[Граф Шазель разыскивает пропавшую сестру графского семейства.]

Рокси уставилась на листовку, которую второпях принес с собой чистильщик обуви Билл. Если это был тот самый граф Шазель, разве он не являлся самым богатым человеком королевства? Он принадлежал к знатной семье с благородной родословной, и он никогда бы не спутался с кем-то вроде Рокси, поскольку она была простолюдинкой.

Но стоило ей увидеть листовку, которую принес Билл, как Рокси изменила свое мнение. Если у нее все получится, она могла бы судьбоносно сблизиться с графом Шазелем.

— Женщина на этом портрете. Рокси, разве она не выглядит очень похожей на тебя?

— Знаю... Даже я могла бы обмануться, — медленно кивнула Рокси.

Женщина с портрета, изображенного на листовке, действительно была очень похожа на Рокси. Молодая женщина с темно-каштановыми волосами и янтарно-золотыми глазами ярко улыбалась ей. Разница заключалась лишь в том, что на портрете она была одета в шелковое платье, по цвету напоминающее зелень, а на тонкой шее висело красивое жемчужное ожерелье. По сравнению с этим наряд Рокси был просто лохмотьями.

Эдвин Шазель, бывший граф Шазель, двадцать лет назад потерял любимую жену и дочь в результате несчастного случая из-за перевернувшейся кареты. Говорили, что тело его жены нашли в экипаже, а дочь бесследно исчезла, словно испарилась в воздухе. На поиски бросили огромное количество солдат, но его прекрасная младшая дочь, к сожалению, исчезла навсегда.

В течение целых двадцати лет Эдвин пытался найти свою пропавшую дочь Ариэль, но все было тщетно. Потеряв драгоценную младшую дочурку, он с каждым днем становился все более истощенным, пристрастился к алкоголю и азартным играм и в конце концов совсем забросил семью.

Люди судачили, что даже если бы она осталась в живых, то наверняка бы уже стала уличной проституткой и опорочила имя семьи. Граф Эдвин Шазель, который до конца жизни жаждал воссоединения с дочерью, умер, так и не увидев лица Ариэль, а главой семьи стал его старший сын, Эдвард Шазель.

Эдвард, унаследовавший титул графа, тоже отчаянно пытался найти свою младшую сестру. До самой смерти отец убеждал его, что он непременно должен найти ее.

К настоящему времени по стране было распространено более десятка тысяч листовок, однако портрет повзрослевшей Ариэль был напечатан впервые. Это был рисунок, созданный по ее детскому портрету, — вымышленная картина, представляющая, как выглядела бы Ариэль, если бы достигла совершеннолетия. Полный решимости найти свою сестру, Эдвард сделал умный ход.

— Как будто я смотрюсь в зеркало.

Однако эти выпущенные Эдвардом листовки оказались ядовито болезненными. Они извращали и соблазняли таких крыс, как Рокси. Будь на месте Рокси другая женщина, у нее возникли бы иллюзорные ожидания, что пропавшая сестра графа — это действительно она. Однако Рокси знала свое место. Женщина на портрете была удивительно похожа на нее саму, но она с легкостью могла сказать, что не приходится потерянной сестрой графа Шазеля. Тайна рождения девушки на портрете, которую обычно можно увидеть только в драматических спектаклях и сценках, была далека от реальности Рокси.

Родившись в борделе в один из холодных зимних дней, Рокси прекрасно знала, что представляет собой ее мать. Она лежала с раздвинутыми ногами, пускала слюни и принимала наркотики. Проститутка, которой приходилось принимать мужской пенис через нижнее отверстие, пока она кормила грудью своего ребенка. Даже имя ей, Рокси, дал один из мужчин, которых принимала ее мать. Это было имя, в котором не было ни буквы искренности, не говоря уже о любви. У Рокси даже фамилии не было. Потому что она не знала, кто ее отец.

Как только Рокси исполнилось десять, ее мать попыталась выставить ребенка на невольничий рынок. К тому времени ее мать уже пристрастилась к наркотикам и практически перестала узнавать свою дочь, ребенка, которого вырастила, вскормив грудью. Поэтому Рокси бежала, чтобы спасти свою жизнь. От отвратительного борделя. От своей проклятой матери.

После этого она бродила по улицам, попрошайничая или занимаясь карманничеством. Недавно она украла хлеб и попыталась улизнуть, но была поймана владельцем магазина и избита до полусмерти.

Сжимая в руке листовку, Рокси облизала губы. Она больше не хотела вести такую жизнь. Ее янтарные глаза радостно сверкнули.

— Ариэль Шазель...

Имя женщины, которую она никогда раньше не встречала... но оно прилипло к губам Рокси, будто она была Ариэль Шазель с самого рождения. Закончив с подсчетами, она подняла уголки рта.

А неделей позже Рокси постучала в дверь графа Шазеля.

Чтобы стать Ариэль Шазель, женщиной, столь долгожданной для графа.