даже ваших ушей?

"Пока нет, так что просвети меня."

"Его зовут Бэк Су Рён, и он один из наших новых инструкторов. А, вот и он."

Но Гунсанг указал на Бэк Су Рёна, который патрулировал трибуны с другими временными инструкторами, такими как Ак Енхо.

Намгун Джехак внимательно изучал его.

“ Хм. Выглядит не слишком впечатляюще. Красивый, хотя...… Может быть...”

“Не надо. Просто не надо”.

“...Что?”

Сурово взглянув на него, Но Гунсанг понизил голос и предупредил.

“Даже не думай проверять его. Он преподаватель нашей академии”.

"Кхм. О чем ты говоришь? Я ничего такого не говорил."

Намгун Джехак изобразил невинность, хотя на самом деле подумывал о том, чтобы обратиться к Бэк Су Рёну.

“Просто просьба, пожалуйста, не надо”.

“Хорошо, если ты настаиваешь...”

Намгун Джехак смягчился.

Лицо Но Гунсана смягчилось.

“Мудрое решение. Ты же не хочешь опозориться”.

“Это была шутка?”

“Хо-хо-хо!”

Намгун Джехаку было трудно оценить искренность Но Гунсана, в котором смешались шутка и серьезность.

Но это делает ситуацию еще более интригующей.

Внимание Намгуна Джехака было приковано к Бэк Су Рёну довольно долго.

“Кто-то так пристально смотрит на меня, что мне кажется, будто с моего лица содрали слой кожи”, - заметил Бэк Су Рён.

Ак Енхо тут же взволнованно огляделся по сторонам, спрашивая.

“Которая дама на этот раз? Ваша популярность зашкаливает...”

“Это не женщина”, - вздохнул Бэк Су Рён. Если бы это было так, он бы так не обливался потом.

Как и ожидалось от короля Мечей Голубого Неба, который считается сильнейшим в нынешнем муриме. Даже на таком расстоянии его взгляда достаточно, чтобы у меня мурашки побежали по коже.

Хотя, я бы очень хотел, чтобы он перестал за мной наблюдать.

В тот момент, когда Бэк Су Рён понял, что Намгун Джехак наблюдает за ним, он стал особенно осторожен. В конце концов, мастера боевых искусств уровня Десяти королей были, по сути, живыми стихийными бедствиями.

Разозлить или заинтересовать их было чрезвычайно опасно, а с его нынешними способностями Бэк Су Рён не мог позволить себе рисковать.

Если он когда-нибудь узнает, что я овладел Божественным искусством, Бросающим вызов Небесам...

Нет, я даже не хочу представлять, что произойдет.

Мне следует уделять особое внимание тому, чтобы оставаться незамеченным, тем более что Намгун Джехак, возможно, узнал боевые искусства Культа крови после того, как сражался с ними пятьдесят лет назад.

“Если это не женщина, то… Не говори мне? Ну, с таким лицом, как у Хен-нима, неудивительно, что люди не делают различий по признаку пола.” - сказал Ак Енхо.

“Ты совершенно прав.”

Усмехнулся Бэк Су Рён, шлепнув Ак Енхо по затылку за его дерзость. Он подумал о том, чтобы поискать место, где можно спрятаться, но, к счастью, когда начался экзамен, внимание Намгуна Джехака переключилось на что-то другое.

Испытав облегчение, он отправил Ак Енхо телепатическое сообщение.

[Где убийцы?]

[Все еще пытаюсь найти их], - последовал ответ, когда Ак Енхо потер затылок.

Бэк Су Рён связался с другими коллегами, разбросанными вокруг, и получил аналогичные сообщения. Поскольку убийцы были настороже, их было труднее обнаружить, чем раньше.

[Хен-ним, неужели убийцы действительно стали бы действовать в таком месте, где так много мастеров боевых искусств?] Спросил Ак Енхо.

Как наивно. Бэк Су Рён мрачно рассмеялся.

