“Двадцать раз?”

Cпросил старик, приподняв бровь.

Иногда нужно быть смелым, чтобы добиться желаемого.

Немного нервничая, я ответил: “Я заслуживаю хотя бы этого, сэр”.

Старик уставился на меня с выражением, которое говорило: “Это ограбление среди бела дня”.

“Если я собираюсь быть вашим наставником, я буду уделять внимание только вам”, - объяснил я.

"В любом случае, других претендентов нет?"

Черт возьми, он узнал…

Притворюсь что ничего не слышал…

Я проигнорировал слова старика и продолжил:

“Обычно репетиторство включает в себя один час занятий боевыми искусствами каждые три дня. Однако, учитывая ваш возраст, ясно, что этого будет недостаточно. Из того, что я вижу, ты искусен во внутренних искусствах, но тебе не хватает внешних, я прав?”

Он кивнул.

“Я каждый день выполняю несколько упражнений Цигун, чтобы поддерживать свое здоровье”.

Как и ожидалось.

Я вздохнул.

“Ты хочешь поступить в Академию Лазурного Дракона, зная только Цигун? Об этом не может быть и речи, и ты это знаешь. Более того, чтобы помочь вам сдать экзамен, я должен не только тренировать ваши внутренние и внешние качества, но и постоянно следить за вашим здоровьем и соответствующим образом корректировать ваш раЦион”.

Я сделал паузу на мгновение, затем посмотрел ему прямо в глаза, чтобы показать свою приверженность.

“Я говорю о двадцатикратном увеличении времени и внимания, так что я вовсе не думаю, что это неразумная сумма”.

“Понятно”, - сказал старик, задумчиво поглаживая бороду.

"Так сколько же стоит эта двадцатикратная услуга? Вы не указали обычную цену на листовке”.

”Шесть тысяч серебром".

“Какое надувательство”.

Старик пожаловался, хотя и не выглядел рассерженным или пренебрежительным.

Он невероятно богат.

Кто же он такой? Шесть тысяч серебром - недоступная сумма для большинства простолюдинов и значительная сумма даже для состоятельных семей, но, услышав эту сумму, он едва вздрогнул.

"Значит, шесть тысяч сребреников гарантируют мое поступление в Академию Лазурного дракона?"

“Если ты будешь добросовестно следовать моим инструкЦиям...”

“Старейшина!”

Внезапно закричала женщина в черном костюме для занятий боевыми искусствами, протискиваясь между мной и стариком.

Она посмотрела на меня, ее глаза сверкали от ярости, и добавила:

“Тебе больше не нужно слушать этого мошенника!”

“Тень, я еще не закончил...”

“Больше нечего слушать!”

Тень снова прервала меня, ее рука зависла над мечом, словно собираясь выхватить его.

“Тебе не кажется, что это безумие для старика - изучать боевые искусства?” Она набросилась на меня.

"Нет, не кажется. Что в этом плохого?”

“Старейшина не просто стар, он болен. Он вернулся в свой родной город, потому что ему нужно отдохнуть и восстановить силы”.

“Не волнуйтесь, я скорректирую обучение с учетом его физического состояния. Через месяц он будет намного здоровее”.

“Как ты смеешь...!”

Лицо Тени исказилось от гнева.

“Кого, по-твоему, ты пытаешься одурачить?”

В одно мгновение она выхватила меч и направила его на меня, а в ее глазах появилось желание убить.

“Ты мне угрожаешь?” Спокойно спросил я.

”Тень!" Закричал старик.

В то же время Хонвон Кан и Виджи Чон бросились к нам с обнаженным оружием, готовые сразиться с Тенью.

"Учитель!” - воскликнули они в унисон.

Я прищурился, глядя на женщину по имени Тень, заметив, что кончик ее клинка ни разу не дрогнул. Она более опытна, чем я думал. Она не из тех, кто обычно охотно обслуживает других.

Тень не обращала внимания на детей, ее взгляд был прикован ко мне.

“Это последнее предупреждение. Если ты еще раз посмеешь обмануть старика, я тебя уволю”.

“Я ему не лгал”.

“Похоже, ты не признаешься, пока я...”

КЛАЦ!

Звук удара трости об пол эхом разнесся по комнате. Он был негромким, и в нем не использовались внутренние искусства, но по какой-то причине раздраженный стук нес в себе ауру абсолютной власти.

"Тень" - твердо сказал старик.

Тень застыла. Старик был единственным человеком, которого она никогда не могла ослушаться.

