“Я ждал тебя.” - сказал незнакомец.

Рука Хонвона Кана метнулась к мечу, его глаза горели диким огнем.

"Чего ты хочешь?" - спросил он низким и угрожающим голосом.

"Хм?"

Намгун Сок резко остановился, пораженный резкостью тона Хонвон Кана. Он с трудом сглотнул и почти рефлекторно отступил назад, на лбу у него выступили капельки пота. Я слышал, что этот парень был известен своей неуравновешенностью, но это что-то другое…

Слухи о странном поведении Хонвона Кана были широко распространены, и его дядя, Намгун Су, часто упоминал, что он талантлив, но ленив. Однако личная встреча с этим человеком разрушила все предвзятые представления.

Может ли ленивый мастер боевых искусств действительно излучать такую ауру? Удивился Намгун Сок.

“Эй, вы глухой?” - Рявкнул Хонвон Кан, прервав ход мыслей Намгун Сока.

Намгун Сок напрягся. Каким бы устрашающим ни был Хонвон Кан, он, потомок великого клана Намгун, не позволил бы запугать себя.

“У меня нет к вам никаких дел. Человек, который мне нужен, стоит за тобой, - дерзко парировал он.

”Что?.."

Поведение Хонвона Кана мгновенно приобрело демонический оттенок. Схватившись за рукоять своего меча, он прорычал.

“Какое у тебя дело к дедушке?”

“...Не старик, а тот, что рядом с ним”.

”Виджи Чон?" - Спросил Хонвон Кан, заметно успокоившись, хотя все еще казался подозрительным.

В напряженной атмосфере Виджи Чон выступил вперед с озадаченным выражением на лице.

"Да? Почему ты ждал меня?”

Несмотря на неожиданные действия Хонвона Кана, Намгун Сок не растерялся.

“В этом году лучшим участником буду я”, - объявил он.

"Что?"

"Не веди себя так высокомерно. Может, ты и победил Чо Мак Сэна, но я так просто не сдамся”

Виджи Чон моргнул, искренне сбитый с толку.

“Когда это я когда-нибудь...”

“Ты просто притворяешься или закладываешь основу, чтобы сохранить лицо позже? Ты, должно быть, слышал перешептывания”, - усмехнулся Намгун Сок.

В последнее время он был очень раздражительным. Куда бы он ни пошел, имя "Виджи Чон" достигало его ушей.

"Лучший талант десятилетия в Академии Лазурного дракона", - хвалили они, "мальчик, похожий на спящего дракона", - утверждали они.

Даже Намгун Джехак из "Десяти королей", которым восхищался Намгун Сок, упомянул Виджи Чона во время обеда ранее в тот день.

Черт возьми…

Он, Намгун Сок, отпрыск прославленного клана Намгун, который всегда оправдывал высокие ожидания и тяготы своего рода, должен был быть в центре внимания.

“Начиная с твоего года обучения, Академия Лазурного Дракона изменится”, - даже заверил его дядя Намгун Су.

Долгое время он считал себя непревзойденным по таланту и стараниям среди своих сверстников, непревзойденным в том, что считалось худшей из Пяти академий… пока не появился Виджи Чон.

“Я никогда не был высокомерным и не предполагал, что буду лучшим”, - осторожно сказал Виджи Чон.

"Хм."

Фыркнул Намгун Сок, уверенный, что Виджи Чон испугался его вызова.

"Хорошо, что ты знаешь свое место. Я нахожу трогательным, что ты так быстро отступаешь, но..."

“...Но я думаю, что смогу победить тебя”, - добавил Виджи Чон.

"Что?"

Глаза Намгун Сока расширились, потрясенного внезапным поворотом событий.

Хонвон Кан усмехнулся.

“Пфф, ух ты, только посмотрите, как он уходит...”

“Ах, быть молодым...”

Пробормотал Гунсон Су.

Встретившись взглядом с Намгун Соком, Виджи Чон спокойно ответил.

“Ты первый начал, приятель. Мой учитель говорит, что, если кто-то наносит первый удар, я должен ответить ему двойным”.

"П-Приятель?"

Грубый термин разозлил Намгун Сока больше, чем содержание ответа Виджи Чона. Могло ли это быть…

"Вы... не знаете моего имени?" - Спросил Намгун Сок.

Виджи Чон ловко уклонился от ответа.

