Я вернулся на место взрыва, прочесывая местность в поисках каких-либо следов существа, которое когда-то было Чо Мак Сеном.

“Срань господня...”

От мальчика не осталось ничего, кроме отвратительной смеси плоти, костей и крови.

Так вот что делает с человеком изменение души.

Как будто внедрение демонических искусств в сознание детей и постепенное превращение их в безмозглых упырей было недостаточно, эти люди были запрограммированы на взрыв после смерти. Это была жестокая стратегия, которая могла вывести из строя даже мастера боевых искусств, если их застать врасплох.

***

“Старейшина Ли, как вы управляете Бездушными?”

“Кукуку, тебе интересно?”

Усмехнулся Демонический Стратег.

Мне ужасно хотелось стереть эту ухмылку с его лица, но сейчас было не время раскрывать свои убийственные намерения. Изо всех сил стараясь сохранить бесстрастное выражение лица, я невинно спросил:

“Не будет ли слишком рискованно, если мы не сможем их контролировать? Они начнут бесчинствовать без разбора, как только превратятся в упырей”.

“Не бойся. Наш Господь правит всеми демонами, поэтому даже Бездушные преклонят колени и будут поклоняться Ему”.

Наш Повелитель… Значит, у Кровавого Демона есть средство подавления Бездушных? Даже в этом случае… Надеясь получить больше информации, я продолжил:

“Но он не может присутствовать всегда, и в случае конфликта командирам на передовой понадобятся средства для контроля над упырями...”

“Не слишком ли ты разговорчив сегодня? Почему ты задаешь так много ненужных вопросов? Ты планируешь продать мои секреты Альянсу Мурим?”

“Конечно, нет”. Я отвел взгляд.

"Кукуку, я просто пошутил, но любопытство сгубило кошку. Твоей единственной заботой должно быть завершение ”Четырех демонов""

"Я знаю."

“Приходите, помогите мне выявить одаренных детей. Я лично буду обучать некоторых из них в качестве эксперимента”.

***

У меня по спине пробежал холодок. Из всех ужасающих встреч, с которыми я сталкивался в своей предыдущей жизни, этот разговор с Демоническим Стратегом об изменении души, несомненно, был одним из самых мучительных.

“Демонический стратег, ты действительно все еще жив, или остатки Культа Крови просто продолжают твое наследие и заваривают эту кашу?”

Стиснув зубы, я попытался стереть из памяти измученное, заплаканное лицо Чо Мак Сена, но у меня ничего не вышло. И все же я не чувствовал вины за то, что убил его. Мальчик был негодяем до мозга костей. Даже если бы он не подвергся Изменению Души, был большой шанс, что он все равно пошел бы по пути серийного убийцы, оставляя за собой след из разрушенных жизней невинных людей.

Но было ли его зло врожденным? Или у него было какое-то повреждение мозга, когда ему вскрыли голову и что-то в ней повредили?

“Кихихихи! Убей меня, или я убью их всех. Ублюдки, которые смотрели на меня свысока только потому, что я сирота!..”

Если бы его жизнь сложилась иначе, он, возможно, вел бы обычное, ничем не примечательное существование.

“...Хотя сейчас бесполезно зацикливаться на том, что было бы, если бы”.

Я, как мог, принялся за уборку останков Чо Мак Сена. Я даже собрал обрывки одежды и сжег их, уничтожив все улики, по которым констебли могли бы опознать его. К тому времени, когда первые лучи рассвета начали пронизывать небо, работа была закончена.

Хотя я и надела черную одежду, чтобы скрыть пятна крови, я ничего не могла поделать с металлическим запахом крови.

“Ого"… Мне нужно будет переодеться, как только я вернусь домой”, - вздохнул я, не торопясь идти домой, чтобы собраться с мыслями.

Таинственный человек, который подарил Чхон Чонгу демоническое искусство Кровавого дождя и Виджи Чону поддельный меч Неограниченного Действия, резня в поместье Хен Вон, а теперь еще и Изменение души… Все это попахивает организацией, работающей за кулисами, вероятно, десятилетиями, скрывая свое существование, даже когда они набирают силу. Возможно, так оно и есть.

Только дурак не смог бы распознать надвигающуюся угрозу.

“Черт, я схожу с ума...”

Я знал о махинациях Культа Крови больше, чем кто-либо другой. Больше, чем Альянс Муримов, которые все еще гонялись за тенями, больше, чем даже потомки Культа Крови, такие как клан Виджи.

Вооруженный этими знаниями, я мгновенно распознал демоническое искусство Чхон Чона, раскусил внешность Виджи Ель на рынке, определил организаторов резни в клане Хонвон и искал следы изменения души Чо Мак Сена.

Однако, к моему большому разочарованию, ничего из этого не было информацией, которой я мог бы поделиться с другими.

Тем не менее, из всего, что Культ Крови делал в последнее время, Изменение души было, безусловно, самым абсурдным.