"Хватит, ты ставишь меня в неловкое положение. Мистер Бэк не сделал ничего плохого. Неужели ты даже моему мнению не доверяешь?"

Дрожь пробежала по спине Тени. В голосе старика послышались хриплые нотки, которых она никогда раньше не слышала.

“О, старик, я имею в виду...… Сэр, я прошу прощения. Пожалуйста, простите меня...” Тень заикался, дрожа.

“Убери свой меч и отойди в сторону”.

В воинском мастерстве не было необходимости. Просто сильное присутствие, исходившее от миниатюрной фигуры старика, заставило Тень опустить меч.

Она опустилась перед ним на колени и взмолилась:

“Пожалуйста, прости меня...”

Старик прошел мимо Тени и сказал мне:

“Я приношу извинения за неподобающее поведение моего подчиненного”.

"Не беспокойся, скорее, я завидую тебе за то, что у тебя такой верный телохранитель."

"Хе-хе, я рад, что ты так думаешь."

Усмехнулся он. В то же время, пугающая аура, которую он только что излучал, исчезла, как мираж.

"Давайте вернемся к тому, что мы обсуждали. Если я буду обучаться у вас боевым искусствам, смогу ли я действительно поступить в Академию Лазурного Дракона и стать мастером боевых искусств?"

Спросил старик, его взгляд был мягким и испытующим, как будто он пытался разгадать мои истинные намерения.

Я искренне ответил:

“По правде говоря, из-за вашего возраста вы вряд ли достигнете высшего уровня. Однако, если вам повезет, вы можете стать второсортным или даже первоклассным экспертом”.

“Ложь...!”

Тень что-то пробормотала себе под нос, поморщившись от досады, но когда старик бросил на нее строгий взгляд, она замолчала.

Старик посмотрел на меня с задумчивым выражением лица.

“Если мне повезет, да… Хотя я никогда не был особенно везучим."

"Что ж, похоже, на этот раз удача была на твоей стороне.” заметил я.

"Хм? Что ты имеешь в виду?”

Я ухмыльнулся и указал на себя.

“Тебе повезло, что ты встретил меня”.

Глаза старика расширились.

"Фухахаха, ты действительно храбрый, раз говоришь это даже после того, как Тень приставила свой меч к твоему горлу!"

Расхохотался он.

“Хм, на самом деле я не видел в ней такой уж большой угрозы”.

“Это правда? Пыхахахаха!”

Старик расхохотался так сильно, что уронил свою трость.

“......”

Тень продолжала сверлить меня взглядом, ее разочарование было ощутимым.

Через несколько минут старик вытер слезу, выступившую в уголке его глаза.

"Знаешь что? Я заплачу вам в тридцать раз больше." - предложил он с искренней улыбкой на лице.

“Что? Я не ослышался?"

“Девять тысяч серебряных монет. Нет, я округлю сумму до десяти тысяч. Половину вперед, а вторую половину - когда сдам вступительный экзамен.”

У меня нет причин отказываться. Под моим руководством он обязательно сдаст экзамен. Самое главное, чем выше зарплата, тем больше у меня мотиваЦии!

“Я позабочусь о том, чтобы ты сдал”, - уверенно заявил я.

“Тебе же лучше”.

Губы старика изогнулись в мягкой улыбке, но в его словах был едва уловимый оттенок.

“Потому что, если я потерплю неудачу, я буду очень разочарован в тебе, возможно, даже рассержен”.

Это шантаж. Интересно, что он делает с теми, кто ему не нравится… Нет, не думаю, что хочу это выяснять.

“Уверяю вас, я вас не подведу”.

“Я с нетерпением жду этого". Итак, когда начнется обучение?”

“Давай ковать железо, пока горячо, и начнем сегодня”.

”...Сегодня?"

"Да. Пожалуйста, следуйте за мной внутрь”.

Глаза старика расширились, он был искренне озадачен. Однако прежде чем он успел выразить свое удивление, я провел его внутрь поместья Белого Дракона, а Тень неохотно последовал за нами.

“Возможно, я не совсем ясно выразился ранее, но вам придется остаться здесь на следующий месяц”.

“Это действительно необходимо?” - спросил старик, выглядя немного обеспокоенным.

Я твердо повторил:

“К сожалению, да”.

Принять шестидесятипятилетнего человека в Академию Лазурного Дракона было непростой задачей. Потребовались крайние меры.

