"Ахаха! Какой же ты забавный! Как тебе удаётся быть таким интересным?" — Пун Джинхо с грохотом ударил по столу, его лицо покраснело от алкоголя.

Напротив него Бэк Су Рён небрежно наклонил бокал и улыбнулся.

"Господин Пун, ваш неподдельный интерес делает все это еще приятнее".

"Да, конечно. Ха-ха-ха", — нервно усмехнулся Мён Иль-О.

Пун Джинхо наполнил стакан Мён Иль-О до краёв, так что тот переполнился.

"Пей свободно, как господин Бэк. Не беспокойся о счёте сегодня вечером, всё за мой счёт".

"Х-хорошо", — пробормотал Мён Иль-О, в его голосе слышалась неуверенность.

Заметив замешательство друга, Бэк Су Рён вмешался.

"Иль-О, ты действительно собираешься закрыть глаза на щедрость господина Пунга? Ты что, считаешь его нищим?"

"Нет, Хён-ним, всё не так…"

"Тогда допейте свой напиток и выпейте еще один. Это поднимет настроение, порадует мистера Пуна и придаст нашему вечеру больше смысла".

А еще это принесет больше прибыли ночному клубу, подумал Бэк Су Рён, представляя, как пополнится его кошелек.

"Господин Бэк прав, вам не стоит беспокоиться о моих финансах. В конце концов, разве мы все не собрались сегодня вечером, чтобы хорошо провести время?"

"Благодарю вас за щедрость. В связи с этим, могу ли я заказать еще напитки и закуски?"

"Не нужно меня спрашивать, просто заказывайте всё, что хотите".

"Тогда я это сделаю".

Бэк Су Рён, хитро улыбнувшись, позвал официанта и заказал самые дорогие напитки и закуски из меню.

Слегка ошеломленный, Пун Джинхо заметил.

"Хо-хо… Ты довольно смелый".

"Стоит ли отменить перекусы, если их слишком много?"

"Чепуха. Вы думаете, я не могу позволить себе устроить вечер выпивки для своих юных помощников?"

Пун Джинхо продолжал пить, поглаживая свою роскошно длинную бороду, предмет личной гордости, которая росла более десяти лет и которой он часто хвастался перед сверстниками.

Зная это, Бэк Су Рён подыграл, похвалив.

"Ух ты, ваша борода вам очень идёт, мистер Пун. Я вам завидую, потому что у меня она плохо растет".

"Хо-хо! Дайте время".

Она такая блестящая и шелковистая. У вас есть какой-нибудь особый уход за бородой, сэр? Не хотите поделиться своими секретами?

"Хм. Ну, главное — правильно питаться, регулярно умываться и сушиться, а еще есть аптека, которую я часто посещаю…"

Пока они опустошали несколько бутылок, ведя пустую болтовню, Пун Джинхо непринужденно перевел разговор на главную тему.

"Знаете, почему я пригласил сегодня только вас двоих?" — внезапно спросил он.

За столом сидели только два временных инструктора: Бэк Су Рён и Мён Иль-О. Пун Джинхо сказал Ак Ёнхо и Чжэгал Соён, которые тоже были в ресторане, что организует для них отдельный вечер.

"Не имею представления."

"Я тоже не знаю".

Оба понятия не имели о своем особом приглашении.

Пун Джинхо усмехнулся.

"Не хочу этого говорить, но у вас двоих, похоже, не самый лучший педагогический опыт".

Бэк Су Рён молчал, а Мён Иль-О слегка нахмурился.

Увидев выражение лица Мён Иль-О, Пун Джинхо быстро уточнил.

"О, я не имею в виду, что клан Мён незначителен, но он ведь не может сравниться с кланом Чжэгал или кланом Ак из Шаньдуна, верно?"

"…Это правда".

Мён Иль-О неохотно кивнул, его выражение лица слегка смягчилось.

Пун Джинхо понимающе кивнул.

"Я в такой же ситуации. Вы когда-нибудь слышали о семье Пун из Шэньси?"

Оба молодых человека покачали головами.

"Давайте выпьем еще".

Пун Джинхо снова наполнил их бокалы и налил себе один. Он сделал большой глоток и продолжил.

"Знаете, какая семья больше всего занимается обучением боевым искусствам в муриме?"

"Клан Намгун", — быстро ответил Мён Иль-О, всегда внимательный к внутренним интригам в муриме и делам академии.

"Верно. А вы знали, что в клане Намгун более десяти известных Звездных Инструкторов?"

"…Столько много?" — выпалил Бэк Су Рён, искренне удивленный.

Наполнив чашку, Пун Джинхо объяснил.

