Утром в день вступительных экзаменов вокруг Академии Лазурного Дракона собралась огромная толпа. В соответствии с праздничной атмосферой, также было установлено большое количество киосков.

“Рисовые лепешки! Берите свои рисовые лепешки! Свежеприготовленные рисовые лепешки на удачу!”

“Хорошие талисманы на экзамене! Достаточно маленькие, чтобы носить их в кармане!”

“Внимание, юные воины! Приходите и съешьте тарелку сытного супа перед экзаменом!”

Излишне говорить, что проницательные торговцы никогда бы не упустили такую возможность поживиться за счет соискателей, даже если бы это означало, что им пришлось начинать работу намного раньше обычного.

“Посмотрите туда! Это Шаолинь!”

“Идиот, то, что он лысый, еще не значит, что он из Шаолиня”.

"Неважно"… не обращайте внимания.

"Сэр! Вы из секты Удан?”

“Гм, я всего лишь ученик-мирянин...”

По всему городу было слышно, как возбужденно визжат глазастые дети, которым не терпелось увидеть юных мастеров боевых искусств, всего на несколько лет старше их самих.

Обычно мастера боевых искусств хмурились при таких грубых вопросах, но сегодня они просто улыбнулись и оставили все как есть. В конце концов, эти дети ничего не знали о муриме, и им не пошло бы на пользу повышать голос перед Академией Лазурного Дракона в такой важный день.

Ворота Академии Лазурного Дракона еще не открылись. Перед воротами абитуриенты, ожидавшие сдачи экзамена, вместе со своими семьями, друзьями и знакомыми прощались. Повсюду были торжественные, полные слез и даже смущающие сцены.

“Сын мой, ты должен сдать экзамен!”

“Отец, я сдам и верну эмблему Лазурного дракона!”

“Да, ты должен сдать! Только подумай, сколько денег мы потратили, отправляя тебя в академию боевых искусств!… Уыы! Милый!”

“О чем ты только думаешь, говоря такие вещи в присутствии нашего ребенка?!”

Родители тепло обняли своих детей.

“Орабеони, что я буду делать, если ты уйдешь в Академию Лазурного Дракона?..”

“Не плачь, Ен Мей. Мы же не расстаемся навсегда”.

“Я боюсь, что ты влюбишься в студентку Академии Лазурного Дракона...”

“Зачем тебе беспокоиться об этом? У меня уже есть ты, моя дорогая...”

“Если ты когда-нибудь изменишь мне, я лично приду и разорву тебя на части”.

“Хм, это одна из причин, по которой я влюбился в тебя, Ен Мей”.

Наивные влюбленные признались друг другу в вечной любви.

“Ученик, не нервничай и просто покажи половину своих умений. Ты не сможешь потерпеть неудачу, даже если попытаешься”.

"Да! Я вернусь, хозяин!”

Хозяева гладили своих учеников по плечу в поддержку.

На постоялом дворе известна своей баснословной цены, молодой человек взглянул на Лазурное Академии Драконов с верхнего этажа.

“Хохо, какая хорошая атмосфера”, - отметил он.

Другой молодой человек, сидевший напротив него, спросил.

“Что в этом такого приятного?”

“Разве не трогательно видеть лица юных мастеров боевых искусств, стремящихся к своей мечте? Интересно, какие талантливые ребята появятся в этом году?” - ответил молодой человек, как старший, несмотря на свою моложавую внешность.

Если бы в гостинице были другие люди, они бы сочли эту сцену странной, но поскольку двое мужчин арендовали весь этаж, поблизости никого не было, чтобы заметить это.

Второй мужчина сказал как ни в чем не бывало.

“Половине из них придется собрать вещи сегодня, а другая половина отправится домой завтра. В конце концов, останется лишь горстка”.

“Вам всегда не хватало романтизма. Не слишком ли рано говорить о суровой правде?”

