Прошел месяц.

Для одних он пролетел как мгновение ока, для других он показался мучительно долгим. Время было справедливым для всех, но то, что оно принесло разным людям, было совсем не справедливо.

Глаза Гунсона Су загорелись, когда он взглянул на внушительную вывеску Академии Лазурного Дракона (靑龍學館), змеевидная каллиграфия на которой, казалось, танцевала перед ним. Он сжал кулаки, кипя от возбуждения.

“Так это и есть Академия Лазурного дракона...!”

Стоявший рядом с ним Хонвон Кан проворчал:

“Пожалуйста, успокойтесь. Если кто-нибудь услышит вас, то подумает, что вы уже приняты. Вы только пришли подать заявление о приеме, а уже поднимаете из-за этого большой шум”.

Однако энтузиазм Гунсона Су не угас.

“Хо-хо-хо, говорят, что просто подать заявление — это половина успеха!”

В течение последнего месяца он работал не покладая рук. В доказательство этого его форма для занятий боевыми искусствами была теперь порвана, а руки покрыты мозолями. И все же, стоя перед воротами академии, он испытывал благодарность за отношение к своему учителю и суровые тренировки.

“Кстати, очередь действительно длинная несмотря на то, что мы ушли пораньше”, - отметил Виджи Чон.

Как и Гунсон Су, он тоже изменился. По сравнению с тем, что было месяц назад, когда он был просто кожа да кости, его телосложение стало заметно крупнее.

“В прошлом году их было не так много...” Добавил Хонвон Кан.

В отличие от Виджи Чона, его фигура стала более стройной, чем раньше. Он потерял часть мышечной массы, но взамен стал сильнее и гибче.

"Хо-хо-хо, как и ожидалось от пяти великих академий мурима. Здесь так много нетерпеливой молодежи!"

Неужели этот старик не знает, что Академия Лазурного Дракона - худшая из Пяти Великих академий, или ему просто все равно?

Хонвон Кан задумался, но воздержался от озвучивания своих мыслей.

Волнение Гунсон Су было ощутимым. Он постоянно оглядывался по сторонам, широко раскрыв от удивления глаза, как маленький ребенок на празднике. Люди вокруг пялились на него, но ему было все равно.

Однако, видя смущение своих юных спутников, он сказал:

“Ребята, знаете ли вы, что хорошего в том, что вы становитесь старше? Ты становишься все более толстокожим!”

“У нас еще не такая толстая кожа, пожалуйста, перестань это делать...”

“Дедушка...”

” Хо-хо-хо!"

Гунсон Су усмехнулся и похлопал молодых людей по спинам. Затем, взглянув на свои мозолистые руки, пробормотал:

“...Время действительно летит быстро. Не могу поверить, что до вступительных экзаменов осталось всего три дня”.

Город гудел от желающих сдать вступительные экзамены со всей страны. Регистрация на вступительные экзамены в Академию Лазурного Дракона началась сегодня, а сам экзамен состоится через три дня.

“Кандидаты на вступительные экзамены, пожалуйста, подготовьте свои удостоверения личности и рекомендательные письма, прежде чем поступать в академию!” - объявил охранник у ворот.

Чтобы пройти вступительный экзамен в Академию Лазурного Дракона, требовалось подтверждение хорошей репутации, например, рекомендательное письмо от академии боевых искусств, секты, клана или доверенного лица.

“Хм. Говорят, это делается для того, чтобы не допустить вступления в секту неортодоксальных учеников, но… в наши дни даже нет заметных неортодоксальных сект, так что все это - просто претенциозный фарс для богатых и знаменитых”, - цинично прокомментировал Хонвон Кан.

Виджи Чон вздрогнул. Он не был членом какой-либо неортодоксальной секты, но он был потомком Восьми Великих семей Культа Крови.

Хотя Культ Крови был уничтожен еще до моего рождения… Я бы солгал, если бы сказал, что нисколько не беспокоился о том, что моя личность может быть раскрыта.

Раньше он думал, что ему придется вечно скрывать свою личность, но Бэк Су Рен и его дед, Виджи Ель, поддержали его поступление в Академию Лазурного Дракона.

Прошлой ночью он даже поговорил по душам со своим дедушкой, Виджи Ель.

“Чон, забудь о культе крови. С этого момента живи как истинный мастер боевых искусств, понял?”

Точно так же советовал ему и Бэк Су Рен.

"Ты не можешь прятаться всю оставшуюся жизнь, поэтому тебе нужно слиться с толпой. Если ты поступишь в Академию Лазурного Дракона лучшим новичком, а закончишь ее с выпускной речью, никто тебя не заподозрит."