"После падения Культа Крови пятьдесят лет назад муримы вступили в мирную эпоху. Неортодоксальные секты ослабли из-за внутренних распрей, а у ортодоксальных героев не было особых проблем со злодеями. Даже печально известные Разбойники Зеленого Леса успокоились. Но… в жизни всегда есть своя ирония, не так ли?"

На губах Пун Джинхо появилась хитрая улыбка, а глаза зловеще заблестели.

"Когда неортодоксальные еретики теряют власть, то же самое происходит и с ортодоксальными. Кто тогда будет защищать простых людей от неортодоксальных сект? И какой будет стимул у гражданских торговцев платить сектам за защиту? В общем, вот что я хочу сказать…"

Пун Джинхо сложил пальцы в форме монеты.

"Потеряв важный источник дохода, известные ортодоксальные секты и семьи оказались в тяжелом положении. Чтобы решить свои финансовые проблемы, они обратили свой взор на бизнес по созданию академий боевых искусств".

"……"

"Именно поэтому были основаны Пять Великих Академий. Православные секты утверждают, что это делается для подготовки следующего поколения воинов-муримов на случай возрождения Культа Крови, но зачем павшему Культу Крови возрождаться? Это всё обман".

"…"

У Бэк Су Рёна было своё мнение о возрождении Культа Крови, но он промолчал.

Пун Джинхо совсем не пьян, он просто выглядит пьяным. С самого начала этой вечеринки он подавлял своё опьянение с помощью внутренних искусств, притворяясь подвыпившим, чтобы создать соответствующую атмосферу.

Чёрт, он настоящий мастер, не только в боевых искусствах, но и во многих других областях.

И он чертовски опасен.

Скрывая свою бдительность, Бэк Су Рён, сохраняя внешнее спокойствие, невинно спросил.

"Правда?"

"В конечном счете, создание Пяти Великих Академий было способом для ортодоксальных сект зарабатывать деньги. Вот почему я не пригласил сегодня вечером господина Ак или госпожу Джегал".

"Господин Пун, разве не будет преувеличением сказать, что всё дело в деньгах?" — внезапно перебил его Мён Иль-О.

Взгляд Пун Джинхо стал ледяным.

"После того, что вы видите, что делает клан Намгун, вы всё ещё так считаете? И клан Намгун — это всего лишь одна фракция. А как же Девять Великих Сект и Пять Великих Кланов, которые всё больше и больше вмешиваются в дела академии? Как вы думаете, зачем они суют свои пальцы в пирог?"

"Полагаю… вы правы".

"Деньги — главный мотив, а связи — второстепенны. Сегодня большинство талантливых мастеров боевых искусств посещают академии. Традиционные индивидуальные тренировки по боевым искусствам практически исчезли, их заменили систематические занятия. А теперь подумайте: где оказываются выпускники этих академий?"

Пун Джинхо сделал ещё один глоток, прежде чем ответить на свой собственный вопрос.

"Они поступают в высшие учебные заведения или вступают в секты по рекомендации. Конечно, некоторые находят работу в эскорт-агентствах или торговых компаниях, но настоящим показателем успеха является официальное посвящение в крупную секту".

Времена изменились больше, чем я предполагал. — размышлял Бэк Су Рён.

С упадком Культа Крови и установлением мира в муриме мотивация к изучению боевых искусств изменилась. Он всегда сосредотачивался на качественном обучении боевым искусствам, не особо задумываясь о будущем своих учеников, но теперь он понял, что ему нужен новый подход.

"Академический бизнес стал для ортодоксальных сект способом обогатиться и расширить свое влияние. В конце концов… богатые только становятся богаче", — цинично продолжил Пунг Джинхо.

Бэк Су Рён удивлённо моргнул. Поведение Пун Джинхо не соответствовало его ожиданиям. Я думал, он всего лишь заместитель главы фракции Намгун Су… Но вот он, открыто враждебно настроен к клану Намгун, к которому принадлежит Намгун Су.

Намгун Су об этом не знает, не так ли?

Внезапно Бэк Су Рён вспомнил кое-что, о чем упоминала Мэй Кыгрим, касающееся Пун Джинхо.

"Они называют это фракцией Намгунга Су, но господин Намгунг — всего лишь номинальный глава. Настоящий авторитет, формирующий общественное мнение и сплачивающий преподавательский состав, — это Пун Джинхо".

Дедушка ошибался; он не просто главарь, он — главный организатор.

Поначалу он не придал Пун Джинхо особого значения, но теперь, увидев его ледяную улыбку и проницательные глаза, он понял, что перед ним гораздо более хитрый и амбициозный человек.

Понятно. Причина, по которой он позвал сюда только меня и Иль-О, заключается в том, что… Бэк Су Рён приблизительно понял намерения Пун Джинхо.