[Когда все эти нетерпеливые молодые мастера боевых искусств собрались на дуэли, а трибуны были забиты зрителями, что может быть лучше для "несчастного случая"?]

[Тьфу...]

“Не теряй бдительности. Они, вероятно, впадают в отчаяние." - посоветовал Бэк Су Рён, похлопывая все более обеспокоенного Ак Енхо по плечу.

“……”

После того, как Тень связался с Императорским дворцом, убийцы, вероятно, поняли, что им нужно действовать быстро, а это значит, что они, вероятно, попытаются убрать Гунсона Су сегодня.

“Хорошо, возвращайтесь к наблюдению”, - приказал Бэк Су Рён, внимательно следя за каждым незначительным колебанием в толпе.

Тем временем поединки развернулись на десяти платформах.

”УУУУУУУ!"

По окончании одного из поединков раздались радостные возгласы и аплодисменты.

“Кандидат Намгун Сок победил!” — объявил судья дрожащим от шока голосом - новичку редко удавалось победить старшеклассника из Студенческого совета, особенно члена дисциплинарного комитета.

“Сеньор, спасибо, что вы были снисходительны ко мне.”

Сказал Намгун Сок, почтительно кланяясь, хотя и зрители, и его противник восприняли это как простую вежливость.

“...Я проиграл.”

Признал его противник, известный как один из Драконов-близнецов из Студенческого совета, недоверчиво глядя на свое сломанное оружие.

Бэк Су Рён внимательно наблюдал за Намгун Соком. Мальчик быстро и остро владел мечом, в то время как у Дракона—близнеца была веревка - редкий и сложный выбор.

Он хорошо подготовлен. Не каждый день сталкиваешься с таким оружием…

На протяжении всего поединка Намгун Сок умело отбивался от веревки, выискивая возможность перерезать ее. Затем, когда ему, наконец, удалось это сделать, он приблизился и слегка ударил противника в плечо.

Бэк Су Рён повернулся и посмотрел на Намгун Су, стоявшего вдалеке. Как обычно, мужчина казался безразличным ко всему.

“Он действительно хорошо их обучил”, - неохотно признал он.

Вскоре после этого другой ученик Намгун Су, Джин Джин, также победил представителя студенческого совета.

“Кандидат Джин Джин победил!”

В отличие от Намгун Су, Джин Джин, которая боролась за победу, возбужденно прыгала вокруг, крича.

“Да-а-а-а!”

Оба ученика под руководством Намгун Су умудрились расстроить старших учеников из Студенческого совета.

С разных концов трибун зрители пробормотали.

“Как и ожидалось от детей, обучаемых звездным инструктором Намгун Су”.

К тому времени, однако, Бэк Су Рён потерял интерес к этим двоим. Он заметил гораздо более интересного кандидата.

"Ра-а-а-а!"

Взревел крупный мальчик, бросаясь на своего противника. Несмотря на юное лицо, он возвышался над большинством взрослых, его смуглая кожа подчеркивала крепкое, мускулистое телосложение.

“Иди на меня! Не уворачивайся, просто иди на меня!”

Весь в синяках и крови, мальчик продолжал драться, размахивая кулаками, как дикий зверь.

Не в силах больше этого выносить, рефери попытался остановить поединок.

“Кандидат Я Сухек! Остановись! Хватит!”

“А-а-а-а!”

Продолжил Я Сухек, не обращая внимания.

Глаза Бэк Су Рёна расширились, когда он посмотрел на мальчика. Он весь излучает силу, и, похоже, он не изучал никаких внутренних искусств... Ха. Я впечатлен.

“Черт возьми, его телосложение и характер… действительно напоминают мне кое-кого. Подождите, этот парень...”

“Кандидат Гунсон Су, пожалуйста, выйдите вперед!” - крикнул рефери.

Внимание Бэк Су Рёна немедленно переключилось с Я Сухека на Гунсон Су.

Как и многих других.