Виджи Чон крепко сжимал рекомендательное письмо в руках. Бэк Су Рен написал его специально для него, используя свое положение преподавателя Академии Лазурного Дракона, чтобы поддержать его заявку.

Я в долгу перед мистером Бэком, который никогда не смогу вернуть. Я не думаю, что смогу стать лучшим учеником с моими навыками, но… Я должен сделать все, что в моих силах, для людей, которые верят в меня.

Виджи Чон с тревогой наблюдал, как сокращается очередь. Несмотря на поддержку со стороны других, ему не хватало уверенности, чтобы занять первое место; его личной целью было просто пройти мимо.

“Учитель дома? Он сегодня очень рано ушел на работу...”

"Возможно, но вы его не увидите. Преподаватели дисциплинарного комитета очень заняты, особенно потому, что они будут следить за вступительным экзаменом. В любом случае, расслабьтесь, экзамен довольно простой."

Ответил Хонвон Кан с оттенком самодовольства на лице. Будучи нынешним студентом, он мог бы сразу поступить в академию, но после того, как Виджи Чон избивал его каждый раз во время их спарринга, он наслаждался этим редким шансом проявить себя как уважаемый старший брат и наставница.

“Если у вас возникнут какие-либо вопросы, не стесняйтесь задавать их мне”, - уверенно добавил он.

“Да, сеньор!”

“Хо-хо, рад, что вы рядом”.

По мере того, как очередь постепенно сокращалась, в Академии Лазурного Дракона внезапно поднялся переполох. Изнутри появился инструктор и, усилив свой голос внутренними искусствами, объявил:

“Из-за большого количества абитуриентов, территория Академии Лазурного Дракона сейчас переполнена! Отныне в академию будут допускаться только абитуриенты. Все члены семьи и знакомые, пожалуйста, подождите снаружи!”

Сразу же посыпались жалобы.

”Это так неожиданно!"

“Мы приехали так издалека!”

Родители, друзья (которые пришли посмотреть) и зрители (которые, к счастью, тоже болели за своих друзей) сетовали на резкое изменение политики, но позиция академии оставалась неизменной. За ворота допускались только абитуриенты, прошедшие проверку документов.

Группа Виджи Чона тоже пострадала.

“Похоже, тебе придется подождать снаружи, Тень”.

“...Сэр, я не могу этого сделать”.

Запротестовала Тень, которая до сих пор хранила молчание. Ее обязанностью было сопровождать Гунсона Су и защищать его любой ценой.

“Если меня не будет рядом с вами, я не смогу справиться с любыми непредвиденными ситуациями”.

“Но таковы правила Академии Лазурного Дракона. Кроме того, какая опасность может мне там угрожать?”

“На всякий случай...”

Тень заколебалась, не решаясь закончить предложение.

Гунсон Су понимал ее беспокойство. Он усмехнулся:

“Ты такая беспокойная. Если бы что-то должно было случиться, это бы уже случилось. Более того, мои юные друзья - не слабаки”. Он протянул руку и пожал руки Виджи Чону и Хонвон Кану.

Хонвон Кан ворчал, что его называют “молодым другом”, а не “старшим”, но никому не было до этого дела.

Эти двое довольно сильные, но… Тем не менее, Тень не успокоилась. Она отправила телепатическое сообщение Гунсон Су:

[Я могу следовать за тобой с помощью своего искусства скрытности.]

Гунсон Су указал на сотрудника академии. Его послание было ясным:

“Внутри есть несколько мастеров боевых искусств. Ты уверен, что сможешь одурачить их всех?”

[Я буду следить за вами так внимательно, как только смогу, все должно быть в порядке, пока я не подойду слишком близко к кабинетам инструкторов...]

Настаивала Тень. Ее опыт заключался в скрытности, маскировке и убийстве, и ее инструктор считал ее лучшей ученицей, которая у него когда-либо была.

Гунсон Су прервал ее на полуслове, покачав головой. Это было слишком рискованно. Если Тень, мастера скрытных искусств, поймают при проникновении в Академию Лазурного Дракона, и ей, и Гунсон Су придется раскрыть свои истинные личности, чтобы очистить свои имена.

И если личность Гунсон Су будет раскрыта… это вызовет панику во всей Академии Лазурного Дракона. Самое главное, это исключит любую возможность того, что он сдаст вступительный экзамен нормально.

Гунсон Су решительно посмотрел на Тень, безмолвно давая понять:

“Я хочу сдать экзамен исключительно по своим заслугам, без каких-либо предубеждений или проблем!”

“......”