Откуда Культ Крови взял финансовые ресурсы и высококвалифицированный персонал для проведения Изменения души? Эти вещи достаточно сложно получить по отдельности, но и то, и другое одновременно? Только самые престижные секты, такие как Девять Великих сект или Пять Великих Кланов, могут позволить себе такую роскошь…

“Кхе-кхе! Я действительно не знаю, я ничего не знаю! Культ Б-крови? Я сирота… Кхе-кхе! Боевым искусствам я научился в сиротском приюте, затем… Кхе-кхе! Из клана Намгун...”

Подождите, клан Намгун? Действительно ли это было простым совпадением, что Чо Мак Сэнг вырос в сиротском приюте, спонсируемом кланом Намгун? ...Нет, это кажется слишком притянутым за уши. Клан Намгун, обладающий величайшими воинами Пяти Великих кланов, представляет собой грозную силу, которая соперничает с бандой "Девять сект в одном".

Проникнуть к ним незамеченным невозможно. И все же, просто чтобы убедиться...… Я должен как-нибудь навестить этот сиротский приют.

Я сделал мысленную пометку как-нибудь в будущем взять отпуск. Если бы я уехал сейчас, мой внезапный отъезд вызвал бы удивление, особенно у Намгун Су, поскольку я должен был помочь с подготовкой к вступительным экзаменам в Академию Лазурного Дракона. Самое главное, что моих нынешних навыков в боевых искусствах было явно недостаточно, чтобы противостоять Культу Крови.

Я не праведный герой, я просто хочу искоренить Культ Крови. Ничего страшного, если я не буду торопиться, успокоил я себя.

“Демонический стратег, если ты еще дышишь… На этот раз я прикончу тебя раз и навсегда”.

Я сжал рукоять своего меча.

К счастью, свежий утренний воздух умерил мою пылкую решимость.

“Ху...”

Закончив утреннюю зарядку, Гунсон Су медленно открыл глаза.

Первые лучи солнца коснулись земли, но поместье Белого Дракона все еще дремало, окутанное тишиной раннего утра. Единственными, кто не спал в этот час, были он сам и его телохранитель Тень.

“Старейшина, тебе не кажется, что тебе следует поспать еще немного?” Пожаловалась Тень, в ее голосе слышались нотки утренней ворчливости.

"Хо-хо-хо, в моем возрасте трудно много спать. А разве ты не из тех, кто хочет выспаться?" Гунсон Су игриво ухмыльнулся.

“Все в порядке, я не в первый раз просыпаюсь рано...” Тень надулась.

Прошло всего несколько дней с тех пор, как я заставил ее взять выходной, а она уже стала гораздо более выразительной. "И все это благодаря мистеру Бэку", - подумал Гунсон Су. Он рассказал ей все, чего не могу сказать я, заинтересованное лицо.

Встав, Гунсон Су объявил: “Сегодня очень важный день, поэтому я собираюсь принять теплую ванну, чтобы очиститься.

“Я так и подозревал, поэтому заранее приготовил теплую воду”, - ответил Тень.

“Хо-хо-хо, мне будет очень грустно, когда ты выйдешь замуж”.

"Что? Почему ты вдруг заговорил о браке?”

“Ты что, не хочешь жениться?”

“Я никогда об этом не думал”.

Гунсон Су криво усмехнулся.

"С этого момента тебе нужно начать искать партнера. Ты способная женщина с хорошим характером, так что множество хороших мужчин должны выстраиваться в очередь, чтобы встречаться с тобой. Что ж, если ты действительно не можешь никого найти, как насчет того, чтобы я сватал тебя?"

“Прекрати дразнить меня! Иди умойся!”

“Хо-хо-хо!”

Нахально улыбаясь, Гунсон Су позволил затолкать себя в ванную.

ВСПЛЕСК!

Пока он приводил себя в порядок, Тень наблюдал за происходящим снаружи, и минуты текли в приятной тишине.

“Как летит время. Обещанный месяц уже прошел”, - внезапно заметил Гунсон Су из наполненной паром комнаты.

"...Да." - тихо ответил Тень.

Сегодня был день, когда Гунсон Су должен был сдавать вступительные экзамены в Академию Лазурного Дракона. Изначально он считал это нелепой мечтой, но теперь он был полон уверенности, и все благодаря руководству одного человека.

"Мистер Бэк еще не вернулся?"

“Нет, я не видел его с тех пор, как он ушел прошлой ночью”.

”Хм...“ - размышлял вслух Гунсон Су.

"Он приличный парень, но в нем есть что-то подозрительное. Интересно, что заставило его отсутствовать всю ночь?”

“Мне следует навести о нем справки?”

“Нет, забудь об этом, у меня нет причин совать нос в дела взрослого мужчины. А тебе, с другой стороны, разве тебе не интересно?”

“Ч-что?..”

“Ого!”

Ветеран искусства речи и политики Гунсон Су не мог не заметить едва уловимого беспокойства в тоне Тени.