"Я считаю, что инструкторы из небольших сект должны объединиться, пока не поздно", — заявил Пун Джинхо.

"Глоток…"

Звук сглатывания Мён Иль-О был громче грома.

Бэк Су Рён притворился, что ничего не понимает, и заглянул в свой бокал с вином. Ах, вот как он пытается переманить нас на свою сторону.

"Я не совсем понимаю. Какая разница, если мы объединимся?"

"Я говорю это только вам двоим", — Пун Джинхо зловеще улыбнулся, на его лице больше не было никаких признаков опьянения.

"Академия Лазурного Дракона долго не просуществует".

"Кашель, кашель!"

"Господин Мён, что вас так удивляет? Наверняка вы слышали какие-то слухи по дороге сюда".

"Что ты имеешь в виду…?"

"На встрече пяти великих академий, состоявшейся ранее в этом году, было решено, что Академия Лазурного Дракона не будет приглашена на Небесный Фестиваль Боевых Искусств, начиная со следующего года".

"……"

Выражения лиц обоих мужчин стали суровыми после этой новой информации.

Почему Но Гунсан или Мэй Кыгрим не рассказали мне об этом? — мысленно сокрушался Бэк Су Рён.

"Участие в Фестивале Небесных Боевых Искусств само по себе имеет огромное символическое значение. Хотя Академия Лазурного Дракона отсутствовала в течение десяти лет, она остаётся одной из пяти великих академий именно благодаря участию в Фестивале".

"…Иными словами, как только нас перестанут приглашать на Небесный фестиваль боевых искусств, Пять Великих Академий превратятся в Четыре Великие Академии", — заключил Бэк Су Рён.

Пун Джинхо улыбнулся.

 "Если только, как вы и заявили, мы не победим в этом году. Хотя я и восхищаюсь вашей уверенностью, я очень прагматичный человек. На мой взгляд, победить на Фестивале Небесных Боевых Искусств невозможно, поэтому Академия Лазурного Дракона не сможет участвовать в нем со следующего года. Как только это произойдет, Академия Лазурного Дракона перестанет привлекать вундеркиндов. Из-за ухудшения репутации и финансового положения академия не сможет поддерживать свой нынешний масштаб и будет вынуждена сократить масштабы деятельности. Если мои расчеты верны, она, вероятно, обанкротится в течение пяти лет".

Мён Иль-О тут же побледнел от этого леденящего душу откровения.

Поставив стакан на стол, Бэк Су Рён спокойно спросил.

"Зачем вы нам это рассказываете?"

"Потому что я хочу работать с вами в долгосрочной перспективе. В течение следующих пяти лет я буду вас поддерживать".

"…И спустя пять лет?" — Бэк Су Рён прищурился. Ответ Пун Джинхо на это раскроет его истинные намерения.

"Я планирую основать новую академию, используя все свои связи и богатство. Тогда я хотел бы пригласить вас на работу".

"……"

"……"

После одного вечера, проведенного за распитием спиртных напитков, мне было очень сложно все это осмыслить.

Увидев сложные выражения лиц этой парочки, Пун Джинхо рассмеялся.

"Ах, настроение стало слишком серьезным. Нам нужно немного развлечения. Обдумайте мое предложение в свое время".

Прежде чем кто-либо успел возразить, Пун Джинхо позвал танцоров.

Нет! Я ещё не выбил из этого ублюдка достаточно информации! Прежде чем танцоры успели подойти, Бэк Су Рён быстро спросил.

"А что, если мы завтра распространим слухи об этом? Что нам мешает?"

С многозначительным блеском в глазах Пун Джинхо усмехнулся.

"Разве кто-нибудь поверит словам простого временного инструктора, а не тому, кто посвятил академии двадцать лет?"

"Если вы работаете здесь уже двадцать лет, почему вы до сих пор не директор или заместитель директора?"

"Десять лет назад у меня были такие амбиции, но все изменилось, когда Академия Лазурного Дракона начала приходить в упадок".

Пун Джинхо задумчиво погладил бороду, прежде чем выпить еще один бокал.

"Когда академия терпит неудачу, кто-то должен взять на себя вину. Сначала директор, потом заместитель директора, и…"

Поняв намек, Бэк Су Рён закончил за него свою фразу.

"Следующим на очереди будет Звездный Инструктор".

"Именно. Хорошо поговорить с тем, кто понимает".

Пун Джинхо продолжал пить, его движения были холодными и расчетливыми, как у змеи, намеренно проглатывающей яд.

Наконец, вытерев рот рукавом, он предложил.

"Так вот, я подумал… Почему бы нам не выгнать Намгун Су из Академии Лазурного Дракона?"