“Кроме того, есть кое-что, что я могу сделать только как лучший участник”.

”Эй!.."

Крикнул Намгун Сок, его раздражение росло.

Гунсон Су с любопытством посмотрел на своего товарища по учебе.

“Чон, могу я спросить, что ты хочешь сделать?”

“...Речь представителя первокурсников”.

“Ого?”

Каждый год лучший абитуриент Академии Лазурного Дракона удостаивался чести выступить с речью от имени первокурсников на церемонии поступления. Это была возможность заявить о своих амбициях перед преподавателями, коллегами, нынешними студентами и уважаемыми старшекурсниками мурима.

“...Я хочу кое-что сказать с этой трибуны”, - решительно заявил Виджи Чон.

У Гунсона Су и Хонвона Кана от шока отвисла челюсть. Сама мысль о том, что Виджи Чон, обычно тихий и сдержанный мальчик, захочет обратиться к толпе, была немыслима.

Однако Намгун Соку слова Виджи Чона показались прямой провокацией.

"Нет. Тебе не удастся ничего сказать, потому что я буду произносить речи как для первокурсников, так и для выпускников”, - утверждал он.

“...Меня не интересует речь на выпускном вечере”.

“Какая наглость...!”

Мальчики уставились друг на друга, их взгляды были горящими и непреклонными.

Раздраженно потирая виски, Хонвон Кан повернулся к Намгун Соку.

“Слушай, если ты здесь закончил, может, отойдешь? Я сегодня немного на взводе”.

“Это тебе надо уходить”.

”Какого хрена?"

Хонвон Кан, худший преступник Академии Лазурного Дракона, принял угрожающую позу. Он склонил голову набок, дикими глазами посмотрел на своего противника и выругался, как бандит на разборке.

“Кто ты такой, чтобы нести чушь каждый раз, когда говорит старший, а? Ты хочешь умереть? Возвращайся к своей мамочке, ты все еще карлик с мокрыми ушами...”

“Ты что, какой-то хулиган...?!”

Столкнувшись с такой вульгарностью, Намгун Сок, воспитанный в престижной семье и привыкший к утонченным кругам знати, растерялся.

Наклонив голову еще больше, Хонвон Кан проревел.

“Хулиган? Ты только что назвал меня хулиганом?”

“Не подходи ближе!” По-настоящему потрясенный, Намгун Сок потянулся к рукояти своего меча.

Насмешливо улыбаясь, Хонвон Кан подошел к нему и язвительно сказал.

“О боже. Не посмотреть ли нам на навыки начинающего участника? Знаешь, мне просто нужно было где-то снять стресс. Сегодня я планировал расчленить только одного человека. Только один... фуфуфу”.

“Ты с ума сошел?”

Выдохнул Намгун Сок, ошеломленный очевидным безумием Хонвон Кана.

“...Чон, старший Вонкан, кажется, многое скрывает”.

"Это кажется таким..."

"Фуфуфу!… Эй, иди сюда, чертов мальчишка!"

Взревел Хонвон Кан, протягивая руку, чтобы схватить Намгун Сока за шиворот.

”Стой!"

Голос, наполненный внутренней ци, разнесся резким эхом.

Толпа, затаив дыхание, наблюдала за обостряющимся противостоянием.

”Это президент Студенческого совета!"

“Токго Джун!”

“Студенческий совет Академии Лазурного Дракона!”

Члены студенческого совета, включая Тан Сосо и близнецов Лазурных драконов, под предводительством Токго Джуна пробились сквозь толпу.

“А я-то думал, почему здесь так шумно...”

Токго Чжун устало посмотрел на Хонвон Кана. За последние три года они встречались в одной и той же ситуации больше раз, чем он мог сосчитать.

“Хонвон Кан. Только я подумал, что ты, кажется, успокоился, как ты снова доставляешь неприятности”.

“Эй, эй, на этот раз неприятности начались из-за этого парня”.

“...Скоро начнутся дневные экзамены, так что заканчивай. Ты тоже, Намгун Сок”, - заявил Токго Чжун спокойным, но твердым голосом, собирая всю свою энергию, готовясь к возможной конфронтации.

Я должен разобраться в ситуации как можно быстрее…

Однако ожидаемого столкновения не произошло.

Хонвон Кан резко развернулся и уступил.

“Хорошо. Дедушка! Виджи Чон! Пойдем в дом, мы опаздываем!”