“Ни за что~ Ты что...?”

“Ни в коем случае”, - твердо сказал Тень.

“Хо-хо, я еще даже не закончил задавать свой вопрос...”

“...Это не то, что ты думаешь!”

“Хо-хо-хо!”

“Я уже сказал, что это недоразумение!”

Гунсон Су усмехнулся. У него было такое чувство, что, если бы он не был в ванне, Тень, возможно, дал бы ему пощечину от смущения.

“ Тьфу!… Думай, что хочешь. Ты все равно будешь смеяться надо мной, что бы я ни сказала." - простонала Тень.

Гунсон Су криво улыбнулся.

“Хо-хо-хо, это действительно весна юности!” - рассмеялся он, но внезапно его тон помрачнел, когда он сказал:

“Кстати, пришло секретное послание”.

Тень прищурилась.

"Вы это читали?" Спросил я.

"Да. К счастью, похоже, я смогу уйти, как только закончится экзамен”.

“Я позабочусь об этом”, - подтвердил Тень.

Гунсон Су вышел из освежающей ванны, переодевшись в свежую одежду. Сегодня вместо своего обычного серого тренировочного костюма он щеголял в белоснежной форме для занятий боевыми искусствами, дополненной повязкой в тон. В качестве последнего штриха он прикрепил меч к поясу, а затем улучил минутку, чтобы изучить свое отражение в зеркале.

Зевок.

"… Дедушка, ты рано встал."

”Доброе утро"

Виджи Чон и Хонвон Кан, пошатываясь, прошли мимо Гунсон Су, направляясь в ванную. Вместо того, чтобы последовать за ними, Гунсон Су остался в коридоре, уставившись на главные ворота поместья Белого дракона.

Вскоре Бэк Су Рен, вернувшийся после своего ночного приключения, распахнул калитку и вошел внутрь.

“Господин Бэк, вы только сейчас возвращаетесь домой?”

“...Старейшина. Вы рано встали”.

Достаточно было беглого взгляда, чтобы понять, что Бэк Су Рен не только необычайно устал, но и от его одежды исходил безошибочный металлический запах крови.

“Мне любопытно, но я уже решил не совать нос в его дела", - подумал он и обеспокоенно спросил:

"Ты неважно выглядишь. Тебя что-то беспокоит?”

"Неужели это так очевидно?"

“Не совсем. По крайней мере, обычный человек этого не заметил бы”.

“Понятно"

Ответил Бэк Су Рен.

Значит, он заметил это, потому что он не обычный человек. Может, он и не мастер боевых искусств, но его интуиция и прозорливость не уступают, если не превосходят, большинству мастеров.

Я должен быть честен с ним настолько, насколько могу.

“Если у тебя возникнут проблемы, скажи мне. Я посмотрю, чем смогу помочь." - предложил Гунсон Су.

Бэк Су Рен пожал плечами и слабо улыбнулся:

“Извините, но я не могу никому об этом рассказать”.

“Хорошо, если ты не хочешь говорить об этом, я не буду вмешиваться. Вместо этого...”

Гунсон Су поднялся со своего места и подошел к Бэк Су Рену. Этот молодой человек, который всегда казался таким спокойным и невозмутимым, сейчас явно находился в бедственном положении, и было одновременно удивительно и отрадно осознавать, что Бэк Су Рен, в конце концов, такой же уязвимый человек, как и любой другой.

10 000 таэлей? Это слишком мало. То, что Бэк Су Рен сделал для меня, стоит гораздо большего. Гунсон Су восхищался своей неожиданной удачей. Это был его шанс отплатить Бэк Су Рену.

"Я окажу тебе одну услугу без каких-либо условий. Ты можешь просить меня о чем угодно, и я не откажусь, пока это в моих силах. Это обещание я буду держать до последнего вздоха." Сказал он.

"А?" Глаза Бэк Су Рен расширились от удивления.

“Старейшина!”

Тень, стоявшая неподалеку, тут же вскрикнула от удивления, но тут же тяжело вздохнула и смиренно покачала головой.

"Послушайте, старейшина." - нерешительно начал Бэк Су Рен.

"Вы подумали о том, что произойдет, если я попрошу вас об очень сложном или хлопотном одолжении?"

Ободряюще похлопав Бэк Су Рена по плечу, Гунсон Су ответил с оттенком веселья.

“Хо-хо, возможно, ты этого не знаешь, но не так уж много вещей могут меня обеспокоить. Вот увидишь”.

Затем Гунсон Су с улыбкой повернулся к Хонвону Кану и Виджи Чону, которые только что вышли из утренней ванны.

“Не позавтракать ли нам? Я на ногах с рассвета, и в животе у меня урчит, как гром среди ясного неба, хо-хо-хо!"

С готовностью предложил он.

Вот так, впятером, они плотно позавтракали, а затем покинули поместье Белого дракона. Они и не подозревали, что это был их последний совместный ужин.