“В этом году у нас больше претендентов, чем когда-либо прежде. Однако единственная причина, по которой это происходит, заключается в том, что мы снизили требования к поступающим до невероятно низкого уровня, до такой степени, что любой желающий может сдать экзамен”.

”Мммм".

“Но в этом году все будет по-другому. Я собираюсь изменить Академию Лазурного дракона”.

"Да, тебе следовало бы."

Молодой человек, смотревший в окно, слабо улыбнулся и повернулся, чтобы посмотреть на мужчину, сидевшего напротив него. На мгновение его взгляд стал холодным как лед.

“Или, скорее,… ты должен.”

“...Да”.

Намгун Су опустил голову, не решаясь встретиться взглядом с молодым человеком.

ГРОХОТ!

Наконец-то ворота Академии Лазурного Дракона широко распахнулись. Мэй Кыгрим, дежурившая в тот день у ворот, потребовала, чтобы заявители сохраняли спокойствие и порядок при входе.

Молодой человек встал.

“Пойдем. Если мы опоздаем, этот надоедливый старикашка Но Гунсан начнет меня пилить”.

“Да, дядя”.

Молодой человек вышел из гостиницы, держа руки за спиной, а Намгун Су вежливо следовал на шаг позади него.

“Кстати, разве те дети, которые находятся под вашей опекой, тоже не принимают участие во вступительном экзамене? Если мне не изменяет память, один из них - член главной семьи."

“Да, вы не будете разочарованы”.

“Хо-хо, я надеюсь, что вы правы”.

Намгун Су посмотрел на меч, висевший на поясе молодого человека, и склонил голову. На ножнах меча были четко выгравированы иероглифы “Голубое небо” (蒼天).

Только один мастер боевых искусств в муриме мог владеть этим мечом.

“Прежде всего, я хотел бы поблагодарить всех вас за то, что вы подали заявки в нашу академию”.

Но Гунсан, стоя на трибуне, оглядел абитуриентов, заполнивших школьную арену. Их глаза светились волнением, страхом, желанием стать сильнее и мечтами о будущем. Это зрелище наполнило его удовлетворением, но он не собирался игнорировать реальность.

“Наши критики часто утверждают, что Академия Лазурного Дракона - худшая из Пяти Великих академий. На самом деле, мы уже десять лет не поднимаемся выше нижних строчек рейтинга Небесного военного фестиваля”.

[П-Директор! Что вы говорите?]

Заместитель директора отправил телепатическое сообщение Но Гунсану, призывая его остановиться, пока он не деморализовал абитуриентов.

Действительно, абитуриенты уже начали выглядеть потрясенными.

Тем не менее, Но Гунсан продолжил.

“Что ж, такова наша текущая ситуация. Я уверен, что некоторые из вас имели виды на Академию Белого тигра или Академию Красного Феникса, но поступили сюда по практическим соображениям”.

Но Гунсан оглядел толпу. В этом году абитуриентов было больше, чем когда-либо прежде, но это было не потому, что академия была популярной или престижной. Люди просто думали, что сдать их экзамены легче, чем в других академиях.

“Но... в этом году все будет по-другому”.

Бум!

Внезапно от Но Гунсана исходила мощная волна энергии, когда он топнул ногой. Волосы на затылках заявителей немедленно встали дыбом, и они нервно сглотнули.

“Академия Лазурного Дракона — это не запасной вариант для тех, кто не может поступить в Академию Белого тигра или Академию Алого Феникса. Если вы пришли сюда с таким самодовольным настроем, вы пожалеете об этом”.

Но Гунсан свирепо посмотрел на претендентов на трибуне. Большинство из них не могли встретиться с ним взглядом и отводили глаза, но некоторые смотрели прямо на него.

О, боже, возможно, этот год стоит того, чтобы ждать с нетерпением. Думаю, что в большем количестве претендентов есть свои преимущества. Интересно, сколько среди них "самоцветов"? Но Гунсан улыбнулся, затем повернулся к преподавателям и встретился взглядом с Бэк Су Реном.

