9 сентября 1995 года.

Это была субботняя ночь, когда невыносимая жара и удушающая влажность лета, наконец, начали ослабевать.

Западный бар «Кактус» в Итхэвоне бурлил жизнью: молодёжь, пришедшая насладиться экзотической атмосферой, солдаты из американской военной базы в Ёнсане, иностранные туристы — все смешались в этом шумном месте.

Интерьер заведения был странной мешаниной: западные ковбойские аксессуары соседствовали с сувенирами из Нью-Йорка, но никого это не волновало. Над плотно сдвинутыми столиками клубился плотный дым, впитавший запахи жирной картошки фри, кислых солёных огурцов и влажного солодового пива.

Голоса на разных языках соперничали в громкости, раздавался заливистый смех, лопались шары в бильярде, со свистом вонзались дротики в мишень, а из динамиков лилась музыка, заглушая весь этот хаос. Летом везде — от уличных торговых лавок до кафе — звучал главный хит сезона: TLC — Waterfalls.

Но вдруг — хлоп! — и песня резко оборвалась.

Смущённый работник бара в мексиканском жилете, с бейджем на груди и болтающейся на шее ковбойской шляпой поспешно нажал на кнопку проигрывателя. Как только музыка стихла, все звуки мгновенно вернулись на свои места.

Миран, помешивая тоненькой трубочкой зелёный коктейль «Мидори Сауэр», отрицательно покачала головой. Маленькие пузырьки кружились в напитке, отдаваясь свежим вкусом дыни.

— Вот в этом и проблема с CD, — заметила она.

— Зато не растягиваются со временем, как кассеты, — лениво отозвалась Чиын, пригубив свой коктейль с вызывающим названием «Секс на пляже».

Она едва заметным движением кивнула в сторону соседнего столика:

— Миран, смотри, какая удача. Даже ходить никуда не надо. Выбирай одного из двоих.

Миран украдкой взглянула на мужчин:

— Да уж, Америка, конечно, великая страна. Эти двое должны были бы сейчас сниматься в Голливуде, а они вон — солдаты в Корее.

— Вот именно. Если уж служить, то хотя бы с такими красавчиками.

— …Как будто у меня есть выбор. Ты же знаешь, я никогда этим не занималась.

— А что тут сложного? Больше уверенности! Ты красивая, высокая, фигура шикарная. Кто от такой откажется? Ну, так кто тебе больше по душе?

Прикрывая лицо меню, Миран краем глаза взглянула на мужчин:

— Хм… Если выбирать, то, наверное, шатен? Лицом он похож на Мэверика, а телосложением — на Тристана. Но проблема в том, что у него аура вампира Лестата. Кажется, стоит сказать что-то не то, и он вцепится мне в шею.

Она щёлкнула языком и сделала жест, будто перерезает себе горло.

Тем временем сам «шатен-вампир», Андре де Лафайет, чуть приподнял густые брови и сделал глоток американского пива, которое в Корее почему-то считалось элитным. Без музыкального фона ему было прекрасно слышно, о чём говорят за соседним столиком.

Сидевшая рядом с ним девушка с синими губами лениво постучала сигаретой по пепельнице и скосила взгляд в сторону:

— А как тебе тот, что сидит рядом с тобой? Красавчик, как Ривер, высокий и стройный, как Киану. И выглядит добрее, чем шатен.

— Может, и так… Но он немного простоват, не находишь? Напоминает мне «Супер-Мальчика Эндрю». Не мой тип.

Андре едва не поперхнулся пивом, но, сделав вид, что кашляет, сдержал смех. Его напарник, блондин Джаред Хэмилтон, сощурился и уставился на него с подозрением.

— Лафайет, ты сейчас смеёшься? — спросил он. — Последний раз ты улыбался, когда в 1987-м «Блэк Найтс» разгромили «Мидшипменов» со счётом 17:3. Что такого смешного?

— Девушка рядом с тобой сказала, что у тебя глупый вид. Я с ней полностью согласен, капитан Хэмилтон.

— Что?!

Джаред резко повернулся к девушкам, и те тут же спрятались за меню. Он снова посмотрел на Андре и пригрозил ему пальцем:

— Думаешь, я тебе поверю? Просто потому, что не знаю корейский? А вот хрен тебе. Когда ты последний раз вообще с кем-то встречался? Женщины предпочитают таких, как я — харизматичных и остроумных, а не ходячие таблички «Не подходи» вроде тебя.

Джаред, в отличие от Андре, всегда пользовался популярностью у женщин. Теперь он хитро склонил голову набок и ухмыльнулся:

— Лафайет, я думал, ты дойдёшь до министра обороны, но, видимо, решил сдаться раньше. Испугался, что я тебя обойду?

Андре равнодушно его выслушал, затем слегка приподнял подбородок, словно задумавшись. В конце концов, он бросил на Джареда снисходительный взгляд и коротко фыркнул:

— Зря я не задержался в армии подольше. Мог бы стать твоим начальником и отправить тебя на перевоспитание за дерзость.

Джаред тут же вспылил:

— Ты был занудой в детстве, занудой в академии, и даже в отставке остался тем же. Удивительная стабильность.

— Если бы я остался, ты бы всегда шёл за мной. Перепрыгнуть меня тебе не суждено.

Джареда особенно злило, что он стал капитаном на три месяца позже Андре, а тот напоминал ему об этом при каждом удобном случае.

— Ну да, ты у нас аристократ до мозга костей, Лафайет.

— А ты и дальше живи в иллюзии, что в твоих жилах течёт красная кровь, Хэмилтон.

Они знали друг друга с детства. Их семьи были связаны ещё со времён Войны за независимость, когда маркиз Лафайет и генерал Александр Хэмилтон сражались бок о бок.

Оба родились в Манхэттене, в элитном районе Верхний Ист-Сайд, и с детства не разлучались. Вместе поступили в военную академию, вместе сделали блестящую карьеру. Все предрекали, что один из них станет начальником Генштаба, а другой — министром обороны.

Но в июле Андре неожиданно объявил о выходе в отставку, отвергнув даже предложение досрочного повышения до майора. Лишь немногие знали, почему он так решил, и Джаред был одним из них.

Тот сделал большой глоток пива, скривился и, впервые за вечер, спросил серьёзно:

— Ладно, шутки в сторону. Какие у тебя планы в Нью-Йорке?

Андре нахмурился и сжался в молчании.

— Сначала…

Но договорить он не успел — в баре снова заорал гангста-рэп.

За соседним столом девушки тоже повысили голос, чтобы перекричать музыку:

— Они ведь не поняли, о чём мы говорили, да?

— Конечно нет! Ты же не понимаешь английский, хотя учила его шесть лет!

А потом раздалось:

— Честно? Он даже не кажется мне мужчиной.

Андре застыл.

— Не кажется мужчиной?..