Тень замолчал, глубоко задумавшись. С тех пор, как Гунсон Су начал тренироваться в поместье Белого Дракона, он заметно преобразился. Его некогда хрупкое тело теперь было наполнено жизненной силой, и он больше не зависел от ежедневных лекарств.

Однако самым заметным изменением стала его вновь обретенная жизнерадостность. Несмотря на то, что Гунсон Су ежедневно боролся с болью в мышцах, после тренировки на его лице всегда появлялась довольная улыбка.

“Хо-хо-хо, никогда еще мои дни не были такими насыщенными”, - признался он ей.

Тень была искренне рада за него, но ее долгом было защищать его любой ценой. Преданная выполнению приказов, она должна была найти решение.

После недолгих размышлений она разработала план.

[Если меня поймают, я буду молчать о тебе до конца. Меня учили сопротивляться пыткам, так что не волнуйся. Я даже прикушу себе язык, если понадобится...]

Ее телепатия прервалась, когда веселое выражение лица Гунсона Су сменилось мрачной гримасой. Она никогда не видела в нем такого гнева.

“Ты пытаешься меня разозлить?” сказал он вслух.

Его тон застал Тень врасплох.

“Прости, я не хотел...”

Гунсон Су шагнул к Тени, поднимая руку. Ожидая пощечины, Тень собралась с духом.

Но вместо того, чтобы ударить ее, Гунсон Су схватил ее за плечи и повернул лицом к себе.

“Тень, я не знаю, что ты обо мне думаешь, но я вижу в тебе дочь”.

“……”

“Как ты думаешь, что я чувствую, когда слышу от тебя такие слова?”

“Прости...”

 Тень не могла подобрать нужных слов и выражений. Она не была подготовлена к этому.

Вздохнув, Гунсон Су похлопал ее по плечу и сказал:

“Тень, если ты чувствуешь себя неуютно, я отдам тебе приказ. Возьми сегодня выходной”.

“Что?..”

В расширившихся глазах Тени мелькнула паника.

Гунсон Су усмехнулся.

“Иди ешь все, что хочешь, купи красивую одежду и аксессуары и отправляйся в турне по местам, которые давно хотела посетить”.

“И-старейшина?”

“Повторяю, это приказ. Если ты меня не послушаешься, ты уволена”.

“......”

Под пристальным взглядом Гунсон Су Тень не смогла скрыть своего замешательства.

Выходной? Это могло быть воспринято как шутка, но серьезное поведение Гунсон Су не оставило ей иного выбора, кроме как подчиниться.

“Понятно”.

“Мы зарегистрируемся на экзамен и вернемся к вечеру, так что наслаждайтесь своим выходным вволю”.

“...Да”.

”А теперь иди."

Повернувшись спиной к Гунсон Су, Тень заколебалась, не зная, куда идти, прежде чем, в конце концов, направилась к рынку.

“...Кстати, что ты сказала Шедоу-нуне ранее?”

Хонвон Кан притворился незаинтересованным, но его долгий взгляд, брошенный на Тень, выдавал его любопытство.

“Ты меня слышал”, - ответил Гунсон Су.

“Я дал Тени выходной и попросил ее пойти повеселиться”.

“Она, кажется, не в восторге от того, что у нее был выходной.… Когда она уходила, у нее было лицо брошенного щенка...”

"Старший, вам не стоит беспокоиться о ней." - твердо сказал Гунсон Су, решив не вдаваться в подробности. Он не был посвящен во все аспекты жизни Тени, и обсуждать то, чего он не понимал до конца, было бы самонадеянно и невежливо.

“Цок...”

Проворчал Хонвон Кан. Каким бы любопытным он ни был, было бы слишком самонадеянно и невежливо с его стороны расспрашивать Гунсон Су еще об этом.

Вместо этого он сказал:

“Разве эта Нуна не странная? В ее возрасте ей следовало бы искать отношений, но она работает телохранителем у старика...”

“...Старший Вон Кан, возможно, вас интересует Тень?”

“Что?..”

“Слава богу. Она мне как дочь”.

“...Подожди. Что должен означать этот вздох облегчения?”

“Хо-хо-хо...”

“Нет, с каких это пор я говорю, что она мне интересна? Чертов старик...”

“Хо-хо-хо!”

“Я сказал, что мне это неинтересно! Эй, Виджи Чон, почему ты тоже так хитро улыбаешься?”

“Старшеклассница, так вот она какая...”

Как только Хонвон Кан собрался ответить на их насмешки, очередь впереди исчезла, и охранник у главных ворот крикнул:

“Следующий заявитель, пожалуйста, проходите!”

Троица двинулась вперед, разбирая свои документы.

“......”

Они и не подозревали, что кто-то наблюдал за ними издалека.