“Именем Тысячерукого Бодхисаттвы Но Гунсана я клянусь: в этом году мы добьемся гораздо лучших результатов на Небесном фестивале боевых искусств!”

“Ч-что?”

“С чего это он вдруг так сказал?”

Все преподаватели, кроме одного, были ошеломлены. С какой стати директор сделал такое смелое заявление? Он даже клялся своим псевдонимом - Тысячерукий Бодхисаттва из Ста гроссмейстеров мурима!

Только Бэк Су Рен ухмыльнулся и поднял вверх большой палец, как бы говоря "молодец".

Но Гунсан усмехнулся.

Хо-хо, хотя я и не осмеливался сказать, что мы победим, опасаясь, что мне никто не поверит. Ну, в любом случае, у меня нет особой привязанности к псевдониму "Тысячерукий бодхисаттва". Пока я могу вдохновлять студентов и преподавателей, я не против, чтобы потом мне было стыдно.

Но Гунсан снова огляделся.

“Я надеюсь, что все присутствующие приложат все усилия. Всем, кто недооценивает вступительные экзамены в Академию Лазурного Дракона, скоро придется собирать чемоданы!”

"Да!"

“Понятно”.

“Понял!”

Но Гунсан улыбнулся. К счастью, его сообщение, похоже, дошло до слушателей. Лица заявителей теперь горели решимостью.

Однако, в его речи оставалась еще одна заключительная часть.

"Кхм! Прежде чем мы начнем вступительный экзамен в Академию Лазурного Дракона, позвольте мне представить уважаемого гостя. Сегодня он будет выступать в качестве специального экзаменатора."

Специальный экзаменатор? Абитуриенты озадаченно переглянулись.

Их замешательство длилось недолго. Но Гунсанг сошел с трибуны, и молодой человек, который сидел в конце, выступил вперед, заложив руки за спину.

“Мне очень понравилась речь Тысячерукого Бодхисаттвы. Я давно не видел его таким оживленным”, - сказал он.

”???”

Молодому человеку на вид было не более двадцати пяти лет. Учитывая огромную разницу в возрасте между ним и Но Гунсаном, для него было немыслимо разговаривать с семидесятилетним мужчиной на равных.

Нет, такое было возможно только одним способом.

“Может ли это быть...?”

“Этот человек...”

Те, кто быстро сообразил, в чем дело, в шоке уставились на молодого человека, а затем на Намгун Су, который почтительно стоял позади него. Хотя черты их лиц были разными, их ауры были очень похожи.

Такое было возможно только в том случае, если оба мужчины были мастерами одной и той же школы боевых искусств.

“Меня зовут Намгун Джехак, также известный как ”Король меча Голубого неба" (蒼天劍王)", - представился молодой человек.

На арене немедленно воцарился хаос.

“Король меча Голубого неба!”

“Это десять королей!”

”Боже мой..."

Король меча Голубого неба Намгун Джехак был одним из Десяти королей (十尊), десяти сильнейших мастеров боевых искусств в муриме. Он был известен не только своим мастерством владения мечом, но и как герой, сыгравший важную роль в свержении Культа Крови пятьдесят лет назад.

Этот король Небесно-Голубого Меча прибыл в Академию Лазурного Дракона в качестве специального экзаменатора!

“Хо-хо, я не уверен, что смогу справиться с таким теплым приемом. Однако я пришел сюда не для того, чтобы поднимать шум, поэтому, пожалуйста, немного успокойтесь."

Мягко сказал Намгун Джехак, хотя в его голосе звучала неотразимая харизма, из-за которой ему было трудно возражать.