“Мы начнем занятия сегодня вечером. Между тем, в поместье есть много свободных комнат, из которых ты можешь выбрать."

"Хм, понятно."

Так начался тренировочный лагерь для старейшего абитуриента в истории Академии Лазурного Дракона.

В тот вечер старейшина Гун (он отказался назвать что-либо, кроме своей фамилии) показал мне свои ежедневные упражнения Цигун в тренировочном зале.

Впечатленный, я похвалил его: “Ты в лучшей форме, чем я думал”.

“Хафф...… Разве я тебе не говорил? Я практикую Цигун уже долгое время, хафф...” - Гордо ответил старейшина Гун.

Но ты задыхаешься… Я решил не говорить этого вслух и вместо этого заметил:

“Это был не просто Цигун, не так ли? Там были и движения тайчи”.

Глаза старика заблестели.

“Ого, у вас острый глаз, инструктор. Ты прав. Хотя я никогда офиЦиально не изучал боевые искусства, я практикую этот вид упражнений уже более тридцати лет. Я уверен, что моя физическая сила не уступает силе молодых людей.… Кхе-кхе! Кхе-кхе!”

“Старик!” – Закричала Тень, бросаясь к старейшине Гуну.

“Я в порядке, я просто немного увлекся и перенапрягся. Ого...”

“Медленно, сделай глубокий вдох. Теперь спокойно...”

Пока Тень помогала бледнолицему старику прийти в себя, я подобрал трость, которую он отложил в сторону.

"Физическая сила наравне с молодежью, вот это да… Хм?"

Трость не ощущалась сбалансированной. Я нажал кнопку на ручке трости, и из ее конца выскользнуло двухдюймовое шило.

“А я-то думал, зачем тебе трость, если ты можешь ходить самостоятельно. Так вот почему...”

Я протянула ему трость, удивленная.

Он криво усмехнулся:

“Хе-хе. Как видишь, это для самообороны. Хотя мне никогда не приходилось им пользоваться”.

“Пока я рядом, тебе никогда не придется им пользоваться”, - заверил я его.

Решив заявить о своем присутствии, Тень добавила:

“Вам не о чем беспокоиться, пока я здесь”.

Старейшина Гонг хихикнула над ее отчаянием и выжидающе посмотрела на меня.

“Что вы думаете? Несмотря на мой возраст, разве мое тело не в отличной форме?”

“Нет, вовсе нет”.

Прежде чем говорить такое, посмотри на свое бледное лицо в зеркале.…

”Хм!"

Старейшина Гун надулся.

Есть поговорка, что старики становятся как дети.… В любом случае, хотя я и сказал, что он был не в лучшей форме, его выносливость была не так плоха, как я думал.

У старика были минимальные физические способности, необходимые для занятий боевыми искусствами. Его тело оказалось более гибким, чем я ожидал, и он стремился учиться.

Я восполню недостаток его выносливости, обучив восемнадцати ударам Зеленого леса. Теперь, когда я закончил первоначальную физическую оценку, пришло время углубиться.

“Старейшина Гун, вы не возражаете, если я осмотрю вас с помощью своей внутренней Ци?”

“Разве вы не проверяли мой пульс раньше?”

“Это был поверхностный осмотр. Я бы хотел провести более тщательное обследование, прокачав свою Ци по вашему телу...”

Осторожно сказал я.

Было запрещено наполнять чье-либо тело внутренней Ци без его согласия, поскольку это могло нанести серьезный ущерб или даже необратимую травму.

Выражение лица Тени стало суровым, и она энергично покачала головой, выражая свое неодобрение.

Однако окончательное решение оставалось за старейшиной Гонгом. Он посмотрел на меня мгновение, прежде чем кивнуть:

“Было бы глупо с моей стороны отказываться теперь, когда я уже зашел так далеко. Продолжайте”.

"Пожалуйста, присаживайтесь вон там."

Когда старик сел, я встал позади него и положил ладони ему на спину.

Тень продолжала смотреть на меня, ее глаза излучали жажду убийства.

“Если ты тронешь хоть волосок на голове старика, я оторву тебе голову”, - прорычала она.

Я отмахнулась от ее опасений и сказала:

“Понял, теперь, пожалуйста, веди себя прилично”.

С этими словами я позволил своей Ци влиться в тело старейшины Гуна.

А? Что это, черт возьми, такое?

Я в замешательстве нахмурил брови.

* * *

Будущее этого перевода крайне туманное. С новым годом.