"Хм?"

“Все в порядке?”

“Что у вас за лица? Вы что, не сдаете экзамен?”

Хонвон Кан раздраженно вздохнул, и его устрашающий вид, который он демонстрировал за несколько мгновений до этого, растворился в воздухе, когда он повел Гунсон Су и Виджи Чона к зданию академии.

Намгун Сок изумленно уставился на него.

“Что...”

Однако, прежде чем он успел закончить свою реплику, Хонвон Кан оглянулся на него и, лукаво улыбнувшись, сказал:

“Постарайся пройти мимо. Мы будем видеться гораздо чаще”.

”Хонвон Кан!"

Токго Чжун немедленно откликнулся.

“Хорошо, хорошо”.

Хонвон Кан небрежно пожал плечами.

“Тогда извините меня”.

Когда Хонвон Кан исчез в Академии Лазурного Дракона, Токго Джун нахмурил брови, ему в голову пришла мысль. Может быть... он устроил этот хаос, чтобы разрядить обстановку?

Это была неожиданная тактика, но, учитывая хитрую улыбку Хонвон Кана, она казалась правдоподобной. С приходом Студенческого совета переполох был улажен.

Если Хонвон Кан организовал все это... тогда он определенно изменился. Более того, эти два парня уже превзошли уровень первокурсников. И хотя они не так хорошо известны, я заметил среди абитуриентов этого года много других многообещающих ребят.

“...В этом году все определенно будет по-другому”, - решил Токго Джун, сжимая кулак и глядя на величественную вывеску Академии Лазурного дракона.

Толпа загудела в предвкушении.

“Дамы и господа, пожалуйста, займите свои места. Скоро начнется спарринг-экзамен!”

Объявил Кхвак Чхоль, заместитель директора Академии Лазурного Дракона, и его усиленный ци-энергией голос разнесся по всей территории академии.

Вступительный экзамен был знаменательным событием в местной общине муримов, сродни грандиозному фестивалю. В частности, спарринг—экзамена — схватки между нынешними выпускниками Студенческого совета и новыми абитуриентами - ждали с особым нетерпением, поскольку он позволял заглянуть в настоящее и будущее Академии и привлек внимание даже выдающихся деятелей мурима.

На десяти дуэльных аренах, установленных в главном зале боевых искусств, претенденты пытались различными способами успокоить свои нервы.

“Ого...”

“Я так нервничаю, что могу сойти с ума...”

“Я могу это сделать. Я могу это сделать. Я могу это сделать!”

Вид молодых лиц, заполнивших трибуны, также вызвал бурю эмоций у зрителей.

“Простите, вы впервые смотрите вступительный экзамен?” - спросил разговорчивый пожилой мужчина у мужчины рядом с ним.

“Да, это так”

 Ответил мужчина, улыбаясь. У него было очень обычное лицо, слишком заурядное, чтобы его можно было запомнить.

“Я так и думал. Я прихожу сюда уже более тридцати лет, так что могу сказать”.

“Это так?”

“Я не мастер боевых искусств, но у меня есть чутье на таланты. Я могу сказать, кто сдаст экзамен, кто потерпит неудачу, а кто может стать мастером в будущем”.

“Я понимаю”.

“Все говорят, что Академия Лазурного Дракона - самая слабая из Пяти Великих академий, но с этого года все изменится”

С энтузиазмом продолжил старик, не обращая внимания на вялый ответ. Ему просто нужна была аудитория для своих размышлений.

"Почему ты так думаешь?"

“Все дело в потоке. Лазурный дракон скручивался в кольца в течение десяти лет, накапливая энергию, чтобы вознестись к небесам. Я тоже немного разбираюсь в геомантии...”

“……”

“Просто наблюдайте. В этом году Академия Лазурного дракона вызовет бурю негодования по всему муриму”.

“...Это интригует”.

Мужчина кивнул, не выражая ни согласия, ни несогласия.

Старик не совсем понимал его беспечность, но это было приятной переменой в поведении тех, кто морщился и уходил, раздраженный его болтовней.

"Кстати, как тебя зовут?" он спросил.

Скромный мужчина криво усмехнулся.

“Я забыл свое имя, но коллеги зовут меня Семь”.

Наблюдая за стариком, разминающимся в зоне ожидания на арене, Семь улыбнулся еще шире.