Болтающие молодые люди быстро замолчали и выпрямили спины. Клан Намгун, лучшая семья фехтовальщиков в мире, на протяжении многих поколений подготовил множество инструкторов для Пяти Великих академий, и Намгун Джехак стоял на вершине этого наследия. В настоящее время он является почетным преподавателем Небесной военной академии, и его лекции пользовались такой популярностью, что студенты устраивали дуэли только за возможность их посетить.

Он был Звездным инструктором из Звездных инструкторов. Им нужно было внимательно вслушиваться в каждое его слово.

“Сегодня я прибыл сюда по просьбе Академии Лазурного Дракона, чтобы выступить в качестве специального экзаменатора. Я желаю вам всего наилучшего. Сделайте все, что в ваших силах, и уходите без сожалений”, - заключил Намгун Джехак с нежной улыбкой.

Зал взорвался аплодисментами, когда настроение претендентов поднялось до небывалых высот.

“Вы удивительно популярны. Если бы я знал об этом раньше, я бы заставил тебя выступить в самом начале”

Заметил Но Гунсан, бросая завистливые взгляды на Намгун Джехака.

“Хо-хо, они просто дети. Я думаю, они больше взволнованы тем, что я один из десяти королей, чем моей личной известностью”

Ответил Намгун Джехак с искренним смехом.

Два мастера боевых искусств были друзьями с юности, часто встречались для дуэлей и выпивки. Хотя сейчас они не могли встречаться так часто, их связь оставалась крепкой.

“Несмотря на то, что я пригласил тебя, я на самом деле не ожидал, что ты придешь. Разве ты не занят делами в Небесной военной академии?” Спросил Но Гунсан.

Намгун Джехак отмахнулся от беспокойства Но Гунсана.

“Вовсе нет, сейчас за все отвечает молодое поколение. В любом случае, я давно хотел посетить Академию Лазурного Дракона, так что все получилось идеально”.

"Спасибо. Благодаря вам, эти ребята мотивированы как никогда”.

Двое стариков повернулись к арене. Начался первый раунд отбора.

“Хаааап!”

“Урачача!”

После разделения на двенадцать групп претенденты теперь проходили тестирование по внешним искусствам, внутренним искусствам и физической подготовке под бдительным присмотром инструкторов.

Услышав доносящиеся со всех сторон громкие крики, Но Гунсан удовлетворенно улыбнулся.

“В этом году Академия Лазурного Дракона будет другой. Вы будете удивлены”.

“Ого! Я очень на это надеюсь, - неторопливо ответил Намгун Джехак, приподняв бровь.

“Ты выглядишь скептически. Хочешь заключить пари? Держу пари, ты будешь удивлен." - предположил Но Гунсан.

"Не знаю, почему ты так уверен в себе, но я уверен. Какова ставка?"

“В нашем возрасте что еще, кроме выпивки?”

Намгун Джехак от души рассмеялся и кивнул. Привыкнув к высоким стандартам Небесной военной академии, он обнаружил, что абитуриентам Академии Лазурного дракона явно не хватает навыков.

Судя по уровню этих претендентов, я сильно сомневаюсь, что выступление Академии Лазурного Дракона на Небесном боевом фестивале будет хоть немного лучше, чем раньше.

"Даже лучший кандидат здесь был бы посредственностью там", - подумал он, но оставил свое мнение при себе, чтобы не задеть гордость Но Гунсана.

“Группа 12, номер 85!” - крикнул экзаменатор.

"Да! Я здесь! - ответил старик, уверенно делая шаг вперед. Одетый в белоснежную форму для занятий боевыми искусствами и с повязкой на голове, туго повязанной на лбу, он разительно выделялся из толпы маленьких детей.

Хм...? Где-то я его раньше видел?

Намгун Джехак задумался.

“Я Гунсон Су, первый выпускник поместья Белого дракона. Я с нетерпением жду ваших указаний!”

“Почему здесь этот человек!?”

Закричал Намгун Джехак, вскакивая на ноги.

Это был первый раз, когда Король Небесного меча проиграл пари еще до того, как оно началось.